La prova di terapia genica stringe le famiglie mentre la morte di un bambino ne salva un altro

Un importante test della terapia genica in Italia sta portando gioia e crepacuore alle famiglie affette da una rara malattia cerebrale offrendo ai fratelli affetti possibilità di vita diseguali.

Amy Price, un'americana di Omaha, nel Nebraska, dice che nel 2011 ha fatto qualcosa che nessuna madre dovrebbe fare, lasciando un bambino malato in un appartamento in affitto a Milano con i tutori mentre accompagnava il suo bambino più piccolo per un trattamento salvavita in un italiano Ospedale.

Suo figlio Giovanni ora ha sei anni ed è in buona salute, ma sua figlia Liviana non è stata curata ed è morta nel 2013.

Lo studio, al San Raffaele Telethon Institute for Gene Therapy, si sta rivelando straordinariamente efficace nel fermare la leucodistrofia metacromatica, o MLD, una malattia ereditaria che colpisce durante l'infanzia e distrugge la sostanza bianca del cervello, portando a paralisi e demenza.

La terapia prevede l'aggiunta di una copia corretta di un singolo gene al midollo osseo di un bambino. Ma funziona bene solo se somministrato prima che si sviluppino i sintomi: quando viene diagnosticata alla maggior parte dei bambini, inclusa Liviana, è troppo tardi. L'eccezione è quando una famiglia viene avvisata da un bambino malato che gli altri sono a rischio. Quindi i test genetici e biochimici possono scoprire se c'è una minaccia di malattia nei bambini più piccoli.

È straziante; perdi un figlio e ne salvi un altro, dice Dean Suhr, presidente del Fondazione MLD , un ente di beneficenza con sede in Oregon. Questa è una decisione che nessun genitore dovrebbe prendere, ma è ciò che è successo molte volte in questo processo.

Il trattamento sembra essere la prima terapia genica progettata per agire in modo preventivo, quasi simile a un vaccino. Somministrato precocemente ai bambini, prima che i sintomi spaventosi si manifestassero intorno ai due anni di età, sembra congelare o prevenire del tutto la rapida insorgenza della malattia.

I medici italiani hanno presentato i risultati su nove bambini a giugno nel Lancetta . Otto di loro hanno avuto la progressione della malattia interrotta o hanno raggiunto l'età scolare senza alcuna malattia. Alessandra Biffi, che ha avviato la sperimentazione nel 2010 e ora è specialista in terapia genica presso la Harvard Medical School, afferma che è ancora troppo presto per dichiarare una cura permanente perché i bambini non sono stati rintracciati abbastanza a lungo.

I medici italiani circondano Giovanni Price, un neonato americano che è stato il secondo paziente a subire una nuova terapia genica per una malattia cerebrale ultra rara.

Come minimo, c'è un sostanziale ritardo nell'insorgenza della malattia, afferma Biffi.

La terapia genica sta facendo un salto storico dal progetto scientifico alla vera medicina. Dopo tre decenni di false partenze, quest'anno in Europa è stato approvato il primo trattamento genico curativo per un disturbo da immunodeficienza. Esattamente come la cura della MLD, è stata sviluppata presso il centro di terapia genica di Milano, fucina della scienza del DNA sostenuta dai telethon delle tv nazionali che raccolgono fondi su casi come quello dei Prezzi, una famiglia con otto figli, tre dei quali erano con diagnosi di MLD, e che racimola sul reddito di un ristrutturante casa.

Entrambi i trattamenti sono stati acquistati dal colosso farmaceutico britannico GlaxoSmithKline, che sta perseguendo la commercializzazione delle terapie. Aggiungendo il codice DNA corretto alle cellule, la terapia genica ha il potenziale per cancellare malattie devastanti con un trattamento una tantum. Andrew Shenker, vicepresidente di GSK che dirige il programma MLD, afferma che i trattamenti genici e cellulari potrebbero diventare importanti quanto tutte le pillole e le infusioni di oggi.

I dati dei fratelli sono particolarmente potenti perché ogni coppia ha gli stessi identici errori di DNA nelle loro cellule e trucchi genetici più o meno simili. Uno agisce quindi come un controllo non trattato che mostra esattamente cosa succede senza la terapia genica e quanto bene si comporta l'altro in confronto.

Sulla base di dati così potenti, GSK afferma che sarà in grado di chiedere l'approvazione per il trattamento della MLD nel 2017, anche se così pochi bambini l'hanno mai ricevuto. La riga conclusiva del documento riconosce i fratelli maggiori che hanno agito come sentinelle: in memoria di Baily, Valentina, Carlos, Dennis, Liviana, Mustafa, Randa e Amany, si legge.

Price ricorda ancora il momento esatto nel 2010 quando notò che la gamba destra di Liviana pendeva con una strana angolazione. Poi il bambino di tre anni ha cominciato ad avere i brividi. È stato l'inizio dell'incubo di un genitore quando il bambino ha iniziato a raggiungere le pietre miliari dell'infanzia, tranne che al contrario. Prezzo annotato tutto sul suo blog : il giorno in cui Liviana ha smesso di camminare. L'ultima volta che ha detto mamma. Il suo ultimo grande sorriso.

