La pandemia ha ridotto le emissioni della costa occidentale. Gli incendi l'hanno già invertito.

I vigili del fuoco combattono il Bond Fire nel sud della California alla fine dello scorso anno. Mario Tama/Getty Images

Gli incendi che imperversano sulla costa occidentale degli Stati Uniti hanno riempito l'aria di anidride carbonica sufficiente a spazzare via più della metà delle riduzioni delle emissioni causate dalla pandemia della regione l'anno scorso. E questo era solo a luglio.

I numeri illustrano un circuito di feedback preoccupante. Il cambiamento climatico crea condizioni più calde e più secche che alimentano incendi sempre più frequenti e devastanti, che, a loro volta, rilasciano gas serra che determineranno un ulteriore riscaldamento.

Il problema probabilmente peggiorerà nei prossimi decenni in gran parte del mondo. Ciò significa che non solo gli incendi mortali richiederanno un tributo crescente alle comunità, ai soccorritori di emergenza, alla qualità dell'aria, alla salute umana e alle foreste, ma mineranno anche i nostri limitati progressi nell'affrontare il cambiamento climatico.

Insieme, California, Idaho, Oregon e Washington hanno visto le emissioni di combustibili fossili diminuire di circa 69 milioni di tonnellate di anidride carbonica l'anno scorso, poiché la pandemia ha ridotto l'inquinamento dei trasporti terrestri, dell'aviazione e dell'industria, secondo i dati di Monitor di carbonio . Ma dal 1 luglio al 25 luglio, gli incendi in quegli stati hanno prodotto circa 41 milioni di tonnellate di anidride carbonica, sulla base dei dati forniti al MIT Technology Review dal Copernicus Atmosphere Monitoring Service della Commissione europea.

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La soppressione degli incendi è fallita. Ecco cosa deve fare invece la California. È tempo di invertire un secolo di politica di gestione degli incendi. Ciò richiederà radicali riforme normative e tonnellate di denaro.

È molto al di sopra dei livelli normali per questa parte dell'anno e si aggiunge all'ondata di emissioni dei massicci incendi in tutto il West americano nel 2020. Solo gli incendi della California sono stati prodotti più di 100 milioni di tonnellate di anidride carbonica l'anno scorso, che era già sufficiente per più che annullare il calo annuale delle emissioni della regione in generale.

Le riduzioni costanti ma lente dei [gas serra] impallidiscono rispetto a quelle degli incendi, afferma Oriana Chegwidden, scienziata del clima presso CarbonPlan.

Lo sono anche i massicci incendi che bruciano su milioni di acri in Siberia intasando i cieli in tutta la Russia orientale e il rilascio decine di milioni di tonnellate di emissioni , Copernico ha riferito all'inizio di questo mese.

Si prevede che gli incendi e le emissioni forestali aumenteranno solo in molte regioni del mondo con l'accelerazione del cambiamento climatico nei prossimi decenni.

Il rischio di incendio, definito come la possibilità che un'area subisca un incendio di gravità da moderata a elevata in un dato anno, potrebbe quadruplicare negli Stati Uniti entro il 2090, anche in scenari in cui le emissioni diminuiscono significativamente nei prossimi decenni, secondo un studi recenti da ricercatori dell'Università dello Utah e CarbonPlan. Con emissioni non controllate, il rischio di incendio negli Stati Uniti potrebbe essere 14 volte superiore verso la fine del secolo.

Le emissioni degli incendi sono già pessime e peggioreranno, afferma Chegwidden, uno degli autori principali dello studio.

Molto inquietante

Per periodi più lunghi, le emissioni e gli impatti sul clima dell'aumento degli incendi dipenderanno dalla rapidità con cui le foreste ricresceranno e ridurranno il carbonio, o se lo faranno affatto. Ciò, a sua volta, dipende dagli alberi dominanti, dalla gravità degli incendi e da quanto sono cambiate le condizioni climatiche locali da quando quella foresta ha messo radici.

