Questa famiglia ha raccolto milioni per ottenere la terapia genica sperimentale per i propri figli

Per gentile concessione di Jennie Landsman

Quando Gary Landsman prega, immagina di essere in Israele e i suoi figli Benny e Josh stanno correndo verso di lui. Indossano yarmulke e le frange di cotone chiamate tzizit volano fuori dai loro cinturini. Apre le braccia pronto per un placcaggio.

La realtà è che Benny e Josh hanno entrambi Malattia di Canavan , una malattia cerebrale ereditaria fatale. Sono allacciati su una sedia a rotelle, non parlano e non possono controllare i loro arti.

Giovedì 8 aprile, a Dayton, Ohio, Landsman e la sua famiglia hanno portato il ragazzo più grande, Benny, in un ospedale dove per diverse ore i neurochirurghi hanno praticato dei fori nel suo cranio e iniettato trilioni di particelle virali che trasportavano la versione corretta di un gene. il suo corpo è scomparso.

La procedura ha segnato il culmine di una ricerca di quattro anni da parte della famiglia Landsman, che vive a Brooklyn, New York, per ottenere una terapia genica che credono sia l'unica speranza per salvare i loro figli .

Il MIT Technology Review ha descritto per la prima volta l'odissea di Landsman nella storia di copertina del nostro numero speciale del 2018 sulla medicina di precisione. I progressi nella tecnologia della terapia genica stanno rendendo possibile il trattamento di malattie genetiche come l'emofilia. Ma poiché Canavan è una malattia ultra rara, poche aziende stanno lavorando a una cura. Quindi la famiglia ha finanziato da sola l'audace trattamento genetico, utilizzando i fondi raccolti online.

Gli impressionanti progressi nel sequenziamento del genoma, nella sostituzione del gene e nell'editing genetico significano, in teoria, che migliaia di malattie genetiche rare potrebbero essere trattate. Ma poiché le aziende non stanno aprendo la strada, dicono i genitori, sono costrette a intraprendere ricerche multimilionarie per finanziare gli esperimenti necessari. In aggiunta al dilemma etico: in alcuni casi, i genitori designano i propri figli come primi destinatari.

Il processo a Dayton, ad esempio, sta dando la priorità ai bambini le cui famiglie sono state in grado di raccogliere fondi per sostenere l'esperimento, i cui costi finora sono vicini ai 6 milioni di dollari. Solleva l'eterna questione dell'equità di chi ha accesso alle sperimentazioni e chi no, afferma Alison Bateman-House, una bioetica della New York University che sta studiando questioni etiche nelle sperimentazioni di terapia genica pediatrica.

La famiglia Landsman ha raccolto oltre 2 milioni di dollari e anche famiglie provenienti da Russia, Polonia, Slovacchia e Italia hanno utilizzato donazioni in denaro per assicurarsi un posto nel processo. Anche una famiglia russa ha pubblicato una copia di una fattura per il trattamento di terapia genica per un importo di $ 1.140.000, che includeva $ 800.000 per compensare i costi di produzione del trattamento genetico utilizzato nello studio.

Secondo l'appello urgente di raccolta fondi della famiglia russa, se non hanno pagato tale importo, la loro bambina Olga non riceverà l'unica possibilità di guarigione, un trattamento costoso negli Stati Uniti. Hanno finito per contribuire con almeno $ 700.000.

Sebbene tali prove pay-to-play siano legali, sollevano bandiere rosse, comprese le domande sul fatto che i genitori - e i donatori finanziari - capiscano che la maggior parte dei trattamenti sperimentali fallisce. Non sono necessariamente immorali. Ma dovresti esaminare il motivo per cui al paziente viene chiesto di pagare, dice Bateman-House. Se si tratta di una prova valida, perché non è interessato il NIH [National Institutes of Health] o un'azienda biotecnologica? Perché non ci sono altri finanziamenti?

Funzionerà?

