Due bambini malati e un conto da 1,5 milioni di dollari: la corsa di una famiglia per una cura per la terapia genica

Un giorno, la terapia genica può aiutare con le malattie più rare. Alcuni genitori non stanno aspettando.

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• Antonio Regalato pagina di archivio

23 ottobre 2018

Jennie e Gary Landsman hanno lanciato un appello per salvare i loro figli il giorno del Ringraziamento del 2017. Entro la fine del fine settimana la famiglia, che vive a Marine Park, Brooklyn, aveva raccolto $ 200.000.

In tre minuti commoventi video pubblicati online, si siedono su un divano di pelle imbottito. Jennie distoglie lo sguardo dalla telecamera, tradendo poche emozioni, mentre Gary parla. Abbiamo bisogno del tuo aiuto, davvero, dice Gary, con la voce rotta. I due figli dei Landsman, Benny, allora 18 mesi, e Josh, quattro mesi, hanno entrambi una malattia cerebrale fatale chiamata malattia di Canavan. Benny, zoppicante in grembo a sua madre, è già affetto da una perdita di nervi. Josh non è ancora. Ma lo sarà se non si fa nulla.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2018

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Il canavan è una malattia ultra rara. Così raro, infatti, che non c'è una comprensione affidabile di quanti bambini sono nati con esso. Relativamente pochi ricercatori studiano Canavan e nessun farmaco è approvato per curarlo. Non c'è nemmeno un solo studio clinico aperto per qualche rimedio all'ultimo sangue, il tipo a cui le persone che combattono il cancro possono rivolgersi. I medici hanno detto a Jennie che non c'era molto da fare. Dovrebbe andare a casa e mettere a proprio agio i suoi ragazzi fino alla loro morte.

I Landsman si rifiutarono di accettare quel consiglio. Invece, Jennie ha colpito Google e ha iniziato a inviare e-mail agli scienziati. Ecco cosa ha imparato: potrebbe esserci un modo per correggere l'errore genetico nel cervello dei ragazzi. Ma la famiglia avrebbe dovuto pagarlo da sola. E sarebbe costoso.

Abbiamo bisogno di un milione e mezzo di dollari e il nostro obiettivo è ottenerlo nei prossimi sei mesi, dice Jennie nel video.

I Landsman avevano scoperto la terapia genica, una tecnologia che utilizza i virus per aggiungere geni sani alle cellule con quelli difettosi. Dopo diversi decenni intrappolati negli stagni scientifici, la terapia genica è entrata in un'età d'oro. Nell'arco di quattro mesi, da agosto a dicembre 2017, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha approvato tre di queste terapie, due per il cancro del sangue e una per una causa ereditaria di cecità. Le aziende stanno studiando trattamenti per l'emofilia e la distrofia muscolare. Una volta solo una teoria, ha affermato il capo della FDA, Scott Gottlieb, a luglio, la terapia genica potrebbe avere il potenziale per curare e curare alcune delle nostre malattie più intrattabili e irritanti.

La logica medica della tecnologia è particolarmente irresistibile per i genitori di bambini con le malattie più rare del mondo. Queste sono le circa 7.000 condizioni che tipicamente, come Canavan, sono causate da errori in un singolo gene. La terapia genica suggerisce la correzione definitiva dei bug: basta dare alle persone che lavorano istruzioni sul DNA. Il problema per i ragazzi di Canavan è che ci sono stati troppo pochi pazienti perché qualcuno possa portare la ricerca fuori dal laboratorio e metterci soldi dietro. Lo stesso vale per innumerevoli altre malattie di cui non hai mai sentito parlare, alcune delle quali sono note per colpire meno di 50 persone nel mondo.

La semplice matematica è che c'è un numero molto limitato di pazienti. Questo è ciò che ha creato questo paradigma folle, folle, afferma Eric David, un dirigente di BridgeBio, una biotecnologia di Palo Alto, in California, specializzata in trattamenti per le malattie rare. Le famiglie dicono: 'Oh mio Dio, nessuno pagherà per questo. Devo finanziarlo da solo.'

