Le 11 più grandi missioni spaziali del 2021 (e le loro possibilità di successo)

Un'illustrazione del rover Perseverance della NASA che entra nell'atmosfera marziana. Nasa

Il volo spaziale nel 2020 non è andato come previsto. Come quasi tutto il resto del mondo, l'attività spaziale è stata duramente colpita dalla pandemia. L'anno scorso abbiamo elencato il sette missioni spaziali che eravamo più entusiasti di vedere prendere il volo per tutto il 2020. Alcuni di questi sono andati benissimo: SpaceX ha inviato astronauti nello spazio ! La Cina ha riportato le rocce lunari sulla Terra ! Ma purtroppo molte altre cose no accadere: il rover Rosalind Franklin della Russia e dell'Europa è stato ritardato al 2022. La nave stellare di SpaceX non è andata nello spazio ( anche se è andato in alto ). Qualsiasi speranza persistente che Artemis 1, la prima missione del nuovo programma di esplorazione lunare della NASA che dovrebbe riportare le persone sulla luna alla fine di questo decennio, possa ancora volare nel 2020 è stata annullata quando la pandemia ha chiuso la maggior parte delle strutture della NASA.

Eppure, il 2021 sembra essere un periodo piuttosto eccitante per lo spazio. Probabilmente, c'è di più in serbo, soprattutto perché le ambizioni della NASA di tornare sulla luna aumentano e l'industria spaziale privata continua a crescere più rapidamente che mai. Ecco le 11 missioni che siamo più entusiasti di vedere lanciate o raggiungere nuovi traguardi l'anno prossimo. Ricorda solo: lo spazio è imprevedibile e ci sono buone probabilità che molte di queste missioni vengano ritardate di mesi o addirittura anni.

Un trio di missioni marziane, febbraio

Marte accoglierà l'arrivo non di uno, non di due, ma tre missioni: ciascuna lanciata e gestita da una nazione diversa. C'è l'orbiter Hope degli Emirati Arabi Uniti, il rover Perseverance lanciato dalla NASA e la missione Tianwen-1 (con orbiter, lander e rover) lanciata dalla Cina. Tutte e tre le missioni raggiungeranno l'orbita marziana a febbraio, con Perseverance che si farà strada verso la superficie alla fine del mese, seguito da Tianwen-1 ad aprile.

Sperare aiuterà gli scienziati a rispondere a domande atmosferiche come il motivo per cui il pianeta ha emorragie di idrogeno e ossigeno. Tianwen-1 e Perseveranza cercherà segni della vita passata o presente e cercherà di comprendere la geologia marziana. Sebbene le missioni della NASA su Marte siano all'ordine del giorno, questa sarà la prima volta che la Cina e gli Emirati Arabi Uniti osserveranno da vicino il pianeta.

Probabilità di successo: 9/10. Le missioni sono state avviate, ma tutte devono sopravvivere al viaggio e due devono atterrare.

Secondo test Starliner di Boeing, 29 marzo

Il Crew Dragon di SpaceX potrebbe aver riportato le missioni con equipaggio sul suolo statunitense, ma non è l'unico veicolo che la NASA spera di utilizzare per traghettare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. Boeing ha anche un veicolo, chiamato Starliner, che aveva una missione senza equipaggio fallita sulla ISS nel dicembre 2019 . Il software del veicolo spaziale era pieno di errori , compresi alcuni che avrebbero potuto portare alla distruzione totale della capsula. Non è stato il momento migliore per Boeing.

Ma l'azienda sta rifacendo la sua missione di test a marzo, dopo aver setacciato l'intero codice di Starliner e aver eseguito i sistemi attraverso una serie di nuovi test rigorosi. Se tutto va bene, Starliner potrebbe inviare umani sulla ISS nel corso dell'anno.

Probabilità di successo: 8/10. Dopo tutto quello che è successo, niente con Boeing è sicuro.

Le prime missioni CLPS sulla luna, giugno e ottobre

Il programma Artemis della NASA, il successore di Apollo, non comprenderà solo un paio di rapidi viaggi sulla luna e ritorno. Artemis ha lo scopo di riportare le persone sulla luna in modo permanente e l'industria privata è coinvolta. I Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA sono un'opportunità per le piccole aziende interessate a fare qualcosa con la luna, sia che stia volando lì piccoli carichi utili con una nuova navicella spaziale, testando nuove tecnologie di volo spaziale sulla luna o conducendo alcune fantastiche scienze lunari.

