Le città si stanno mobilitando per prevenire le inondazioni

Le auto abbandonate vengono allagate dall'acqua dopo una tempesta del 2014 a Detroit. Joshua Lott/Getty Images

Le città degli Stati Uniti stanno lavorando per rafforzare le loro difese contro le inondazioni di fronte ai cambiamenti climatici, costruendo e aggiornando pompe, drenaggi e altre infrastrutture.

In molti casi, i loro sistemi esistenti stanno invecchiando e costruiti per il clima del passato. E anche gli aggiornamenti possono fare solo così tanto per mitigare le intense inondazioni che stanno diventando più comuni, lasciando le città a trovare altre soluzioni.

Le inondazioni hanno colpito New York e asta portabandiera , Arizona, nelle ultime settimane. In Germania e Belgio hanno spazzato via intere città e ha lasciato oltre 1.000 persone scomparse .

Le piogge hanno inondato Detroit durante una recente tempesta di giugno, allagando strade e case e travolgendo i sistemi locali di acqua piovana. La città ha ricevuto oltre 23.000 segnalazioni di danno, e notizie locali segnalato scantinati sventrati e auto spazzate via in acqua.

Non abbiamo mai sperimentato nulla del genere, ha affermato Sue McCormick, CEO di The Autorità per l'acqua dei Grandi Laghi , in una conferenza stampa dopo la tempesta. L'autorità idrica gestisce i servizi delle acque reflue per Detroit e l'area circostante.

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L'innalzamento del livello del mare potrebbe inondare centinaia di milioni di persone in più del previsto I ricercatori di Princeton hanno scoperto che molte più persone vivono più vicino all'oceano di quanto si credesse in precedenza.

I centri urbani sono più inclini alle inondazioni rispetto ad altre aree perché le strade, i parcheggi e gli edifici sono impermeabili, il che significa che l'acqua non può penetrare nel terreno come farebbe in una foresta o in una prateria. Invece, scorre.

Detroit, come molte città più antiche, si occupa delle acque piovane che scorrono combinandole con le acque reflue. Questa miscela viene quindi pompata negli impianti di trattamento. Durante la recente tempesta, interruzioni elettriche e problemi meccanici hanno messo fuori uso quattro delle 12 pompe in due principali stazioni di pompaggio.

L'agenzia ha speso 10 milioni di dollari negli ultimi anni per aggiornare solo queste due stazioni di pompaggio e centinaia di milioni in più per altri miglioramenti. Ma la completa modernizzazione del sistema fognario richiederebbe la costruzione di una rete separata per le acque piovane con un costo di oltre 17 miliardi di dollari.

Le infrastrutture delle acque piovane in tutto il paese stanno invecchiando e molti governi hanno fatto ricorso a soluzioni di cerotto invece di costruire sistemi più resilienti, afferma Michele Chester , ricercatore in infrastrutture e politiche presso l'Arizona State University. E i sistemi meccanici ed elettrici sono destinati a guastarsi occasionalmente durante le grandi tempeste, aggiunge Chester.

Tuttavia, anche se le stazioni di pompaggio avessero funzionato perfettamente, non avrebbero potuto evitare disastrose inondazioni.

Modelli obsoleti

Le stazioni di pompaggio di Detroit, simili a molte infrastrutture per le acque piovane, sono state progettate per tenere il passo con una tempesta di 10 anni, il che significa una quantità di pioggia entro un'ora che ha circa una possibilità su 10 di verificarsi in un dato anno. Una tempesta di 10 anni nell'area di Detroit ammonterebbe a circa 1,7 pollici di pioggia in un'ora, secondo i dati del National Weather Service.

Durante la tempesta di giugno, parti di Detroit hanno visto livelli intensi di pioggia che sarebbero più caratteristici di una tempesta di 1.000 anni (oltre 3,7 pollici di pioggia in un'ora), ben oltre la capacità delle stazioni di pompaggio, secondo l'autorità idrica.

Ma le previsioni delle precipitazioni si basano su dati storici che potrebbero non rappresentare le vere probabilità di grandi tempeste, secondo Anne Jefferson , idrologo alla Kent State University. Le tempeste che presumibilmente hanno una possibilità su 10 di verificarsi in un dato anno probabilmente si verificano più spesso ora a causa del cambiamento climatico. E dice che poche agenzie stanno prendendo in considerazione il cambiamento climatico nei loro progetti di infrastrutture.

Ci stiamo rinchiudendo in un clima passato, dice Jefferson.

I governi che sperano di rendere conto del cambiamento climatico quando progettano le infrastrutture devono affrontare l'incertezza: dovrebbero pianificare gli scenari di emissioni migliori o peggiori? E come esattamente le emissioni influenzeranno le precipitazioni è difficile da prevedere.

Pianificare tempeste più grandi è un obiettivo ammirevole, ma è anche costoso. Pompe e tubi più grandi sono più costosi da costruire e più difficili da installare, afferma Chester. E gli aumenti di prezzo non sono lineari, aggiunge: una pompa o un tubo con il doppio della capacità sarà più del doppio del prezzo nella maggior parte dei casi.

Avanti veloce

Le città costiere affrontano minacce climatiche ancora più gravi e alcune stanno investendo in modo aggressivo per evitarle. Tampa, in Florida, ha speso 27 milioni di dollari per l'ammodernamento delle stazioni di pompaggio e di altre infrastrutture dopo le gravi inondazioni del 2015 e del 2016, secondo il Tempi di Tampa Bay . Alcuni degli aggiornamenti sembrano funzionare: almeno quest'anno, la città ha evitato le inondazioni durante grandi tempeste come l'uragano Elsa.

Tuttavia, l'innalzamento del mare lungo la costa di Tampa potrebbe presto coprire gli sbocchi delle pompe. Se il livello del mare raggiunge il punto in cui l'acqua dovrebbe uscire dai tubi della tempesta, il sistema non sarà in grado di rimuovere l'acqua dalla città.

Alcune città stanno cercando di installare altre funzionalità, come stagni temporaleschi e giardini pluviali, per aiutare a gestire le inondazioni urbane. Le aree erbose come i giardini pluviali possono ridurre il volume e la velocità dell'acqua in eccesso, afferma Jefferson. Se abbastanza di queste strutture sono costruite nei posti giusti, possono aiutare a prevenire inondazioni più piccole, aggiunge, ma come altre infrastrutture per le acque piovane, di solito non sono progettate per fermare le inondazioni durante tempeste più grandi.

Per gli eventi più estremi, non c'è molto da fare se non togliersi di mezzo, dice Jefferson. Invece di costruire misure di controllo delle inondazioni sempre più ampie, i governi potrebbero acquistare terreni soggetti a inondazioni e tenerli liberi o trovarne un uso appropriato. Chester indica i Paesi Bassi, dove i governi locali hanno creato il Camera per il fiume iniziativa per aumentare le zone cuscinetto intorno ai fiumi e cambiare il modo in cui vengono utilizzate le aree soggette a inondazioni. Ora le fattorie si trovano lì invece delle case e il governo risarcisce gli agricoltori se i loro raccolti vengono distrutti dalle inondazioni.

Mentre le città possono costruire o aggiornare tubi, pompe e giardini pluviali, il cambiamento climatico sta rapidamente sconvolgendo le condizioni normali, mettendo a dura prova le infrastrutture costruite per durare decenni.

Ora siamo entrati in questo nuovo paradigma in cui l'ambiente sta cambiando rapidamente e la nostra infrastruttura non è progettata per cambiare rapidamente, afferma Chester. Queste due cose sono in contrasto tra loro.

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