Mentre lavorava per il suo dottorato all'inizio degli anni 2010, Camille Stevens-Rumann ha trascorso i mesi estivi e primaverili facendo trekking attraverso le foreste alpine nella Frank Church-River of No Return Wilderness dell'Idaho, studiando le conseguenze degli incendi.

Ha notato dove e quando le foreste di conifere hanno iniziato a tornare, dove non lo hanno fatto e dove specie invasive opportunistiche come la cheatgrass hanno preso il sopravvento sul paesaggio.

In un Studio 2018 in Ecology Letters, lei e i suoi coautori hanno concluso che gli alberi bruciati attraverso le Montagne Rocciose hanno avuto molti più problemi a crescere in questo secolo, poiché la regione è diventata più calda e secca, rispetto alla fine dell'ultimo. Le foreste di conifere secche che erano già al limite delle condizioni di sopravvivenza avevano molte più probabilità di convertirsi semplicemente in erba e arbusti, che generalmente assorbono e immagazzinano molto meno carbonio.

Questo può essere salutare fino a un certo punto, creando interruzioni di fuoco che riducono i danni di futuri incendi, afferma Stevens-Rumann, assistente professore di gestione delle foreste e dei pascoli presso la Colorado State University. Può anche aiutare a compensare un po' la storia degli Stati Uniti di spegnimento aggressivo degli incendi, che ha consentito l'accumulo di carburante in molte foreste, aumentando anche le probabilità di grandi incendi quando si accendono.

Ma le loro scoperte sono molto inquietanti visti i massicci incendi che stiamo già assistendo e le proiezioni in aumento in tutto il West americano, dice.

Altri studi hanno notato che queste pressioni potrebbero iniziare a trasformare radicalmente le foreste degli Stati Uniti occidentali nei prossimi decenni, danneggiando o distruggendo fonti di biodiversità, acqua, habitat della fauna selvatica e stoccaggio del carbonio.

Incendi, siccità, infestazioni di insetti e condizioni climatiche mutevoli trasformeranno gran parte delle foreste della California in arbusti, secondo uno studio modellistico pubblicato su AGU Advances la scorsa settimana. Le perdite di alberi potrebbero essere particolarmente elevate nelle fitte foreste di abeti Douglas e sequoie costiere lungo la costa settentrionale della California e ai piedi della catena montuosa della Sierra Nevada.

Il Kings Canyon National Park, nella catena montuosa della Sierra Nevada in California, a seguito di un recente incendio boschivo.

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Tutto sommato, lo stato perderà circa il 9% del carbonio immagazzinato negli alberi e nelle piante fuori terra entro la fine di questo secolo in uno scenario in cui stabilizzeremo le emissioni in questo secolo e oltre il 16% in un mondo futuro in cui continueranno a crescere .

Tra gli altri impatti, ciò complicherà chiaramente la dipendenza dello stato dalle sue terre per catturare e immagazzinare carbonio attraverso il suo compensazioni forestali programma e altri sforzi per il clima, osserva lo studio. La California sta cercando di diventare carbon neutral entro il 2045.

Nel frattempo, scenari di emissioni medio-alte creano una reale probabilità che le foreste di Yellowstone vengano convertite a vegetazione non forestale durante la metà del 21° secolo, perché incendi sempre più comuni e di grandi dimensioni renderebbero sempre più difficile la ricrescita degli alberi, uno studio del 2011 in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze conclusi.

Il quadro globale

L'effetto netto del cambiamento climatico sugli incendi e degli incendi sui cambiamenti climatici è molto più complicato a livello globale.

Gli incendi contribuiscono direttamente al cambiamento climatico rilasciando emissioni dagli alberi e il ricco carbonio immagazzinato nei suoli e nelle torbiere. Possono anche produrre carbone nero che può eventualmente depositarsi sui ghiacciai e sulle calotte glaciali, dove assorbe calore. Ciò accelera la perdita di ghiaccio e l'innalzamento del livello degli oceani.