La terapia genica ha già la reputazione di essere il caso economico più brutto della medicina. Il problema è chi pagherà. Anche quei pochi trattamenti approvati per la vendita portano cartellini del prezzo fino a $ 1 milione. Alla base dei prezzi inauditi c'è il costo di anni di ricerca, test umani e scartoffie per vincere l'approvazione della FDA, il tutto in piccoli mercati con piccoli gruppi di pazienti. Costoso, inoltre, è il processo ancora ingombrante di produzione di trilioni di virus, in ognuno dei quali è inserito un gene in modo che possa essere veicolato nelle cellule delle persone. Il risultato? Un divario crescente tra l'elenco delle malattie che potrebbero essere curate con la terapia genica e quelle che lo sono effettivamente.

La semplice matematica è che c'è un numero molto limitato di pazienti. Questo è ciò che ha creato questo paradigma folle, folle.

Ho appreso di sei casi in cui i genitori hanno finanziato sperimentazioni cliniche per la terapia genica in cui sono stati curati i propri figli. Questi includono Karen Aiach, che ha avviato una società di biotecnologie, Lysogene, con sede fuori Parigi; ha finanziato il processo in cui sua figlia è stata curata per la sindrome di Sanfilippo. Una coppia di Hollywood collegata, i Greys, ha raccolto 7 milioni di dollari per pagare un processo che ha infuso virus portatori di geni in due delle loro figlie e in molti altri bambini con una rara forma di malattia di Batten. Più di 20 altri studi finanziati dai genitori sono in fase di pianificazione.

Altre famiglie stanno evitando i rigori degli studi formali e stanno cercando di assicurarsi terapie geniche non testate come trattamento di emergenza. In Florida, un ragazzo single è stato curato con una terapia genica Canavan nel 2017 dopo che i suoi genitori avevano pagato per l'esperimento. Lo hanno fatto con un'esenzione nelle regole federali chiamata accesso esteso, che può consentire l'offerta di farmaci non approvati a pazienti specifici la cui vita è immediatamente minacciata.

Quell'esperimento è caduto in una zona grigia, non proprio ricerca e non proprio medicina. È lo stesso percorso che la famiglia Landsman sta cercando di seguire, con l'aiuto di Paola Leone, terapista genico nel New Jersey, e Christopher Janson, neurologo a Chicago. Leone e Janson hanno chiesto alla FDA lo scorso giugno di consentire l'uso di emergenza della propria terapia genica Canavan in un massimo di cinque bambini che hanno designato in anticipo. I primi due nomi in lista d'attesa: Benny e Josh Landsman.

Secondo la FDA, la strategia non è così insolita come sembra. Dei circa 700 studi di terapia genica che supervisiona, 77 rientrano nella categoria dei casi disperati, secondo un portavoce dell'agenzia. Non si sa in quanti di questi casi le famiglie stiano coprendo i costi, ma anche questo è del tutto legale. Ci piacerebbe farlo in un modo più ampio e sistematico che porti a un trattamento farmacologico, ma non abbiamo i soldi, afferma Janson, medico presso l'Università dell'Illinois College of Medicine. Fino ad allora, siamo bloccati da soli nel tentativo di aiutare un paio di bambini.

Alcuni scienziati che conoscono il piano dei Landsman temono che rappresenti una nuova forma di medicina boutique, un modo per dare a chi ha libri degli assegni grassi o un talento per le campagne virali di raccolta fondi un accesso speciale a scoperte all'avanguardia. Una prospettiva diversa è che si tratta solo di un'anteprima della medicina genetica personalizzata che sarà disponibile sempre più in generale.

In futuro, ritengono i funzionari sanitari, potrebbe diventare un luogo comune per gli scienziati rilevare una mutazione genetica e creare un antidoto al DNA personalizzato per una persona. Quelle 7.000 malattie sono quelle di cui conosciamo il difetto molecolare per la maggior parte di esse. Sappiamo esattamente quale sia stato il problema tecnico iniziale che ha portato a questo risultato, ha detto Francis Collins, il direttore del National Institutes of Health (NIH), in un discorso di quest'anno. Non dovremmo pensare a come farlo in un modo che si adatti a centinaia o forse migliaia di malattie? Quindi cosa ci vorrebbe?