Il lander Peregrine di Astrobotic Technology (che sarà lanciato sul volo inaugurale del nuovo razzo Vulcan Centaur della United Launch Alliance) porterà il primo lotto di 28 carichi utili CLPS sulla luna a giugno, di cui 14 dalla NASA. Se tutto andrà bene, sarà la prima navicella spaziale privata ad atterrare con successo sulla luna. Intuitive Machines lancerà il suo lander Nova-C sulla luna ad ottobre (a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9). Ci vorranno almeno cinque carichi utili della NASA sulla luna, insieme a molti altri carichi utili di altri gruppi.

Probabilità di successo: 6/10. L'atterraggio sulla luna è ancora difficile per qualsiasi principiante .

Il polo sud di Giove osservato da Giunone.

Nasa

Fine di Giunone, 30 luglio

La navicella spaziale Juno della NASA è in orbita attorno a Giove da luglio 2016, fornendo i nostri migliori dati sull'atmosfera gioviana, sul campo gravitazionale, sul campo magnetico e sulla geologia. Ci ha mostrato Giunone alcune cose sorprendenti sul pianeta più grande del nostro sistema solare, oltre a fornire alcune viste mozzafiato sul pianeta le nuvole dai colori vivaci del pianeta dall'alto . Ma la missione si concluderà il 30 luglio, quando Giunone si tufferà nell'atmosfera di Giove, raccogliendo quanti più dati possibili prima che le violente pressioni facciano a pezzi la navicella spaziale.

Negli ultimi due mesi si è parlato che alcuni alla NASA lo fossero alla ricerca di un'estensione della missione a settembre 2025, in modo che Giunone possa effettuare sorvoli ravvicinati di alcune lune di Giove e studiarle da vicino. Forse quel finale violento potrebbe essere sospeso per qualche anno in più. Aggiornamento 11/1/21: la NASA ha confermato che la missione Juno sarà estesa al 2025.

Probabilità di successo: 10/10. Se la missione di Giunone finisce come programmato, non c'è praticamente modo di rovinare la tua stessa navicella spaziale.

Luna 25, ottobre

L'ultima missione lanciata dai russi sulla luna è stata Luna 24, nel 1976. Forse in risposta al rapido sviluppo del programma Artemis della NASA e del programma di esplorazione lunare cinese, la Russia ha resuscitato il programma Luna con la 25a missione pianificata, il cui lancio è previsto per Ottobre. Luna 25 sarà un lander che si dirigerà verso il polo sud lunare. Testerà un nuovo tipo di tecnologia di atterraggio che la Russia prevede di utilizzare per future missioni robotiche, ma il lander trasporta anche una suite di strumenti scientifici che studieranno il suolo lunare.

Probabilità di successo: 8/10. La Russia sa come far atterrare un veicolo spaziale sulla luna. La sua caotica agenzia spaziale deve solo avviarlo.

SpaceX Axiom Spazio 1, ottobre

Questa missione utilizzerà uno SpaceX Crew Dragon per inviare un equipaggio privato sulla ISS per un soggiorno di almeno otto giorni. Sarà la prima missione privata in orbita, la prima missione privata sulla ISS e la prima volta che SpaceX invia cittadini privati ​​nello spazio. E potrebbe coinvolgere Tom Cruise .

Probabilità di successo: 9/10. La missione non verrà avviata a meno che tutte le persone coinvolte non siano sicure che sia sicuro, ma anche piccoli dubbi o intoppi logistici comporteranno ritardi.

Telescopio spaziale James Webb, 31 ottobre

Un altro progetto della NASA che ha subito ritardi dopo ritardi, il JWST è una delle missioni scientifiche più ambiziose della memoria recente. È, per molti versi, il successore del telescopio spaziale Hubble, ma la sua enfasi sull'esecuzione di osservazioni all'infrarosso all'avanguardia dall'orbita terrestre significa che ha un potenziale straordinario per studiare le atmosfere di esopianeti ed esolune distanti e indagare se loro potrebbe avere segni di biochimica generato dalla vita aliena. Bel modo di festeggiare Halloween, no?

Probabilità di successo: 3/10. Abbiamo dovuto affrontare così tanti ritardi nella sua data di lancio a questo punto che esattamente zero persone saranno sorprese se verrà annunciato un altro ritardo.

Un'illustrazione di Artemis 1 in viaggio intorno alla luna.

