Il nuovo rover su Marte della NASA è irto di tecnologia creata per trovare segni di vita aliena

Il rover Perseverance e l'elicottero robotico Ingenuity. NASA/JPL

In fondo, la nostra spinta per esplorare Marte è sempre stata quella di capire la storia della vita nel nostro sistema solare. Siamo soli? Siamo sempre stati? O la vita sulla Terra discende da progenitori marziani? La NASA è ora sul punto di lanciare il suo sforzo più ambizioso di sempre per risolvere queste domande, sotto forma di un rover high-tech chiamato Perseverance e uno schema per restituire alcuni dei campioni che trova a casa.

Perseverance è stato lanciato con successo alle 7:50 EST di oggi dalla Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Entro febbraio si unirà a una piccola flotta di lander e rover marziani il cui studio ravvicinato della superficie di Marte ha portato, in molti modi, a questo momento. Ciascuno degli altri tre rover che la NASA ha lanciato nel 21° secolo si è occupato di studiare il potenziale per il Pianeta Rosso di ospitare la biologia antica o attuale. Ma quelle missioni erano focalizzate su domande in giro quel problema: esplorare la storia dell'acqua su Marte e sondare gli elementi costitutivi che avrebbero potuto svilupparsi nella vita. Perseverance affronta la questione a testa alta, cercando la vita in un'area che si pensa sia stata una delle parti più abitabili dell'antico Marte.

Giù nell'antico delta

Una volta che Perseverance atterrerà su Marte, si dirigerà verso la lunghezza di 28 miglia Cratere del lago , un ex fondale di 3,8 miliardi di anni. Un fiume scorreva nel cratere, ed è nel delta del fiume Jezero dove è molto probabile che i sedimenti che avrebbero potuto trasportare composti organici e minerali associati alla vita si sarebbero conservati all'interno della roccia.

Due strumenti montati sul braccio robotico del rover faranno la maggior parte del lavoro investigativo extraterrestre. Entrambi sono spettrometri: PIXL, che analizza i raggi X; e Sherloc, che osserva la luce ultravioletta. Saranno utilizzati per determinare la composizione chimica di campioni interessanti, con i ricercatori che sperano che possano individuare molecole complesse come aminoacidi o acidi grassi che potrebbero indicare la presenza della vita. Su Sherloc, tale analisi può essere mappata sulle immagini di un campione prelevato dalla telecamera Watson, fino a una risoluzione spaziale di 100 micron (circa la larghezza di un capello umano). Gli scienziati possono usare quelle immagini per cercare modelli o formazioni che suggeriscono la vita.

Anche con la sua suite di strumenti all'avanguardia, i ricercatori non sapranno fino a quando Perseverance non proverà se sarà in grado di identificare segni conclusivi di vita. Ma non è necessario. La nuova missione raccoglierà anche fino a 43 campioni di interesse da rispedire sulla Terra più avanti nel decennio, nella prima missione di ritorno di campioni in assoluto da un altro pianeta. Sulla Terra, gli scienziati utilizzeranno le analisi di laboratorio per portare alla luce gli antichi segreti di Marte in modi che raramente abbiamo sognato.

Prendendo la nuova tecnologia per un giro

C'è molto di più su Perseverance, letteralmente. La missione è dotata di 23 telecamere che forniranno il primo filmato di un lander marziano che entra nell'atmosfera e atterra. I microfoni cattureranno anche l'audio dell'atterraggio, insieme ai suoni di Perseverance che cammina sulla superficie e perfora il terreno. Oltre agli spettrometri, il rover utilizzerà anche radar a penetrazione del suolo per mappare la geologia del sottosuolo del pianeta rosso ed effettuare osservazioni meteorologiche.

La missione sperimenterà diverse nuove tecnologie che potrebbero aumentare l'esplorazione futura su Marte e anche altrove. Un esperimento chiamato Moxie tenterà di utilizzare l'anidride carbonica atmosferica per creare ossigeno puro, un ingrediente cruciale per supportare la vita umana nelle future missioni su Marte.

Poi c'è l'elicottero. Chiamato Ingenuity, l'elicottero robotico leggero non farà molta scienza, ma potrebbe esplorare obiettivi che Perseverance può indagare ulteriormente. Se riuscirà a navigare con successo attraverso la sottile atmosfera di Marte, sarà un passo importante verso l'utilizzo di più droni volanti per esplorare altri mondi (come con la missione Dragonfly su Titano, lancio nel 2026 ).

Il ritardo delle comunicazioni causato dalla distanza tra Marte e la Terra significa che l'automazione è stata integrata nei rover Mars sin dall'inizio e Perseverance stabilirà un nuovo standard per l'autonomia. L'area di Jezero è piena di pericoli rocciosi e terreno accidentato, quindi il team Perseverance ha costruito un sistema che consentirà al rover di regolare automaticamente il suo atterraggio al volo per evitare pericoli. All'atterraggio, guiderà in giro in modo autonomo, decidendo da solo se superare o evitare gli ostacoli e generando la propria mappa interna del paesaggio mentre scorre.

Pianeta affollato

La NASA è tutt'altro che l'unica agenzia spaziale che sfrutta il passaggio orbitale più vicino alla Terra con Marte, che arriverà ad ottobre e si verifica solo una volta ogni 26 mesi. Gli Emirati Arabi Uniti hanno lanciato il suo orbiter Hope qualche settimana fa per studiare in profondità la bassa atmosfera e il tempo del pianeta. La Cina ha lanciato il proprio rover su Marte la scorsa settimana come parte del suo Missione Tianwen-1 , per mappare la distribuzione del ghiaccio su Marte e studiare la storia dell'abitabilità del pianeta.

Aggiornato : Questa storia è stata aggiornata per dire che il lancio ha avuto successo.

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