Nessuno lo sa davvero. E i Landsman non vedono l'ora che Washington, DC o le compagnie farmaceutiche lo scoprano. Al ritmo odierno delle approvazioni di nuovi farmaci per le malattie rare, circa 15 all'anno, potrebbero volerci 1.000 anni prima che le aziende si occupino di tutte. Con due figli che sgattaiolano via a casa, Jennie e Gary stanno invece misurando il tempo in mesi. Josh ha un grande sorriso ma non ha mai imparato a gattonare. Diventerà presto come Benny, che muove le braccia solo debolmente e comunica guardando le immagini avvolte in velcro su un feltro. Non ha mai detto 'mamma', mi ha detto Jennie. Ma può ancora chiedere di lei: una delle foto appuntate lì è la sua.

Jennie dice che spera che tutti i bambini Canavan un giorno ne traggano beneficio e che i ricercatori che l'aiutano diventino famosi. Ma non ha raccolto tutti quei soldi per finanziare un esperimento o per diventare una filantropa. Questa non è una sperimentazione clinica, mi ha detto Jennie. Questo è privato. Questo è per Benny e Josh.

Tempismo perfetto
La malattia di Canavan è rara, ma è significativamente più comune tra le persone di origine ebraica ashkenazita, come i Landsman. Come Tay-Sachs, è una minaccia sufficiente che i potenziali genitori in questa popolazione siano testati per vedere se sono portatori silenziosi dell'errore genetico. Circa uno su 40 lo è. Una serie di problemi di comunicazione medica, dice Jennie, l'hanno portata a credere erroneamente di essere risultata negativa. Dal momento che occorrono due copie del gene mutato, una da ciascun genitore, per causare la malattia, non hanno visto alcun motivo per testare Gary.

Jennie e il suo pediatra sono stati lenti a cogliere i sintomi di Benny. Sua sorella ha detto che il bambino sembrava molliccio, ma il medico dei Landsman ha detto di non preoccuparsi. A quel punto era incinta di Josh. Le disastrose diagnosi si sono svolte in pochi giorni la scorsa estate. Alla fine di luglio, un esame del sangue ha finalmente mostrato che Benny aveva Canavan. Due settimane dopo, il giorno del compleanno di Gary, hanno appreso che ce l'aveva anche il loro neonato.

Come Jennie lo ricorda, ha passato settimane in depressione, fissando i raggi del sole che arrivavano sotto la tenda e cercando di vivere il momento. Ma quando ho visitato Leone, il terapista genetico, alla Rowan University School of Osteopathic Medicine nel New Jersey, mi ha mostrato le e-mail che Jennie le aveva inviato tra le diagnosi dei due ragazzi. Puoi aiutare? aveva chiesto.

L'idea della terapia genica risale al 1970, ma solo di recente gli scienziati hanno imparato a padroneggiarne i componenti. Nel 2017, i medici del Nationwide Children's Hospital, in Ohio, hanno descritto in La lancetta come avevano impedito a un gruppo di bambini di sviluppare l'atrofia muscolare spinale, un disturbo nervoso che, come Canavan, è fatale. Gli elementi chiave: un virus che infetta le cellule giuste (i nervi, in questo caso), dosi immense e tempistiche. Dai a un bambino di un mese il gene mancante e il danno ai nervi non inizia. Ora sembra agli scienziati - e ai genitori - che strategie simili debbano essere in grado di salvare i bambini con altre malattie ereditarie del sistema nervoso.

Leone era una persona logica a cui avvicinare Jennie. Tra il 2001 e il 2005 Leone e Janson avevano, con finanziamenti governativi, curato 13 bambini con Canavan in uno dei primi tentativi di modificare il codice genetico all'interno del cervello di una persona. A quel tempo, gli scienziati non erano sicuri del potenziale del concetto e il loro trattamento, sebbene avesse avuto qualche effetto, non era una cura.

