Incontra Altos Labs, l'ultima scommessa selvaggia della Silicon Valley sulla vita per sempre

Alamy, Getty (Bezos)

Lo scorso ottobre, un folto gruppo di scienziati si è recato nella super-casa di Yuri Milner nelle colline di Los Altos sopra Palo Alto. Sono stati testati per covid-19 e indossavano maschere mentre si radunavano in un teatro della proprietà per una conferenza scientifica di due giorni. Altri si sono uniti in teleconferenza. L'argomento: come la biotecnologia potrebbe essere utilizzata per rendere le persone più giovani.

Milner è un miliardario di origine russa che ha fatto fortuna su Facebook e Mail.ru e in precedenza ha avviato gli sfarzosi Breakthrough Prizes in cravatta nera, Premi da 3 milioni di dollari dato ogni anno a fisici, biologi e matematici eccezionali. Ma l'entusiasmo di Milner per la scienza stava prendendo una nuova direzione provocatoria e specifica. Con il progredire delle sessioni scientifiche, gli esperti sono saliti sul palco per descrivere i tentativi radicali di ringiovanire gli animali.

Quell'incontro ha ora portato alla formazione di una nuova ambiziosa società anti-invecchiamento chiamata Altos Labs, secondo le persone che hanno familiarità con i piani. Altos sta perseguendo la tecnologia di riprogrammazione biologica, un modo per ringiovanire le cellule in laboratorio che alcuni scienziati ritengono possa essere esteso per rivitalizzare interi corpi animali, prolungando in definitiva la vita umana.

La nuova società, costituita negli Stati Uniti e nel Regno Unito all'inizio di quest'anno, fonderà diversi istituti in luoghi tra cui la Bay Area, San Diego, Cambridge, Regno Unito e Giappone, e sta reclutando un ampio gruppo di scienziati universitari con stipendi sontuosi e il promettono che possono portare avanti la ricerca senza restrizioni sul cielo blu su come le cellule invecchiano e su come invertire quel processo.

Ad alcune persone informate dalla società è stato detto che i suoi investitori includono Jeff Bezos, la persona più ricca del mondo, che si è dimesso dalla carica di CEO di Amazon a luglio e settimane dopo ha rischiato la vita saltando in una capsula a razzo per raggiungere lo spazio. Technology Review ha confermato che Milner e sua moglie Julia hanno investito in Altos attraverso una fondazione.

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Altos farà sicuramente dei confronti Calico Labs , una società di longevità annunciata nel 2013 dal co-fondatore di Google, Larry Page. Calico ha anche assunto figure scientifiche d'élite e ha dato loro budget generosi, anche se è stato messo in dubbio se lo spinout di Google abbia fatto molti progressi. Calico ha anche avviato un laboratorio il cui focus è la riprogrammazione; ha pubblicato il suo prima prestampa sull'argomento quest'anno.

Tra gli scienziati che si dice si uniranno ad Altos ci sono Juan Carlos Izpisúa Belmonte, un biologo spagnolo del Salk Institute, a La Jolla, in California, che ha guadagnato notorietà per la ricerca mescolando embrioni umani e di scimmia e chi ha previsto che la durata della vita umana potrebbe essere aumentata di 50 anni. Salk ha rifiutato di commentare.

Si unisce anche Steve Horvath, professore dell'UCLA e sviluppatore di a orologio biologico che può misurare con precisione l'invecchiamento umano. Shinya Yamanaka, che ha condiviso un Premio Nobel 2012 per la scoperta della riprogrammazione, sarà uno scienziato senior non pagato e presiederà il comitato consultivo scientifico dell'azienda.

La scoperta rivoluzionaria di Yamanaka è stata che con l'aggiunta di sole quattro proteine, ora note come fattori Yamanaka, le cellule possono essere istruite a tornare a uno stato primitivo con le proprietà delle cellule staminali embrionali. Nel 2016, il laboratorio di Izpisúa Belmonte aveva applicato questi fattori interi topi viventi , ottenendo segni di inversione di età e portandolo a termine riprogrammando un potenziale elisir di lunga vita.