Malattia di Canavan è causato quando un bambino eredita due copie rotte di un gene chiamato LAMA . Senza l'enzima che LAMA produce, il cervello non può formare correttamente i fasci nervosi che trasmettono segnali nel cervello. Il risultato, per Benny e Josh, è che i ragazzi non possono parlare o controllare i propri arti e la loro cognizione è limitata.

Sono come bambini nel corpo della Sla, dice Paola Leone, la ricercatrice alla Rowan University nel New Jersey che ha concepito la terapia genica e ha guidato lo sforzo per avviare una sperimentazione clinica.

Benny Landsman è arrivato al Dayton Children's Hospital l'8 aprile, dove è diventato il primo bambino a ricevere una nuova terapia genica per la malattia di Canavan.

PER CORTESIA DI JENNIE LANDSMAN

Jennie e Gary Landsman con Benny. La famiglia Landsman ha raccolto oltre 2 milioni di dollari in donazioni per sostenere lo sviluppo di un trattamento di sostituzione genica.

PER CORTESIA DI JENNIE LANDSMAN

Il processo a Dayton cerca di utilizzare i virus per fornire copie funzionanti del LAMA gene al tessuto cerebrale dei bambini. È quello che è successo giovedì al Dayton Children's Hospital. Dopo che Benny è stato accolto da un golden retriever che rallegra i pazienti, i chirurghi del cervello gli hanno perforato il cranio e poi hanno usato un ago per introdurre 40 trilioni di particelle di virus.

La scommessa scientifica di Leone è quella di aggiungere copie corrette di LAMA a specifiche cellule cerebrali chiamate oligodendrociti potrebbero fermare la progressione della malattia e forse consentire un certo recupero. Il trattamento è stato efficace nei topi, dice, ma funzionerà nei pazienti? L'unico modo è testarlo.

Genitori come scienziati

Ci sono ormai una mezza dozzina di esempi di trattamenti di terapia genica finanziati da famiglie che mirano a curare i propri figli e sono previsti altri esperimenti di questo tipo. Gli scienziati hanno persino iniziato a sviluppare una medicina iper-personalizzata su misura per i singoli bambini che soffrono di problemi genetici unici .

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Un giorno, la terapia genica può aiutare con le malattie più rare. Alcuni genitori non stanno aspettando.

Questi sforzi disperati chiedono ai genitori di superare ostacoli quasi impossibili. Devono diventare esperti nello sviluppo di farmaci, raccogliere milioni e persuadere instancabilmente gli scienziati. Poche persone possono farcela.

Ci sono molte persone che sanno come fare la terapia genica, ma la conoscenza è tutta frammentaria e molte cose possono andare storte, afferma Sanath Kumar Ramesh, uno sviluppatore di software il cui figlio è affetto da una malattia rara diversa. Ramesh ha fondato un'organizzazione, Trattamenti aperti , ovvero la creazione di famiglie di software che possono essere utilizzate per organizzare la ricerca sulla terapia genica, comprese fasi come l'assunzione di scienziati per creare modelli animali di una malattia.

Penso che in futuro la distinzione tra scienziati e genitori sarà offuscata, dice.

Per i genitori i cui figli sono già stati ammessi al processo di Dayton, la terapia genica potrebbe essere la loro ultima possibilità. Uno di loro è Meagan Rockwell, un tecnico delle unghie di Cedar Rapids, Iowa, la cui figlia, Tobin Grace , che ora ha tre anni e mezzo, è stato diagnosticato con Canavan nel 2018.

Ci hanno detto scusa, non c'è niente che possiamo fare - nessun trattamento, nessuna cura - sarai fortunato se vedrà il suo quinto compleanno. È stato un duro colpo sapere che il tuo unico figlio ha una malattia cerebrale che limita la vita, dice Rockwell.

Rockwell dice di aver scoperto online lo sforzo di terapia genica di Leone e alla fine ha raccolto più di $ 250.000. A quel tempo, Tobin era la persona più giovane negli Stati Uniti con Canavan, e penso che questo abbia giocato un ruolo enorme nella sua accettazione, dice, aggiungendo che Leone dice ai genitori che il denaro li mette in prima linea ma non garantisce il trattamento .