Leone stava lavorando a una nuova terapia genica Canavan. Ma la sua ultima borsa di studio federale era scaduta nel gennaio 2018. Nel suo laboratorio, ho visto uno scienziato imprecare contro un Mac vecchio modello che era lento a caricare un'immagine. Il budget ridotto non è una novità. Quando ho iniziato questo lavoro, dice, le persone mi hanno guardato e hanno detto: 'Devi essere fuori di testa per lavorare su una malattia rara, non troverai mai soldi e nessuno sarà interessato'.

Leone conserva foto e ricordi dei bambini Canavan che ha conosciuto nel suo ufficio. Nel corso degli anni, aveva detto a molti dei loro genitori che non c'era possibilità di una cura. Ma il tempismo dei Landsman era perfetto. Nell'autunno del 2017, Leone aveva somministrato la nuova terapia genica a un numero sufficiente di topi per vedere quelli che lei chiama effetti drammatici. La malattia sembrava essere notevolmente rallentata, persino invertita. Quindi ero pronta a dire 'Sì' alla famiglia che è arrivata, dice.

C'è molto che possiamo fare
Leone ha incontrato i Landsman a New York, vicino al memoriale dell'11 settembre, nel settembre del 2017. Gary ha confessato che se avesse avuto la possibilità di scegliere tra combattere e fuggire, sarebbe fuggito. Avrebbe voluto portare Jennie lontano e non tornare mai più. Dolore lancinante, ricorda Leone. Occhi che avevano pianto così tanto da essere difficili da vedere.

Jennie voleva sapere cosa potevano fare. Leone le ha detto: C'è molto che possiamo fare, ma la prima cosa è quanto costerà. Posso dirti che sono circa $ 1,5 milioni.

Possiamo farcela, disse Jennie senza battere ciglio.

Leone ha conteggiato le spese. Avrebbero bisogno di assumere un'azienda per sintetizzare chimicamente copie sane del gene che si è rotto a Canavan, mettere da parte i pagamenti per i neurochirurghi e assumere consulenti per preparare una richiesta alla FDA. La spesa singola più grande sarebbe la produzione. Realizzare le particelle virali, che vengono coltivate in fogli sottili bagnati da componenti del sangue di vacca, resta un mestiere delicato e ci sono lunghe liste d'attesa nei centri di produzione. Leone credeva che sarebbe costato almeno 1 milione di dollari solo per produrre abbastanza virus per curare Benny, Josh e forse pochi altri.

I Landsman non avevano i soldi. La famiglia è del ceto medio. Ma ci sono soldi ovunque, vero? Jennie ha ragionato. Lei aveva ragione. Il loro video, pubblicato su Facebook e successivamente GoFundMe , un sito di crowdfunding, è diventato virale. Ormai sono stati in TV e dentro Persone rivista. Ottomila donatori hanno già donato più di 1,5 milioni di dollari. Era tutta gente del posto in una piccola comunità ebraica a Brooklyn, dice Ilyce Randell, un'avvocato dei pazienti di Canavan che è stato in contatto con i Landsman e ha finanziato il lavoro di Leone in passato. È stata una tempesta perfetta: tutti si sono mobilitati.

Ma se i bambini di Landsman finiranno per trarne beneficio, dice, sarà a causa della ricerca in corso molto prima che nascessero. Far sembrare che abbiano comprato una cura per un milione di dollari, è fuorviante, dice. Ciò che è vero è che sono arrivati ​​al momento giusto. Dieci anni fa non potevi dire: 'Raccoglierò soldi e farò curare mio figlio'. Tre anni fa non potevi farlo. La scienza non era pronta.

Sistema ingiusto
Ad agosto, molte delle famiglie e dei ricercatori chiave nel mondo delle malattie rare sono arrivate nella linea di sicurezza del NIH a Bethesda, nel Maryland. Durante un incontro di due giorni, cosponsorizzato dalla FDA, gli scienziati hanno tenuto discorsi i cui argomenti oscillavano tra risultati straordinari di terapie su misura e quelle che gli organizzatori chiamavano domande senza risposta su come queste potessero raggiungere i pazienti a prezzi accessibili.