I risultati di tali esperimenti sui topi, sebbene allettanti, erano anche spaventosi. A seconda di quanta riprogrammazione si è verificata, alcuni topi hanno sviluppato brutti tumori embrionali chiamati teratomi, anche se altri hanno mostrato segni che i loro tessuti erano diventati più giovani.

Sebbene ci siano molti ostacoli da superare, c'è un enorme potenziale, ha detto Yamanaka in una e-mail, in cui ha confermato il suo ruolo in Altos.

Crisi di mezza età?

È stato detto che i giovani sognano di essere ricchi e i ricchi sognano di essere giovani. Quel paradosso è quello che persone come Milner, 59 anni, e Bezos, che ha 57 anni, possono sentire in modo acuto. Forbes attualmente classifica Bezos come la persona più ricca del mondo, con un patrimonio netto di circa $ 200 miliardi. La ricchezza di Milner è stimata in $ 4,8 miliardi.

Bezos Expeditions, l'ufficio investimenti del fondatore di Amazon, non ha risposto a un'e-mail in cui chiedeva un commento.

Le persone che hanno familiarità con la formazione degli Altos affermano che inizialmente l'interesse di Milner per la riprogrammazione era filantropico. Dopo l'incontro a casa sua, un'organizzazione no-profit chiamata Milky Way Research Foundation sponsorizzata da Milner ha assegnato sovvenzioni triennali, di 1 milione di dollari all'anno, a diversi ricercatori sulla longevità. Le proposte sono state prese in considerazione da un comitato consultivo tra cui Yamanaka e Jennifer Doudna, che hanno condiviso un Breakthrough Prize nel 2015 e successivamente un Nobel nel 2020 per la sua co-scoperta dell'editing del genoma CRISPR.

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Ad un certo punto del 2021, tuttavia, è emerso un nuovo piano per rendere la ricerca ancora più veloce trasformando l'idea in una società ben finanziata che ora è Altos. Questo sforzo ha preso forma sotto la direzione di Richard Klausner, l'ex capo del National Cancer Institute e ora imprenditore. Klausner, che in precedenza ha aiutato ad avviare aziende come Giunone terapeutica e società di test contro il cancro Graal , è noto per l'organizzazione di grandi e redditizie scommesse finanziarie sulle nuove biotecnologie.

Secondo un deposito di costituzione nel Regno Unito per Altos Labs, Klausner è CEO della nuova società. Klausner non ha risposto ai tentativi di contattarlo via e-mail e telefono. Come Milner, anche lui vive a Los Altos Hills.

Diverse startup stanno perseguendo la tecnologia di riprogrammazione, tra cui Life Biosciences, Turn Biotechnologies, AgeX Therapeutics e Shift Bioscience nel Regno Unito, sebbene questi sforzi non abbiano ancora portato a nessun trattamento testato sulle persone negli studi clinici.

Ci sono centinaia di milioni di dollari raccolti dagli investitori per investire nella riprogrammazione, specificamente finalizzata al ringiovanimento di parti o di tutto il corpo umano, afferma David Sinclair, ricercatore dell'Università di Harvard che lo scorso dicembre segnalato ripristinare la vista ai topi usando la tecnica.

Sinclair descrive il campo come nascente ma pensa che abbia una promessa unica. Cos'altro puoi fare per invertire l'età del corpo? lui dice. Nel mio laboratorio stiamo spuntando i principali organi e tessuti, ad esempio pelle, muscoli e cervello, per vedere quali possiamo ringiovanire. Sinclair dice di non essere coinvolto in Altos, ma ha parlato alla riunione del 2020 e ha chiesto un premio da Milky Way.

Un affare di scienza

Altos non ha ancora fatto un annuncio ufficiale, ma quest'anno è stata costituita nel Delaware e un'informativa sui titoli depositata in California a giugno indica che la società ha raccolto almeno $ 270 milioni, secondo Will Gornall, professore di business school presso l'Università di British Columbia che ha esaminato il documento. Oltre a Bezos e Milner, la società potrebbe avere altre figure tecnologiche ricche e capitalisti di rischio come investitori.

