Virgin Orbit afferma di voler inviare una piccola navicella spaziale su Marte nel 2022

Illustrazione fotografica di Mars e di Virgin's LauncherOne la signora Tech; Immagini originali: Virgin media/Nasa

Mercoledì, Virgin Orbit, lo spinoff incentrato sui satelliti della compagnia di turismo spaziale Virgin Galactic, ha annunciato l'intenzione di lanciare tre missioni su Marte . La società ha stretto una partnership con la società satellitare polacca SatRevolution e gruppi di università polacche per inviare tre piccoli veicoli spaziali robotici su Marte per indagini scientifiche. Le missioni sarebbero state lanciate dal razzo LauncherOne di punta di Virgin Orbit e potrebbero iniziare già nel 2022.

Se avrà successo, Virgin Orbit sarà la prima compagnia commerciale a viaggiare sul Pianeta Rosso. Segnerà anche un ingresso inaspettato nel volo spaziale profondo per una compagnia i cui piani si concentrano sui lanci aerei, che sono sempre stati considerati inadatti a viaggiare oltre l'orbita terrestre bassa.

Virgin Orbit deve ancora pilotare effettivamente LauncherOne (prevede di farlo entro la fine dell'anno), ma il piano è che un Boeing 747 chiamato Cosmic Girl porti il ​​razzo ad alta quota e poi lo rilasci. Il razzo accenderebbe i suoi motori a mezz'aria e sfreccerebbe nello spazio. I lanci aerei richiedono meno carburante e schermatura rispetto ai tradizionali lanci di razzi e possono aver luogo praticamente ovunque, poiché non sono limitati da un sito di lancio o dalle condizioni meteorologiche. Ma gli aerei faticano a decollare con grandi razzi e grandi carichi utili.

Andare nello spazio profondo con uno di questi sistemi di lancio aereo è un'idea piuttosto nuova, afferma Glenn Lightsey, ingegnere aerospaziale presso la Georgia Tech.

Uno dei motivi principali per cui un tale viaggio è ora possibile è che i satelliti stanno diventando così piccoli, dice. Puoi raccogliere lo stesso tipo di dati e immagini che hai ottenuto una generazione fa con strumenti una frazione delle dimensioni. La navicella spaziale di SatRevolution peserà non più di 50 chilogrammi, ma avrà il compito di immaginare Marte e la sua luna Phobos, studiare l'atmosfera marziana e possibilmente ispezionare la terra alla ricerca di segni di acqua sotterranea.

Will Pomerantz, vicepresidente dei progetti speciali di Virgin Orbit, afferma che molti dei clienti dell'azienda, incoraggiati dal programma lunare Artemis della NASA, hanno recentemente chiesto se LauncherOne potrebbe essere utilizzato per inviare piccoli satelliti sulla luna. La società ha iniziato a considerare se potesse aggiungere un booster extra al razzo a due stadi per ottenere la spinta extra necessaria per uscire dall'orbita terrestre e inviare piccoli carichi utili nello spazio profondo.

Ci siamo resi conto che in realtà abbiamo qualcosa di molto interessante da offrire e che c'è un'altra bella classe di clienti da servire, dice. Pomerantz non divulgherà i dettagli su come sarà realizzato il terzo booster, ma le opzioni includono motori a razzo solido e sistemi di propulsione liquida. Lightsey afferma che un ulteriore sistema di propulsione elettrica potrebbe anche fare il trucco (sebbene la spinta più debole significhi un viaggio più lungo verso Marte, esponendo potenzialmente l'elettronica del carico utile a quantità dannose di radiazioni).

Non esiste una soluzione perfetta, ma ci sono diversi modi per risolvere il problema, afferma Lightsey. È possibile.

Anche se la compagnia deve ancora dimostrare che può arrivare in orbita, sta già valutando piani per missioni verso destinazioni come Venere, la luna e gli asteroidi vicini. Pomerantz è particolarmente entusiasta di ciò che questo potrebbe significare per aprire lo spazio profondo a comunità come la Polonia che sono state a lungo interessate allo spazio, ma non sono mai state incluse nello spazio.

Ciò non significa che l'industria farà un perno di massa verso i sistemi di lancio aereo. Lightsey afferma che anche i più grandi aeroplani con le maggiori capacità di sollevamento attualmente offrono poche possibilità di andare oltre i piccoli carichi utili come i cubesat. C'è forse, dice, qualche speranza di usare futuri lanci aerei per piccole missioni di rifornimento, o per consegnare piccoli pacchi ad avamposti con equipaggio e stazioni spaziali.

Attraverso la crescita nel settore dello spazio commerciale, stiamo vedendo sempre più opzioni su come portare carichi utili nello spazio e andare in questi luoghi difficili, dice. È davvero salutare per l'industria. Fa tutto parte del rendere il volo spaziale più accessibile.

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