L'evento ha attirato i genitori che speravano di trovare specialisti in terapia genica che avrebbero curato i loro figli. Uno, Amber Freed, indossava una targhetta con il nome SLC6A1 , la designazione scientifica di un gene poco studiato. Freed raccontò una storia che ormai stava diventando familiare. Dopo mesi che hanno attraversato il paese cercando di diagnosticare i sintomi inspiegabili di suo figlio, alla fine le è stato sequenziato il genoma. A maggio, ha appreso che aveva una patologia SLC6A1 mutazione. Freed aveva lavorato come analista azionario a Denver, in Colorado, ma ha lasciato il giorno della diagnosi. Mi sono alzata dalla scrivania e non mi sono mai voltata indietro, dice.

Fino a poco tempo, molti bambini con grappoli di sintomi insoliti non sarebbero stati diagnosticati. A partire dal 2010, il sequenziamento del genoma è diventato abbastanza economico da poter essere impiegato come strumento diagnostico di routine. Ora, la maggior parte delle volte, anche misteriosi disturbi ereditari possono essere collegati a un errore di ortografia genetica. Ora puoi lasciare un ospedale per una causa genetica, mi ha detto Freed. Penso che molto presto i bambini usciranno dalla porta con una soluzione.

Al ritmo odierno delle approvazioni di nuovi farmaci per le malattie rare, circa 15 all'anno, potrebbero volerci 1.000 anni prima che le aziende si occupino di tutte.

Senza trattamento, il figlio di Freed sperimenterà una forma violenta di convulsioni chiamata attacco di caduta. La vittima rimane cosciente ma congelata e può cadere a terra, incapace di interrompere l'impatto. Sta arrivando, ma otterremo la cura prima che arrivi a quel punto, ha detto Freed, che è venuta all'incontro con una tuta e si è posizionata vicino al palco. Troveremo la cura per lui. La nostra missione secondaria è aiutare coloro che verranno dopo di noi.

Quella sera ho visto Freed appollaiato su uno sgabello in un ristorante Bethesda, mentre parlava con un ricercatore di nome Steven Gray. Gray, specialista in terapia genica presso il Southwestern Medical Center dell'Università del Texas, è diventato lo scienziato di riferimento per genitori come Freed. Durante la conferenza, ha mostrato una diapositiva che elenca 23 malattie rare per le quali sta cercando di sviluppare trattamenti genetici. Gray dice che trova le storie dei bambini tragiche e un potente motivatore.

Parte del lavoro di Gray è ripristinare le aspettative dei genitori. La terapia genica non è semplice come confezionare un gene in un virus. Molte malattie possono essere cattive candidate, ad esempio quelle in cui un gene è iperattivo piuttosto che rotto. Spesso gli scienziati hanno delle basi da fare, come progettare un topo per imitare la condizione. Ignorare questi passaggi può essere pericoloso. Se nel corpo di un bambino manca una molecola vitale sin dalla nascita, ad esempio, aggiungerla può provocare una violenta risposta immunitaria. Abbiamo sbagliato in laboratorio e abbiamo ucciso i topi, dice Gray. La terapia genica non è una pillola che puoi interrompere.

La cliente più nota di Gray è Lori Sames, la cui figlia soffre di una gigantesca neuropatia assonale. La malattia colpisce solo circa 80 persone nel mondo. La Sames è riuscita a raccogliere $ 6 milioni, che ha incanalato a Gray e nei test sugli animali. Nel 2016, sua figlia è diventata la quinta figlia trattata in uno studio sulla terapia genica di Gray al NIH.

Gray mi ha detto che se un gene sembra un buon candidato e una famiglia ha i soldi per sostenere il lavoro di laboratorio, accetterà di assumerne la causa, non importa quanto sia rara la malattia. Questo è il sistema più ingiusto che si possa immaginare, ha ammesso. Se non hai soldi, non accadrà.

