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La prima vera cura della terapia genica è qui
Un trattamento attualmente in attesa di approvazione in Europa sarà la prima terapia genica commerciale a fornire una cura assoluta per una malattia mortale.
Il trattamento è un punto di riferimento per la tecnologia di sostituzione dei geni, un'idea che ha lottato per tre decenni per dimostrarsi sicura e pratica.
Chiamato Strimvelis e di proprietà del gigante della droga GlaxoSmithKline, il trattamento è per una grave immunodeficienza combinata, una malattia rara che lascia i neonati quasi privi di difese contro virus, batteri o funghi ed è talvolta chiamata malattia del ragazzo delle bolle dopo un bambino americano la cui breve vita all'interno di uno scudo protettivo di plastica è stato descritto in un film del 1976.
Il trattamento è diverso da quelli precedenti perché sembra essere una vera e propria cura effettuata attraverso una riparazione genetica. La terapia è stata testata su 18 bambini, il primo dei quali 15 anni fa. Tutti sono ancora vivi.
Sarei riluttante a definirla una cura, anche se non c'è motivo di pensare che non durerà, dice Sven Kili, il dirigente che dirige lo sviluppo della terapia genica presso GSK.
L'azienda britannica ha concesso in licenza il trattamento nel 2010 dal San Raffaele Telethon Institute for Gene Therapy, a Milano, in Italia, dove è stato sviluppato e testato per la prima volta sui bambini.
Il 1 aprile, i consulenti europei hanno raccomandato l'ammissione di Strimvelis sul mercato. Se, come previsto, GSK ottiene l'autorizzazione formale, può iniziare a vendere il farmaco in 27 paesi europei. GSK prevede di ottenere l'approvazione per la commercializzazione negli Stati Uniti il prossimo anno.
L'illustrazione artistica della terapia genica mostra un retrovirus che ospita una copia corretta di un gene umano.
GSK è la prima grande azienda farmaceutica a cercare di commercializzare una terapia genica per il trattamento di qualsiasi malattia genetica. In caso di successo, la terapia potrebbe segnalare una nuova fase dirompente nella medicina in cui le correzioni genetiche una tantum sostituiscono i viaggi in farmacia o la dipendenza per tutta la vita dai farmaci.
L'idea che non devi preoccuparti e che possa essere normale è estremamente eccitante per le persone, afferma Marcia Boyle, fondatrice e presidente della Immune Deficiency Foundation, il cui figlio è nato con un diverso disturbo immunitario, uno degli oltre 200 noto per esistere. Sono un po' guardingo sulla terapia genica perché eravamo tutti eccitati molto tempo fa, e non è stato facile ingannare Madre Natura come la gente aveva sperato.
Oggi sono in fase di sviluppo diverse centinaia di terapie geniche e molte aspirano a essere cure a tutti gli effetti per una delle circa 5.000 malattie rare causate da errori in un singolo gene.
I bambini che non dispongono di copie corrette di un gene chiamato adenosina deaminasi iniziano a contrarre infezioni pericolose per la vita giorni dopo la nascita. L'attuale trattamento per questa immunodeficienza, noto come ADA-SCID, è un trapianto di midollo osseo, che di per sé a volte è fatale, o una terapia per tutta la vita che utilizza costosi enzimi sostitutivi che costano $ 5.000 a fiala.
Strimvelis utilizza una strategia di riparazione e sostituzione, così chiamata perché i medici rimuovono prima le cellule staminali dal midollo osseo di un paziente, quindi le impregnano di virus per trasferire una copia corretta del gene ADA.
Quello di cui stiamo parlando è la terapia genica ex vivo: estrai le cellule, le correggi in provetta e le rimetti a posto, dice Maria-Grazia Roncarolo , pediatra e scienziato della Stanford University che ha condotto gli esperimenti originali di Milano. Se vuoi riparare una malattia per tutta la vita, devi inserire il gene nelle cellule staminali.