All'inizio non lo sapevano, ma sia Price che suo marito, Brad, avevano una copia difettosa di un gene chiamato ARSA. E poiché Liviana ha ereditato entrambi gli errori e non aveva copie funzionanti, il suo corpo non ha prodotto un enzima necessario per eliminare alcune molecole, chiamate solfatidi, dalle sue cellule nervose. Ciò ha distrutto la loro capacità di mantenere le connessioni con altri nervi.

La malattia è molto rara e colpisce forse uno su 50.000 bambini nati in un anno. Ma i figli di Price avrebbero tutti il ​​25% di possibilità. I medici hanno testato rapidamente gli altri - solo tre alla volta - e Price è quasi svenuto quando ha appreso che il suo neonato Giovanni ospitava la stessa condanna a morte genetica. Eppure in pochi giorni aveva individuato il processo italiano e fatto arruolare Giovanni.

Alessandra Biffi, direttrice del programma di terapia genica presso il Dana-Farber/Boston Children's Cancer and Blood Disorders Center.

Senza di lei non l'avremmo saputo, dice Price. Liviana ci è stata data per salvare Giovanni.

Ai bambini sottoposti al trattamento viene somministrato busulfan, un farmaco chemio che distrugge la maggior parte del loro midollo osseo. Ma un po' di midollo viene rimosso e messo da parte prima in modo che i medici possano utilizzare un virus per inserire una copia funzionante del gene ARSA. Successivamente, il midollo osseo corretto viene restituito e alcune cellule arrivano al cervello dove si trasformano in glia specializzate, cellule che producono l'enzima ARSA.

I genitori sono disperati per entrare nello studio, anche con i bambini che già mostrano sintomi. Chiedono di essere curati. Assolutamente sì, dice Biffi. Tuttavia, dice che vengono rifiutati per motivi scientifici poiché il trattamento richiede almeno mesi per avere un effetto e non dovrebbe aiutare molto se il cervello di una persona è già in rapido declino.

Invece, i medici italiani ritengono che prima nella vita il gene viene sostituito, migliori saranno i risultati. In futuro, afferma Allessandro Aiuti, primario medico italiano, la MLD potrebbe essere aggiunta a un elenco di malattie rare testate alla nascita in modo che i bambini possano essere immediatamente individuati e avere la possibilità di una terapia genica. Altre malattie potrebbero essere trattate allo stesso modo, rendendo la terapia genica come un vaccino per l'infanzia.

A studio pilota ha preso il via nello stato di Washington questo maggio per verificare se è possibile rilevare la MLD come parte dello screening neonatale, che negli Stati Uniti comporta il prelievo di una macchia di sangue con un tallone e il controllo se il bambino ha uno qualsiasi dei circa 30-50 disturbi metabolici. Tali test di salute pubblica poco costosi non sono test del DNA; un esame del sangue MLD cercherebbe invece alti livelli di solfatidi, ma finora non è chiaro quanto sarebbe accurato un tale test. Questo è ciò che scoprirà lo studio pilota.

Gli italiani hanno coperto il costo delle cure di Giovanni e anche le spese dei Prezzi, con i soldi raccolti dalla Fondazione Telethon. Ma è stato difficile per Price recarsi in Italia due volte l'anno per i controlli medici. Quando una volta si è rifiutata di tornare a Milano per un controllo, due medici italiani sono invece volati a Omaha per testare il midollo osseo di Giovanni.

Price non era d'accordo anche con il consiglio degli italiani di sottoporsi a un test genetico prenatale durante le sue due gravidanze successive per sapere in anticipo se i feti sarebbero stati colpiti, poiché non avrebbe preso in considerazione l'aborto. Ha avuto altri quattro figli, tre dei quali nel 2014, quando ha partorito tre gemelli fraterni naturali (ci sono una probabilità su 8.100 di questo). Una di loro, Cecilia, aveva anche ereditato i geni MLD. Gli italiani accettarono nello studio il secondo bambino e curarono anche lei all'età di nove mesi. Adesso ha due anni.

Giovanni è diventato un normale bambino di sei anni. È già sopravvissuto a Liviana, che aveva cinque anni e mezzo quando è morta. La ricorda come la sua migliore amica. Quando era malata, le metteva i giocattoli nelle mani anche se non poteva più giocarci. Sua madre dice di non aver spiegato a Giovanni che il motivo per cui va in Italia è perché ha la stessa malattia.

Non voglio che pensi che anche lui morirà, dice Price. Un giorno, gli darò la conversazione che lui ha avuto il trattamento e lei no, e questo lo renderà triste. Ma quelle sono grandi conversazioni da avere con un bambino di sei anni. In questo momento, nessuno avrebbe saputo stando accanto a lui per strada che davvero non dovrebbe essere qui.

Il trattamento è una soluzione definitiva? Nessuno può dirlo. Cecilia sta bene, così come Giovanni, che ha superato gli esami del sangue e i test del QI per bambini. Ama i vestiti eleganti e gli stivali da cowboy. Ma Price dice di essere terrorizzata dal fatto che ogni crescente dolore o inciampo sia un segno che la malattia sta iniziando. Non voglio dire se penso che sia per sempre o no, dice Price. Non voglio rovinarlo.

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