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Questa è la grande opportunità di SpaceX di fare davvero la storia
Gli astronauti della NASA Robert Behnken e Douglas Hurley saranno i primi astronauti a volare in orbita a bordo di un lancio commerciale. SpaceX
Aggiornamento 30/05, 16:00 Orientale: La missione Demo-2 lanciato con successo sabato pomeriggio .
Aggiornamento 27/05, 16:20 Orientale: Il varo è stato cancellato a causa delle avverse condizioni meteorologiche. La prossima finestra è fissata per sabato 30 maggio alle 15:22.
Alle 16:33 Oggi, ora orientale degli Stati Uniti, gli astronauti della NASA Bob Behnken e Doug Hurley dovrebbero lanciarsi in orbita per un appuntamento con la Stazione Spaziale Internazionale. Questa è roba standard, ad eccezione di tre fatti importanti: sarà la prima volta in quasi nove anni che gli astronauti americani volano nello spazio dal suolo americano; sarà la prima volta nella storia che gli astronauti raggiungono l'orbita terrestre bassa su un razzo e una navicella spaziale commercialmente costruiti; e sarà la prima volta nei suoi 18 anni di storia che SpaceX ha lanciato gli esseri umani nello spazio.
La missione, chiamata Demo-2, decollerà dal Kennedy Space Center in Florida. Behnken e Hurley voleranno sulla ISS a bordo dello SpaceX Crew Dragon, lanciato utilizzando il razzo Falcon 9, l'ammiraglia dell'azienda. La missione potrebbe durare da 30 a 119 giorni, a seconda dello stato di Crew Dragon e se la NASA ha bisogno che la coppia rimanga più a lungo per aiutare con le operazioni sulla stazione. L'agenzia non prenderà quella decisione finché non saranno già in orbita. Indipendentemente da ciò, 119 giorni è il massimo perché i pannelli solari di Crew Dragon non sono attualmente progettati per resistere al degrado per più di 120 giorni.
La data di lancio per la successiva missione Crew Dragon sulla ISS, Crew-1, non sarà fissata fino a quando Demo-1 non tornerà sano e salvo sulla Terra. Quella missione, che prevede di portare nello spazio un astronauta giapponese e tre americani, utilizzerà una versione della capsula progettata per durare 210 giorni in orbita.
La NASA non ha lanciato esseri umani nello spazio dal suolo americano da quando lo space shuttle ha volato per l'ultima volta il 21 luglio 2011. Il piano è sempre stato che la NASA consegnasse le sue missioni in orbita bassa al settore privato, prima per il carico rifornire le missioni alla ISS e poi per i voli degli astronauti stessi attraverso il Commercial Crew Program (CCP). La NASA ha concesso enormi contratti a Boeing e SpaceX per costruire i veicoli dell'equipaggio necessari e sperava di averli operativi entro il 2017.
Nel frattempo, la NASA ha pagato la Russia più di 4 miliardi di dollari per portare i suoi astronauti sulla ISS a bordo delle missioni Soyuz. Ma la sequenza temporale è scivolata, costringendo la NASA a sborsare denaro aggiuntivo per i biglietti Soyuz e ad un certo punto sollevando la strana possibilità che la ISS non fosse occupata per la prima volta in due decenni. L'onere finanziario e il deterioramento delle relazioni USA-Russia nell'ultimo decennio hanno esercitato maggiori pressioni sulla NASA per porre fine alla sua dipendenza da Soyuz. Una missione Demo-2 di successo offre alla NASA una nuova opzione preferibile per il suo programma di volo spaziale umano.
SpaceX e Boeing non sono quasi mai stati nei tempi previsti. Sebbene SpaceX ha superato tutte le sue prove principali , ha subito la sua battuta d'arresto più significativa nell'aprile 2019, quando un incendio sulla rampa di lancio ha distrutto una delle sue capsule Crew Dragon solo un mese dopo che il veicolo aveva completato con successo un volo di prova senza equipaggio. Quell'esplosione alla fine ha spinto Demo-2 nel 2020. Il volo di prova di dicembre per Starliner, nel frattempo, non è mai nemmeno arrivato sulla ISS a causa di uno dei tanti problemi software . Boeing lo farà rifare questa missione più tardi in autunno .
La missione di mercoledì, tuttavia, è un grande balzo in avanti sia per SpaceX che per l'industria spaziale commerciale. Il CEO di SpaceX, Elon Musk, vuole inviare umani su Marte un giorno attraverso il suo veicolo Starship e stabilire un sistema di trasporto interplanetario sostenibile. Crew Dragon è il primo passo per rendere SpaceX una compagnia di voli spaziali umani, e ci si aspetta che il veicolo stesso lo faccia eseguire astronauti privati e missioni turistiche nei prossimi anni . In caso di successo, le missioni inaugurali con equipaggio di Crew Dragon e Starliner dimostreranno che il volo spaziale privato è tecnicamente fattibile, anche se le aziende dovranno comunque fare il caso aziendale.
Il Commercial Crew Program non è stato semplicemente un atto disinteressato della NASA per aprire opportunità all'industria privata; era anche un modo per risparmiare denaro. Nel periodo di massimo splendore della navetta spaziale, ogni missione costa quasi 1,8 miliardi di dollari (nel 2020 dollari). Ora la NASA sta pagando SpaceX $ 55 milioni per astronauta per ogni missione Crew Dragon. Una recente analisi della Planetary Society stima che la NASA abbia investito solo 6,6 miliardi di dollari per portare Crew Dragon e Starliner sulla rampa di lancio, molto meno di quanto l'agenzia avrebbe probabilmente speso per sviluppare il proprio veicolo per il trasporto in orbita bassa. Invece, la NASA ha concentrato le proprie risorse su sviluppando architettura dello spazio profondo per un ritorno sulla luna e un eventuale viaggio su Marte (anche quel programma è molto indietro rispetto al programma ).
C'è stata una buona dose di critiche rivolte alla decisione della NASA e di SpaceX di continuare con Demo-2 durante la pandemia di covid-19 . Una delle voci più importanti è stata l'ex vice amministratore della NASA Lori Garver, che ha detto L'Atlantico ad aprile : Non sono sicuro che rischiare così tante vite per lanciare due persone nello stesso posto in cui andiamo da 20 anni dovrebbe avere la priorità.
Con molti dei progetti della NASA rallentati o addirittura interrotti dalla pandemia, il PCC è stato uno dei pochi programmi a continuare come attività regolare. Anche se l'agenzia ha ridotto al minimo il contatto di Behnken e Hurley con il mondo esterno , le centinaia di personale della NASA e SpaceX necessario per lanciare la missione devono ancora rischiare l'esposizione al coronavirus. Sia la NASA che SpaceX affermano di sì prendendo precauzioni aumentare il distanziamento sociale tra le persone in loco e far lavorare i dipendenti a turni per ridurre al minimo i contatti. Agli spettatori viene chiesto di rimanere a casa e guardare il lancio da remoto. Nessun virus è più forte del desiderio umano di esplorare, l'amministratore della NASA Jim Bridenstine twittato ad aprile . E Musk ha ha dichiarato pubblicamente la sua opposizione alle misure di blocco , anche riaprendo una fabbrica Tesla a Fremont, in California, nel sfida agli ordini di restare a casa . Se Demo-2 è in ritardo, non sarà a causa del coronavirus.