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Altre assunzioni fatte da Altos includono Peter Walter, il cui laboratorio presso l'Università della California, a San Francisco, è dietro una molecola che mostra effetti notevoli sulla memoria. Si unisce anche Wolf Reik, uno specialista in riprogrammazione che ha recentemente rassegnato le dimissioni da direttore del Babraham Institute nel Regno Unito dopo il centro disse stava accettando un lavoro con un'altra organizzazione di ricerca che ora si crede sia Altos. Walter e Reik hanno rifiutato di commentare.

Almeno inizialmente, Altos finanzierà ricercatori senza alcuna aspettativa immediata per prodotti o ricavi. Secondo una persona informata da Klausner e Milner, il risultato iniziale dell'azienda sarà una grande scienza.

Altos sta attirando i professori universitari offrendo stipendi da star dello sport di $ 1 milione all'anno o più, più equità, oltre alla libertà dal fastidio di richiedere sovvenzioni. Un ricercatore che ha confermato di aver accettato un'offerta di lavoro da Altos, Manuel Serrano dell'Istituto di ricerca in biomedicina, a Barcellona, ​​in Spagna, ha affermato che l'azienda lo pagherebbe da cinque a dieci volte quello che guadagna ora.

La filosofia di Altos Labs è fare ricerca guidata dalla curiosità. Questo è ciò che so fare e amo fare, dice Serrano, che ha intenzione di trasferirsi a Cambridge, nel Regno Unito, per entrare a far parte di una struttura Altos lì. In questo caso, attraverso una società privata, abbiamo la libertà di essere audaci ed esplorare. In questo modo mi ringiovanirà.

Qualsiasi trattamento per una grave malattia dell'invecchiamento potrebbe valere miliardi, ma Altos all'inizio non conta di fare soldi. L'obiettivo è capire il ringiovanimento, dice Serrano. Direi che l'idea di avere entrate in futuro c'è, ma non è l'obiettivo immediato.

Nel 2013, Serrano è stato tra i primi scienziati di ingegnerizzare geneticamente i topi per produrre fattori Yamanaka. Tutti hanno sviluppato tumori quando le loro cellule sono tornate a uno stadio embrionale. Tuttavia, il lavoro ha suggerito che il tempo potrebbe essere invertito all'interno di un animale vivente. Tu introduci i fattori e loro fanno la magia. È molto semplice sperimentalmente, anche se non è compreso, dice Serrano.

La questione principale ora è come adattare la riprogrammazione per vedere se può ringiovanire in sicurezza gli animali senza ucciderli e se il processo può essere eseguito utilizzando farmaci ordinari, piuttosto che tramite l'ingegneria genetica. Per me i fattori Yamanaka non sono realistici per l'uso in clinica, dice Serrano. Implicano l'introduzione di geni, alcuni dei quali sono oncogeni. È difficile passare attraverso il filtro delle agenzie di regolamentazione.

Alcuni esperti affermano che investire in tecniche anti-invecchiamento è qualcosa che le agenzie di finanziamento del governo non sono in grado di fare abbastanza rapidamente. Se vedi qualcosa in lontananza che sembra un gigantesco mucchio d'oro, allora dovresti correre velocemente, dice Martin Borch Jensen, direttore scientifico della Gordian Biotechnology. Per accelerare la ricerca, Jensen afferma che quest'anno distribuirà 20 milioni di dollari per una rapida inversione di tendenza Concessioni di impulso utilizzando i fondi dei donatori.

C'è una grande scommessa ora, dice Jensen. È 'Vediamo se la riprogrammazione funziona. Vediamo se gli orologi molecolari possono essere biomarcatori.' Se funziona, avrà un impatto enorme.

Troppo presto?