Ma anche gli incendi possono generare feedback negativi sul clima. Il fumo degli incendi occidentali che hanno raggiunto la costa orientale nei giorni scorsi, mentre sono terribili per la salute umana, trasporta aerosol che riflettono un certo livello di calore nello spazio. Allo stesso modo, incendi nelle foreste boreali in Canada, Alaska e Russia possono aprire uno spazio per la neve che è molto più riflettente delle foreste che hanno sostituito, compensando l'effetto di riscaldamento delle emissioni rilasciate.

Diverse parti del globo stanno anche spingendo e tirando in modi diversi.

Il cambiamento climatico sta peggiorando gli incendi nella maggior parte delle aree boschive del globo, afferma James Randerson, professore di scienze del sistema terrestre presso l'Università della California, a Irvine, e coautore del documento AGU.

Ma l'area totale bruciata dagli incendi in tutto il mondo lo è effettivamente andando giù , principalmente grazie alle diminuzioni nelle savane e nelle praterie dei tropici. Tra gli altri fattori, le fattorie e le strade tentacolari stanno frammentando il paesaggio nelle parti in via di sviluppo dell'Africa, dell'Asia e del Sud America, fungendo da pause per questi incendi. Nel frattempo, mandrie crescenti di bestiame stanno divorando combustibili.

Nel complesso, le emissioni globali degli incendi si attestano a circa un quinto dei livelli dei combustibili fossili, sebbene lo siano non in forte aumento come ancora. Ma le emissioni totali delle foreste sono chiaramente in aumento se si includono incendi, deforestazione e disboscamento. Sono cresciuti da meno di 5 miliardi di tonnellate nel 2001 a più di 10 miliardi nel 2019, secondo un Documento sul cambiamento climatico della natura a gennaio.

Meno carburante da bruciare

Poiché il riscaldamento continuerà nei decenni a venire, il cambiamento climatico stesso influenzerà aree diverse in modi diversi. Mentre molte regioni diventeranno più suscettibili agli incendi, alcune parti più fredde del globo diventeranno più ospitali per la crescita delle foreste, come le alte montagne e parti della tundra artica, dice Randerson.

Il riscaldamento globale potrebbe anche raggiungere un punto in cui inizia effettivamente a ridurre anche alcuni rischi. Se Yellowstone, la Sierra Nevada in California e altre aree dovessero perdere grandi porzioni delle loro foreste, come suggeriscono gli studi, gli incendi in quelle aree potrebbero iniziare a diminuire verso la fine del secolo. Questo perché ci sarà semplicemente meno, o meno infiammabile, carburante da bruciare.

I livelli di incendio in tutto il mondo in futuro dipenderanno in definitiva sia dal tasso di cambiamento climatico che dall'attività umana, che è la principale fonte di accensione, afferma Doug Morton, capo del laboratorio di scienze della biosfera presso il Goddard Space Flight Center della NASA.

La buona notizia è che significa che abbiamo un certo controllo su queste forze.

Le nazioni possono intensificare gli sforzi per ridurre le emissioni di gas serra il più rapidamente possibile. Possono diventare più seri riguardo all'arresto del taglio netto, all'agricoltura taglia e brucia e ad altre forme di deforestazione mentre promuovono campagne di piantumazione di alberi. E i governi possono affrontare direttamente i pericoli di incendio attraverso migliori pratiche di gestione delle foreste, incluso l'uso di motoseghe, bulldozer e ustioni prescritte per aggiungere tagliafuoco e rimuovere il carburante.

Matthew Hurteau, professore di biologia all'Università del New Mexico, è stato l'autore principale di a Documento sulla natura 2019 che ha scoperto che il cambiamento climatico e gli incendi potrebbero trasformare drasticamente la Sierra Nevada in scenari ad alte emissioni.

Alla domanda su cosa potrebbe significare per aree preziose della catena montuosa come i parchi nazionali di Yosemite, Sequoia e Kings Canyon, Hurteau ha affermato che dipenderà in gran parte dalla rapidità con cui riduciamo le emissioni e da quanto aggressivamente gestiamo i nostri rischi di incendio.

Dipende ancora, in gran parte, da noi, dice.

Aggiornamento: questa storia è stata aggiornata per correggere la dichiarazione di Doug Morton della NASA.

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