Nasa

Artemis 1 / SLS 1, novembre

Finalmente, Orione , la capsula spaziale che la NASA sta costruendo per rimandare gli esseri umani sulla luna un giorno ( anche se non trattenere il respiro che accadrà nel 2024 ), si dirigerà finalmente nello spazio per la prima volta dal 2014 e per la prima volta oltre l'orbita terrestre. Per Artemis 1, un Orion senza equipaggio intraprenderà una missione di 25,5 giorni che lo porterà sulla luna per alcuni giorni e lo riporterà sulla Terra sano e salvo (si spera). La missione metterà alla prova l'hardware, il software e i sistemi di supporto vitale del veicolo Orion. Conterrà anche due manichini legati a un paio di sedili, dotati di sensori che misureranno la quantità di radiazioni a cui un equipaggio all'interno della cabina potrebbe essere esposto durante un viaggio del genere.

Artemis 1 raddoppierà anche il lancio inaugurale dello Space Launch System, il razzo più potente mai costruito. Lo sviluppo di SLS è stato afflitto da innumerevoli ritardi e non vi è alcuna garanzia che Orion o SLS saranno pronti entro novembre. Ma se lo sono, preparati a guardare un lancio infernale.

Probabilità di successo: 1/10. L'unico progetto della NASA con più ritardi registrati rispetto a JWST è SLS. Questa missione quasi certamente non avverrà come programmato.

Stazione spaziale cinese, inizio 2021

La fase successiva del programma cinese Tiangong è una stazione spaziale orbitale modulare grande circa un quinto della ISS. La Cina prevede di lanciare la prima parte nel 2021: un modulo di servizio principale chiamato Tinahe. Questa sarà la prima di 11 missioni lanciate in due anni per costruire completamente la stazione e prepararla per l'uso da parte di trio di equipaggi di taikonaut per almeno un decennio.

Probabilità di successo: 5/10. Anche la Cina non è esattamente brava nel rispettare le scadenze, ma la sua agenzia spaziale non deve affrontare l'incertezza burocratica come fa la NASA.

LauncherOne, inizio 2021

Virgin Orbit ha già clienti in fila per tutto il 2021 per missioni di piccolo carico, anche se la società deve ancora portare a termine con successo un test di volo del suo veicolo di lancio di punta LauncherOne. Virgin Orbit, come la sua consociata Virgin Galactic, sta cercando di portare a termine le sue missioni tecnologia di lancio aereo , in cui un aereo prende un razzo in aria e lo rilascia, e il razzo vola per il resto del percorso. Il primo tentativo di lancio, lo scorso maggio, è stato interrotto a causa di una linea del propellente difettosa.

Virgin Orbit avrebbe dovuto riprovare a dicembre, ma le restrizioni covid lo hanno reso impossibile. La società dovrebbe lanciare il suo veicolo non appena si aprirà una finestra. Se la missione non ha successo ancora una volta, mette a rischio il resto del programma dell'azienda.

Probabilità di successo: 8/10. Se Virgin Galactic può portare le persone nello spazio, allora sicuramente Virgin Orbit può inviare un satellite nello spazio… giusto?

Illustrazione di New Glenn in volo.

ORIGINE BLU

Il grande anno di Blue Origin, TBD

La compagnia spaziale guidata da Jeff Bezos ha due grandi missioni pianificate per il 2021. Vuole inviare persone nello spazio su un volo suborbitale a bordo del suo veicolo di lancio New Shepard. New Shepard è stato lanciato 13 volte e il booster ha dimostrato la sua riutilizzabilità attraverso atterraggi verticali dopo il volo (simile a quello che fa uno SpaceX Falcon 9). La compagnia spera di utilizzare New Shepard per inviare persone su voli suborbitali della durata di pochi minuti come servizio di turismo spaziale.

Nel frattempo, un altro progetto più grande potrebbe finalmente decollare nel 2021. Si chiama New Glenn, un veicolo di lancio pesante che dovrebbe essere più potente persino di uno SpaceX Falcon Heavy. Sebbene non abbiamo ancora visto molto del suo hardware, Blue Origin afferma che spera di lanciare New Glenn prima della fine del 2021.

Probabilità di successo: 2/10. La compagnia vuole ancora eseguire alcune altre missioni di New Shepard prima di legare gli umani al razzo, quindi potrebbe non essere pronto nel 2021. E lo sviluppo su New Glenn sta procedendo ancora più lentamente.

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