Bateman-House, il bioeticista, dice che un altro rischio è se i genitori possono davvero giudicare i benefici di una procedura sperimentale in modo spassionato, soprattutto se hanno investito una fortuna nello sforzo. Non è solo che il loro bambino si trova ad affrontare una condizione pericolosa; è che il loro sangue, sudore e lacrime sono ciò che finanzia questo intervento, dice. Potrebbe essere incredibilmente difficile per un genitore cambiare idea e dire 'Non lo faremo'.

Speranza contro rischio

Lo studio di Dayton ha attualmente sufficienti scorte di farmaco genetico per curare solo nove o 10 bambini. È stato prodotto in Spagna, ma solo dopo che i ricercatori e le famiglie hanno superato quella che chiamano una prova di burocrazia, ritardi e ostacoli, alcuni sollevati dalle autorità di regolamentazione del governo che decidono quali trattamenti genetici possono essere provati e se le prove sono adeguatamente pianificate.

A un certo punto, nel 2019, i Landsman hanno portato i loro figli alla Food and Drug Administration statunitense per un incontro a cui hanno sbarcato dopo dozzine di telefonate ai legislatori. In precedenza eravamo un numero di caso nella loro grande pila di carta, dice Jennie Landsman, la madre dei ragazzi. Avevano obiezioni molto tecniche. Durante l'incontro abbiamo trattenuto Benny e Josh e abbiamo detto: 'Ci auguriamo che questo problema così tecnico non interrompa il trattamento'.

Benny Landsman e suo fratello minore Josh soffrono entrambi della malattia di Canavan, una malattia ereditaria fatale. Ad aprile, Benny è stato sottoposto a una procedura di terapia genica nel tentativo di aggiungere un gene corretto alle sue cellule cerebrali.

PER CORTESIA DI JENNIE LANDSMAN

Il processo di Dayton ha ottenuto il via libera a dicembre ed è iniziato appena in tempo per Benny, che a giugno raggiungerà il limite di età di cinque anni. Benny è il pilota. Benny è il ragazzo 'Dio, speriamo che funzioni', dice Rockwell, che non ha ancora una data per la procedura di sua figlia.

Qual è la possibilità che la terapia funzioni? Le tecniche di sostituzione genica stanno avendo notevoli successi, curare i bambini che non hanno il sistema immunitario , e prevenire le malattie del cervello. Dal 2017, un piccolo numero di terapie geniche sono state approvate per la vendita anche negli Stati Uniti, a prezzi fino a $ 2,1 milioni per bambino.

I prezzi record hanno suscitato l'interesse tra le aziende biotecnologiche specializzate, che ora vedono un business anche nelle malattie super rare. Uno, chiamato Aspa Therapeutics, afferma di avere in programma di avviare un diverso studio di terapia genica Canavan. Il suo CEO, Eric David, stima che ci siano 1.000 bambini vivi con la malattia negli Stati Uniti e in Europa. Questo, per noi, è abbastanza, dice.

Non c'è certezza che la terapia genica avrà successo a Canavan. Anche se il gene corretto impedisce alla malattia di progredire, il cervello dei bambini potrebbe essere già stato danneggiato in modo irreversibile.

Spero che si alzerà in piedi da sola, magari diciamo mamma e papà, dice Rockwell di sua figlia. Sono fiducioso, ma è puramente sperimentale. Stiamo consegnando i nostri bambini alla scienza e speriamo e preghiamo che funzioni. Ci vorrà un mese prima che i medici sappiano se il nuovo gene funziona nel cervello di Benny, ma probabilmente molto più a lungo per sapere di qualsiasi effetto sui suoi sintomi.

In un messaggio ai donatori, Gary Landsman ha affrontato quella che ha definito la domanda carica di ciò che si aspetta che la procedura ottenga.

Ho riflettuto su questa domanda più e più e più volte, ha scritto. Va bene volere di più? Va bene voler tenere le loro mani mentre camminano accanto a me? Va bene volerli sentire parlare con me? Forse sto giocando un gioco pericoloso con la mia psiche. Ma penso che la speranza che offre valga la pena rischiare.

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