Per alcuni bioeticisti, quando i genitori finanziano le cure può creare ampi dilemmi etici. C'è un problema di equità se solo le persone che hanno i soldi riescono a essere in prima linea, dice Mildred Cho, bioetica della Stanford University, che si è consultata su casi simili. E c'è un problema di integrità scientifica, perché quelli con i soldi potrebbero non essere i candidati più appropriati o migliori. Queste decisioni dovrebbero essere obiettive.

Ho chiesto a Sames se avesse creato un conflitto di interessi pagando la ricerca. La domanda mi fa rizzare i peli sulle braccia, disse. Chiunque suggerisca che è corrotto che i genitori finanzino privatamente lo sviluppo di un trattamento per un bambino, nel tentativo di salvarlo, beh, penso che sia irrazionale e piuttosto folle. Se i genitori non la guidano, non accadrà mai. Svegliati. Sames aggiunge che la raccolta fondi non ha mai garantito a sua figlia, Hannah, un posto nel processo NIH. Hannah ha dovuto superare un test di funzionalità polmonare come gli altri per entrare. Non eravamo diversi da qualsiasi altro candidato, dice. Ho pianto il giorno in cui ha superato il test. Da allora il processo è andato avanti a un ritmo glaciale del governo, secondo Sames, e altri genitori sono arrabbiati con lei. Sono feriti - il loro bambino sta fallendo davanti ai loro occhi - e sono arrabbiati, arrabbiati che il loro bambino non ha ricevuto l'iniezione, dice. Ma non c'è niente che io possa fare.

Alcune famiglie stanno riuscendo a passare a un trattamento ancora più velocemente di quanto non abbia fatto Sames. La coppia di Hollywood, il produttore cinematografico Gordon Gray e sua moglie, Kristen, sono stati in grado di far curare due figlie al Nationwide Children's Hospital circa un anno dopo che è stato scoperto che le ragazze avevano Batten Cln6, una malattia ereditaria del sistema nervoso che si ritiene colpisca solo alcuni cento bambini. Kristen Gray dice che la coppia ha pagato per intero il processo. Hanno anche costituito una società per acquisire i diritti commerciali sul trattamento.

Pochi genitori, tuttavia, sono in grado di raccogliere milioni o avviare un'azienda. Su GoFundMe, centinaia di appelli menzionano la terapia genica, ma la maggior parte raccoglie solo poche migliaia di dollari. Una donna del Texas ha chiesto fondi perché ha la distrofia muscolare; ha raccolto solo $ 35. Le possibilità mediche sono là fuori, ma non credo che ci sia l'infrastruttura normativa o l'infrastruttura di finanziamento per realizzarlo davvero, afferma Steven Gray, il terapista genetico del Texas.

Un altro ostacolo è che la maggior parte dei componenti chiave della terapia genica sono brevettati, inclusi i virus, i trucchi di produzione e i geni ingegnerizzati. Ciò significa che i genitori e gli scienziati che li aiutano spesso lavorano in una nuvola di incertezza giuridica. Leone dice che per curare i ragazzi di Landsman dovrà acquistare un'assicurazione di prova per un valore di $ 250.000. Avrei potuto essere fermato con una telefonata, ma non è stato così. Le persone sono state molto gentili, dice. Ma ti dirò che ci sono così tanti pezzi nel puzzle dei brevetti… è come una sinfonia contemporanea, atonale. Ti fa venire voglia di urlare.

Chiamando Bill Gates
Delle 7.000 malattie rare, circa il 90% attualmente non ha alcun trattamento. La terapia genica potrebbe potenzialmente aiutare con molti e, in futuro, nuove tecnologie come l'editing genetico potrebbero, in teoria, consentire di correggere quasi tutte le mutazioni genetiche. Christopher Austin, capo di una filiale dei NIH responsabile delle nuove terapie, afferma che alla fine potrebbero esserci tanti trattamenti diversi quanti sono i difetti del DNA unici. Per Austin, ciò significa che la medicina iper-personalizzata su ordinazione non è un errore etico da evitare; è il prossimo passo avanti. Tutti noi dobbiamo pensare profondamente che questo è possibile ora, dice. È qualcosa a cui le persone hanno pensato per decenni e ora sembra che si stia avverando.