Alcune aziende stanno cercando di aggiungere geni corretti usando iniezioni dirette nei muscoli o nell'occhio. Ma la strategia di riparazione e sostituzione potrebbe avere l'impatto maggiore. Già il prossimo anno, aziende come Novartis e Juno Therapeutics potrebbero chiedere l'approvazione per trattamenti contro il cancro che utilizzano anche una combinazione di terapia genica e cellulare per cancellare un tipo di leucemia.
Nel complesso, gli investimenti nella terapia genica sono in forte espansione. L'Alliance for Regenerative Medicine afferma che a livello globale, nel 2015, le aziende pubbliche e private hanno raccolto 10 miliardi di dollari e circa 70 trattamenti sono in fase di test.
GSK non ha mai venduto un prodotto così drasticamente diverso da un flacone di pillole. E poiché l'ADA-SCID è una delle malattie più rare sulla Terra, Strimvelis non sarà un successone. GSK stima che ci siano solo circa 14 casi all'anno in Europa e 12 negli Stati Uniti.
Invece, l'azienda britannica spera di padroneggiare la tecnologia della terapia genica, inclusa la produzione di virus. Se riusciamo prima a realizzare prodotti che cambiano la vita, allora possiamo trasformarli in cose che colpiscono più persone, afferma Kili. Crediamo che la terapia genica sia un'area di importante crescita futura; non vogliamo correre o tagliare gli angoli.
Per proteggerlo dai germi, David Vetter ha vissuto in una camera di plastica per 12 anni. Nacque senza sistema immunitario e morì nel 1984 per le complicazioni di un trapianto di midollo osseo.
I mercati esamineranno da vicino quanto addebitato da GSK per Strimvelis. Kili dice che non è stata presa una decisione finale. Un'altra terapia genica, chiamata Glybera, ha debuttato con un prezzo di 1 milione di dollari ma è già considerata un flop commerciale. Il dilemma è come fatturare un farmaco high-tech che le persone assumono solo una volta.
Kili afferma che il prezzo di GSK non sarà affatto vicino a un milione di dollari, anche se sarà sufficiente per soddisfare la politica aziendale di ottenere un ritorno del 14% su ogni dollaro speso in ricerca e sviluppo.
La connessione tra immunodeficienza e terapia genica non è nuova. In effetti, si è verificato il primo tentativo di correggere i geni in una persona vivente nel 1990 , anche in un paziente con ADA-SCID.
Nel 2000, i team di Londra e della Francia avevano curato alcuni bambini da un'immunodeficienza strettamente correlata, la SCID legata all'X, la malattia del ragazzo delle bolle. Ma alcuni di quei bambini hanno sviluppato la leucemia dopo che i virus hanno scaricato i loro carichi genetici nella parte sbagliata del genoma.
Negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration ha rapidamente annullato 27 prove per problemi di sicurezza. È stato un grande passo indietro, dice Roncarolo, e probabilmente una bandiera rossa più grave anche della morte di un volontario di nome Jesse Gelsinger in un processo negli Stati Uniti nel 1999, che ha anche attirato l'attenzione sui rischi della terapia genica.
L'Istituto di Terapia Genica San Raffaele Telethon ha presentato i propri risultati in ADA-SCID, che colpisce anche le ragazze, in 2002 sul giornale Scienza . Come i francesi, apparentemente avevano anche curato i pazienti e, a causa delle differenze nel loro approccio, non correvano lo stesso rischio di cancro.
GSK afferma che si sta muovendo verso la commercializzazione di diverse altre terapie geniche per malattie rare sviluppate dal team italiano, compresi i trattamenti per la leucodistrofia metacromatica, un difetto alla nascita raro ma rapidamente fatale, e per la beta talassemia.
Kili afferma che l'idea generale è di passare dalle malattie ultra rare a quelle meno rare, come la beta talassemia, l'emofilia e l'anemia falciforme. Tuttavia, dubita che la tecnologia verrà utilizzata per il trattamento di condizioni comuni come l'artrite o le malattie cardiache in qualsiasi momento. Queste condizioni sono complesse e non sono causate da un difetto in un solo gene.
Onestamente, allo stato attuale, non credo che la terapia genica affronterà tutti i mali o i disturbi dell'umanità. Possiamo affrontare la malattia [monogene], dice. Stiamo costruendo un martello che non è così grande.