Come Ida ha schivato le difese contro le inondazioni di New York

La pioggia dell'uragano Ida inonda il seminterrato di un fast food nel Bronx. Getty

Le inondazioni hanno ucciso almeno due dozzine di persone quando l'uragano Ida ha colpito New York, New Jersey e Pennsylvania la notte del 1 settembre. Questa devastazione è in cima al 13 che sono morti e il milioni di persone che hanno perso il potere quando la tempesta ha colpito Louisiana, Mississippi e Alabama lo scorso fine settimana.

Quando la tempesta si è spostata lungo la costa orientale, New York è stata particolarmente colpita. In un'ora sono caduti oltre tre pollici di pioggia a Central Park, battendo un record stabilito poco più di una settimana prima. Le acque alluvionali hanno trasformato le strade panoramiche in canali e le scale della metropolitana in cascate, lasciando i residenti bloccati o intrappolati. Questo nonostante i miliardi di dollari che la città ha speso migliorare le sue difese contro le inondazioni dall'uragano Sandy nel 2012.

Le tempeste estreme stanno diventando più comuni poiché il cambiamento climatico rende le precipitazioni più intense e le tempeste peggioreranno con l'ulteriore riscaldamento. C'è ancora molto che le città devono capire per prepararsi alle minacce che ne derivano, che possono variare da inondazioni improvvise a mareggiate. L'adattamento richiederà tempo e denaro —decenni in alcuni casi e centinaia di miliardi di dollari. Ma i cambiamenti climatici e gli sforzi di adattamento stanno andando a velocità diverse.

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Il problema è che stiamo assistendo a questi impatti e a queste tempeste mutevoli più velocemente e gli adattamenti non stanno semplicemente al passo, afferma Lauren McPhillips , un idrologo della Penn State University che studia le inondazioni urbane.

New York City è stata relativamente lungimirante quando si tratta di prepararsi per le inondazioni, afferma McPhillips. Per anni, la città ha adottato un'architettura più permeabile, come tetti verdi e giardini pluviali, e ha potenziato le pompe e i tubi di drenaggio. Questi miglioramenti si sono intensificati dopo Sandy.

Abbiamo imparato molte lezioni da Sandy, ha detto il governatore di New York Kathy Hochul in a conferenza stampa la mattina dopo i temporali. Abbiamo ricostruito la resilienza; le nostre coste costiere sono in condizioni molto migliori di prima. Ma dove abbiamo una vulnerabilità è nelle nostre strade.

Sandy incombe in ogni discussione sulle inondazioni a New York City. Ma la differenza tra l'uragano del 2012 e Ida illustra la complessa minaccia di inondazione che la città deve affrontare a causa del cambiamento climatico. Sandy ha causato un'intensa mareggiata, dove l'oceano si è precipitato nella città. Ida ha scaricato centimetri d'acqua in tutta la città in breve tempo, un problema che le barriere marittime e altre protezioni costiere non possono risolvere.

Mentre New York City e altre aree costiere sono più vulnerabili all'innalzamento del livello del mare, qualsiasi area urbana può sperimentare quelle che vengono chiamate inondazioni pluviali, del tipo causato dalle piogge. Il modo in cui abbiamo sviluppato New York City ha causato il problema delle inondazioni, dice Timon McPhearson , ricercatore in resilienza climatica urbana presso la New School e membro del Panel di New York sui cambiamenti climatici .

Superfici impermeabili come il cemento fanno sì che l'acqua scorra in discesa piuttosto che sprofondare nel terreno come potrebbe fare nelle praterie o nelle foreste. E se abbastanza acqua scorre insieme, le conseguenze possono essere mortali.

'Dobbiamo letteralmente riprogettare la città per risolvere il problema'.

Timon McPhearson

Con il contributo di ricercatori come McPhearson, New York City ha sviluppato piani per migliorare le sue difese contro le inondazioni causate dalle tempeste. Un lungimirante piano di resilienza delle acque piovane pubblicato nel maggio 2021 includeva una valutazione del rischio di inondazione in tutta la città e proposte soluzioni che andavano da strategie sociali, come l'educazione dei consigli comunali locali sui rischi di inondazione, a tecniche di ingegneria come più tetti verdi e giardini pluviali.

E il Dipartimento per la protezione ambientale della città sta valutando piani per le aree particolarmente colpite durante le tempeste più intense. Il Studio sulla resilienza di Cloudburst , completata nel 2018, ha esaminato le strategie per affrontare gli eventi di pioggia estrema. I piani pilota in un'area spesso allagata nel Queens includevano infrastrutture verdi come passerelle del parco allagabili, nonché un campo da basket progettato per trattenere l'acqua durante gravi inondazioni.

Ma la realizzazione di queste o di altre soluzioni di gestione delle acque piovane richiederebbe finanziamenti importanti e alcune richiederebbero un decennio per essere ingegnerizzate. Abbiamo bisogno di riprogettare letteralmente la città per risolvere il problema, dice McPhearson. E si aspetta che il prezzo sia alto, probabilmente centinaia di miliardi di dollari. In alcuni casi, dice, la ricerca suggerisce già come proteggere la città dalle inondazioni, ma mettere insieme i soldi e la volontà politica di agire è ancora un ostacolo.

Nel frattempo, le inondazioni continueranno a uccidere. Più persone muoiono nelle acque alluvionali che per qualsiasi altro effetto di un uragano, dice Anne Jefferson , idrologo alla Kent State University. E le persone vulnerabili hanno maggiori probabilità di essere danneggiate o uccise dai danni delle inondazioni. Almeno otto persone che sono morte nella tempesta a New York City vivevano in appartamenti seminterrati, alcuni dei quali illegali, che tendono ad essere meno costosi di quelli fuori terra.

Le soluzioni ingegneristiche possono aiutare a ridurre alcuni dei danni causati da alcune inondazioni nelle città. Ma in questo momento, quelle soluzioni si stanno muovendo lentamente e milioni di persone rimarranno in pericolo mentre il cambiamento climatico corre avanti.

In definitiva, se il riscaldamento continua, le tempeste future probabilmente peggioreranno ulteriormente. E limitare i danni futuri richiederà una gamma di soluzioni: ecologiche, sociali, legali e ingegnerizzate. Ma Ida, insieme alla pletora di altri disastri climatici quest'anno, da incendi boschivi a calore estremo , ha chiarito in modo estremamente chiaro: il cambiamento climatico non è più un problema futuro da evitare. Sta succedendo ora e stiamo solo cercando di tenere il passo.

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