Non è chiaro chi pagherà esattamente per scoprire, sviluppare e distribuire questa arca di medicinali di Noè. Lori Sames mi ha detto che a volte fantastica di avvicinarsi a Bill Gates, la cui fondazione sta cercando di sradicare la malaria e la poliomielite. Leone prevede una soluzione diversa: un istituto globale di cure, con accesso alla produzione, a letti ospedalieri e accordi in atto per snellire il lavoro biblico di trattare con assicuratori e regolatori. Quindi qualsiasi nuova malattia, qualsiasi nuova mutazione genetica, avremmo tutto pronto, dice. Portiamo pazienti da tutto il mondo per il trattamento.

Le aziende biotecnologiche si sono lanciate nella terapia genica, ma finora gran parte del loro sforzo è stato rivolto a condizioni genetiche più comuni come l'emofilia. Il sito web della sperimentazione clinica del governo degli Stati Uniti elenca più di 20 studi aperti che esplorano i trattamenti genetici per quella malattia, che potrebbe essere il primo successo della tecnologia. I mercati delle malattie ultra rare non hanno attirato tanto interesse commerciale. Immagina un'azienda con 75 dipendenti che esiste per curare 75 persone. Puoi vedere il problema, afferma Eric David, il dirigente di BridgeBio.

Tutti noi dobbiamo pensare profondamente che questo è possibile ora. È qualcosa a cui le persone hanno pensato per decenni e ora sembra che si stia avverando.

Ad aprile 2018, tuttavia, è successo qualcosa che ha dato un nuovo sguardo ai dirigenti della biotecnologia. La società farmaceutica svizzera Novartis ha annunciato che avrebbe acquistato la società di terapia genica AveXis per 8,7 miliardi di dollari . AveXis aveva un solo farmaco in clinica: possedeva i diritti sul trattamento dell'atrofia muscolare spinale che era stato testato al Nationwide Children's Hospital. Il prezzo di acquisto era immenso per un trattamento utilizzato, all'epoca, solo su 15 bambini circa, e per una malattia che colpisce uno su 10.000 nascite.

La mia mascella ha colpito il pavimento. Non so nemmeno cosa siano 8 miliardi di dollari, dice Jerry Mendell, il medico che ha guidato il processo. Mendell non deteneva azioni di AveXis, ma uno degli ex dipendenti del suo centro, Brian Kaspar, lo faceva. Kaspar, che è entrato a far parte dell'azienda, è ora più ricco di 400 milioni di dollari. Nella mia mente, l'accordo AveXis: c'è un prima e c'è un dopo, dice David. Dopodiché, le persone che non avrebbero esaminato la terapia genica per una malattia così rara hanno detto: 'Wow, se riesco a far partire una prova, forse posso valere anche un miliardo di dollari'.

Uno dei motivi per cui AveXis valeva così tanto è che il trattamento sembrava essere una vera e propria cura. Ciò potrebbe consentire a Novartis di addebitare $ 2 milioni per paziente e forse di più. Per Walter Kowtoniuk, un preside della società di investimento Third Rock Ventures, a Boston, tali successi medici significano che malattie che in precedenza si pensava colpissero troppo poche persone per attirare le aziende stanno improvvisamente suscitando un forte interesse. Dice di essere rimasto scioccato dalla massiccia competizione per ottenere il controllo dei programmi di terapia genica.

Ciò ha creato una situazione in cui le offerte disperate per curare i bambini possono diventare rapidamente redditizie. A ottobre, la famiglia Gray, che aveva contribuito a formare un'azienda virtuale attorno al trattamento Batten Cln6, venduto i diritti di un'altra società di biotecnologie, Amicus, per $ 100 milioni. Alcuni investitori stanno iniziando a pensare che anche Canavan sia piuttosto interessante. È risaputo tra i genitori di Canavan che una coppia in Florida ha speso più di 1 milione di dollari per curare il proprio figlio in uno studio individuale organizzato dall'Università del Massachusetts e dall'Università della Florida. Ho raggiunto il padre del ragazzo, che ha chiesto di rimanere anonimo ma ha detto che suo figlio sembra aver beneficiato.