Alcuni ricercatori si chiedono se la riprogrammazione sia una tecnologia che può davvero trarre vantaggio da centinaia di milioni di investimenti commerciali. Alejandro Ocampo, che lavorava nel laboratorio Salk di Izpisúa Belmonte e ora professore all'Università di Losanna in Svizzera, è scettico sul fatto che la tecnologia di riprogrammazione sia pronta per trasformarsi in medicina in qualsiasi momento.

Penso che il concetto sia forte, ma c'è molto clamore. È lontano dalla traduzione, dice. È rischioso ed è molto lontano da una terapia umana. Un problema è che la riprogrammazione non solo rende le cellule più giovani, ma cambia anche la loro identità, ad esempio trasformando una cellula della pelle in una cellula staminale. Questo è ciò che rende la tecnologia troppo pericolosa per essere provata sulle persone.

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Ocampo teme anche che ci siano troppi soldi e troppe aziende che cercano di entrare nell'area della ricerca. Penso che si stia muovendo troppo velocemente. Non so se dovremmo avere da cinque a otto società di riprogrammazione: sembra troppo veloce, dice. Quanti documenti sono stati anche riprogrammati in vivo? È lo stesso del numero di aziende.

D'altra parte, la tecnica ha un effetto indiscutibile e ripetibile negli esperimenti di laboratorio quando applicata a singole cellule. Puoi prendere una cellula da un 80enne e, in vitro, invertire l'età di 40 anni. Non esiste altra tecnologia in grado di farlo, afferma Ocampo.

Inoltre, la riprogrammazione è anche riconosciuta come un processo chiave che si verifica naturalmente quando un ovulo fecondato si trasforma in un embrione e, nove mesi dopo, porta a un bambino dal viso fresco. In qualche modo, il DNA dei genitori viene ripulito, rinnovato e riavviato. Dopo che trilioni di cuccioli sono nati in un miliardo di anni, Ocampo pensa che si possa affermare con sicurezza che la riprogrammazione è uno degli esperimenti che è stato riprodotto di più.

Altos lavorerà anche con una tecnologia correlata per misurare l'età relativa di una cellula o di una persona. Quella tecnica dell'orologio biologico, sperimentato da Horvath , implica la misurazione dei segni epigenetici sui geni. Queste caratteristiche molecolari attivano e disattivano i geni, ma il loro schema diventa disorganizzato man mano che le persone invecchiano. Un tale biomarcatore dell'invecchiamento sarebbe un modo importante per misurare l'effetto di qualsiasi farmaco per la longevità o l'inversione dell'età che viene sviluppato. È difficile condurre uno studio medico che dimostri l'estensione della vita, poiché ci vorrebbe troppo tempo, ma invece potrebbe essere impiegato un biomarcatore.

Esiste anche una forte connessione scientifica tra l'invecchiamento degli orologi e la riprogrammazione, poiché la riprogrammazione sembra funzionare rimodellando i segni epigenetici nel genoma di una cellula in uno stato immaturo o ingenuo. Ciò significa che Altos lavorerà all'avanguardia sia nel causare che nel misurare il ringiovanimento.

Giovane e ricco

Si dice che Bezos abbia un interesse di lunga data nella ricerca sulla longevità e in precedenza ha investito in una società anti-invecchiamento chiamata Unity Biotechnology. Le voci sul miliardario che avrebbe fatto un tuffo nel campo delle dimensioni di un sisma hanno turbinato per mesi.

Sebbene Technology Review non possa confermare la sua partecipazione in Altos, quello che è certo è che invecchiare è nella sua mente. Nel suo lettera finale agli azionisti Amazon Bezos ha incluso una citazione sulla morte e il decadimento che aveva trovato in un libro del biologo Richard Dawkins: Allontanarsi dalla morte è una cosa su cui devi lavorare... Se gli esseri viventi non lavorano attivamente per prevenirla, alla fine si fonderebbe con l'ambiente circostante e cesserebbe di esistere come esseri autonomi. Questo è ciò che accade quando muoiono.

Bezos significava che nazioni, aziende e individui devono lottare per rimanere distinti, originali e unici. Riavvolgere l'orologio ai tuoi giorni più giovani potrebbe essere un modo per farlo.

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