L'esperimento in Florida ha contribuito a lanciare Canavan fuori dalla categoria dei troppo rari per essere curati. All'inizio del 2018, la società di David, BridgeBio, ha stipulato un accordo per la licenza del trattamento dall'Università del Massachusetts e ha creato una filiale, Aspa Therapeutics, di cui ora è a capo. Ma Kowtoniuk afferma che altri investitori hanno cercato di rilevare il progetto perché il rischio sembra molto più basso ora che un ragazzo è stato curato. C'è una battaglia, letteralmente una battaglia, per ottenere la licenza della tecnologia, dice. Penso che ci sia un tale cambiamento di marea in quello che sta succedendo in questo momento.

Il crescente interesse per le biotecnologie potrebbe significare la fine delle lotte guidate dai genitori. David mi ha detto che non pensa che l'epoca della terapia genica finanziata dai genitori durerà a lungo. È di transizione, dice. Penso che sarà per un tempo limitato.

Un orologio che ticchetta
David dice che la sperimentazione clinica formale del trattamento Canavan della sua azienda, diverso nel design da quello di Leone, non inizierà prima di un altro anno, forse due. Per la sua azienda è importante pianificare con attenzione e non avere fretta, poiché ciò metterebbe a rischio i suoi investimenti e il suo obiettivo di ottenere un trattamento approvato.

I figli di Jennie Landsman, però, non possono aspettare così a lungo. Un esperimento autofinanziato è probabilmente l'unico modo in cui i suoi due figli possono ottenere una terapia genica in tempo. Quando ho visitato la casa dei Landsman, ero dietro a Josh, che era legato a un seggiolone con una cintura, mentre sua madre gli mostrava le foto dei cibi del pranzo: pollo, maccheroni e formaggio, mais. Jennie seguì il suo sguardo.

Aveva sperato che i ragazzi sarebbero stati curati a quest'ora. Il team ha presentato la sua proposta alla FDA nel giugno 2018, ma l'agenzia ha risposto con un avviso, chiamato sospensione clinica, ritardando l'esperimento. Al momento in cui scrivo, nell'ottobre 2018, Jennie contava al massimo a dicembre. Janson, il medico che gestisce il processo, pensava che nel 2019 fosse più probabile. Lui e Leone hanno in programma di presentare una nuova richiesta a seguito di un incontro con i funzionari della FDA. Ha anche iniziato a testare il trattamento sulle scimmie, una costosa misura di sicurezza su cui prevede che le autorità di regolamentazione potrebbero insistere.

I nervi si stanno logorando. All'età di Benny, i pazienti Canavan hanno spesso un forte declino della funzione cerebrale. Anche la terapia genica potrebbe non invertirlo. La mia pressione sanguigna sta davvero salendo, dice Janson. Probabilmente abbiamo perso almeno tre o quattro mesi.

Quando l'ho visitata, Jennie ha avuto l'idea di andare alla riunione della FDA e portare i suoi figli. Voleva sapere cosa ne pensassi. Se i regolatori li vedessero, come potrebbero dire di no? Janson non pensa che sia una buona idea. Penso che dobbiamo entrare nel sistema, dice. Non siamo una compagnia farmaceutica. Non abbiamo risorse illimitate per fare pressioni sulla FDA.

Ho chiesto a Janson se pensava che fosse giusto che i figli dei Landsman potessero finire per essere curati mentre un'altra famiglia senza una sorpresa il successo di GoFundMe non lo sarebbe stato. Sfortunatamente, ci sono molte cose nella società che non sono giuste, ha detto. Ci sono genitori che vogliono vedermi nella mia clinica di neurologia e non possono perché non hanno l'assicurazione. Abbiamo un problema nella società.

La medicina di precisione, a quanto pare, è solo un altro esempio: non c'è una risposta facile alla tua domanda, perché il sistema non è impostato per affrontarlo.

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