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Startup Phantom Space vuole essere l'Henry Ford dei razzi
La società del Colorado Ursa Major testa i motori Hadley che verranno utilizzati sul razzo Daytona di Phantom. Orsa Maggiore
Jim Cantrell si definisce uno dei padri intellettuali della piccola impresa di lancio. È difficile non essere d'accordo. Quando Elon Musk ha fondato SpaceX nel 2002, Cantrell è diventato il suo primo vicepresidente dello sviluppo aziendale. La sua esperienza è stata fondamentale per lo sviluppo del primo razzo dell'azienda, il Falcon 1.
Cantrell in seguito ha fondato lo Strategic Space Development (StratSpace), che ha lavorato a progetti come quello della NASA Missione OSIRIS-REx sull'asteroide Bennu e la demo della Planetary Society di tecnologia a vela solare nello spazio . È stato cofondatore e CTO di Moon Express, una società che un giorno vuole estrarre risorse dalla luna.
È anche esperto dei rischi di un settore in cui i guasti possono essere letteralmente esplosivi. Moon Express, finalista del Google Lunar X Prize (un concorso da 30 milioni di dollari per far atterrare un rover sulla luna che è stato successivamente cancellato ), deve ancora arrivare nello spazio, per non parlare della luna.
L'ultimo obiettivo di Cantrell è Spazio Fantasma , una in un mare di nuove startup di lancio che cercano di trarre vantaggio dall'esplosione di progetti di satelliti più piccoli ed economici e costruire razzi in grado di soddisfare la crescente domanda di lanciare questi carichi utili in orbita. Ma come è normale con Cantrell, Phantom sta cercando di trovare il successo nuotando controcorrente.
Una delle tendenze più calde nei razzi in questo momento è lanci di ride-sharing , dove i clienti acquistano posti disponibili per i loro carichi utili su un razzo di medie o grandi dimensioni con una data di partenza specifica. Questo di solito è un modo più economico rispetto ai lanci singoli per i clienti per portare un carico utile nello spazio: con il programma di condivisione di viaggi di SpaceX, il lancio di un carico utile di 200 chilogrammi costa 1 milione di dollari (il suo razzo Falcon 9 può trasportare 22.800 kg in totale nell'orbita terrestre bassa ). La società ha lanciato una missione dedicata al ride-sharing il 21 gennaio, schierando in orbita un record di 143 satelliti. Sta seguendo una missione simile a giugno. In un sorprendente dietrofront a marzo, Rocket Lab, che ha resistito a lungo all'idea di costruire razzi più grandi, ha svelato il Neutron con lo scopo preciso di fare lanci in condivisione e competere con SpaceX Falcon 9.
Le condivisioni di corsa non sono la tazza di tè di Phantom. L'azienda vuole stabilire la sua impronta spaziale producendo in serie piccoli razzi e lanciandone cento all'anno. Vogliamo essere l'Henry Ford dello spazio, afferma Cantrell. Stiamo assumendo una visione contrarian di come lo sviluppiamo. Proprio come Henry Ford non ha reinventato l'auto ma il modo in cui è stata costruita, Phantom non ha intenzione di reinventare i razzi, ma solo la loro produzione.
Come mai? Quando SpaceX ha iniziato, le catene di approvvigionamento per le società aerospaziali in orbita erano invischiate nel sistema finanziario del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Per rimanere indipendente da quel sistema, SpaceX ha deciso di costruire tutto da solo, facendo affidamento sulla fortuna di Musk e su un sacco di investimenti per rimanere a galla durante anni di perdite. È stata una scommessa a lungo termine che ha dato i suoi frutti.
Ma i fondatori di Phantom decisero di non dover seguire l'esempio. Anche solo negli ultimi cinque anni, le catene di approvvigionamento aerospaziale sono diventate più fluide e competitive, il che significa che Phantom può semplicemente acquistare le parti specifiche che desidera piuttosto che costruire tutto da zero. Acquista motori stampati in 3D dall'Orsa Maggiore in Colorado. Il design del computer di volo è stato concesso in licenza dalla NASA e utilizza a Tavola nera BeagleBone che alcuni distributori vendono per circa $ 50. Altri componenti, come batterie e sistemi di telemetria, vengono acquistati attraverso la catena di fornitura della difesa missilistica.
L'analogia con Henry Ford non è solo un'aspirazione, è un modello per l'azienda. Il cofondatore Michael D'Angelo afferma che le attività automobilistiche e missilistiche seguono curve di crescita simili: il raddoppio della produzione porta a determinate economie di scala associate anche a una maggiore efficienza e a minori errori di produzione. Computer e dispositivi mobili hanno seguito un percorso simile. E sostiene che le catene di approvvigionamento al giorno d'oggi sono abbastanza mature da consentire il tipo di produzione rapida che Phantom desidera.
In questo momento, la compagnia sta perseguendo due tipi di razzi. C'è la Daytona alta 18,7 metri, che dovrebbe essere in grado di sollevare circa 450 chilogrammi nello spazio. È forse l'estremità più ampia di quella che potrebbe essere definita la classe dei razzi piccoli, ma secondo Cantrell, l'analisi dell'azienda stima che questa sia una dimensione ottimale per un'attività redditizia. Poi c'è Laguna, un razzo alto 20,5 metri in grado di sollevare carichi utili fino a 1.200 kg. Phantom sta sviluppando una versione di Laguna con un booster di primo stadio riutilizzabile, come uno SpaceX Falcon 9 (con un processo di atterraggio verticale simile).
Rappresentazione artistica del razzo Daytona che vola nello spazio.
SPAZIO FANTASMAPhantom spera di colmare una lacuna nel mercato. Mentre le condivisioni di corsa sono economiche, i clienti hanno meno controllo su come va la missione. Una missione di condivisione del viaggio, come un treno, è su un percorso fisso. Se vuoi che il tuo satellite persegua un'orbita o una traiettoria diversa, devi installare costosi propulsori che possano portarlo lì. Altrimenti, devi riprogettare la sua funzione per la nuova orbita, tollerare un'orbita meno favorevole o semplicemente acquistare un biglietto per una missione diversa. E faresti meglio a sperare che il tuo satellite possa adattarsi perfettamente a tutti gli altri carichi utili con cui sta viaggiando: questi voli sono al completo.
Il lancio di un piccolo missile potrebbe costare di più, ma restituisce il controllo al cliente. Se hai una missione con requisiti molto specifici, come la sostituzione di un particolare satellite in una costellazione, il lancio di apparecchiature sensibili o l'esecuzione di una costosa demo tecnologica, probabilmente vorrai un volo dedicato piuttosto che una corsa condivisa. C'è sicuramente un interesse e una domanda per questi lanci di piccoli razzi, afferma Ryan Martineau, ingegnere di sistemi spaziali presso lo Space Dynamics Laboratory nello Utah.
Cantrell pensa che Phantom possa soddisfare questa richiesta senza far saltare il suo budget. Stima che l'approccio dell'azienda possa effettivamente offrire lanci a un terzo del prezzo del modello di condivisione della corsa.
In primo luogo, però, l'azienda deve effettivamente andare nello spazio. L'obiettivo è che Daytona effettui il suo primo volo spaziale nel 2023. Classicamente, afferma Cantrell, c'è un tasso di affidabilità del 50% per i primi quattro voli di un nuovo razzo. I piani di Phantom presuppongono più o meno che almeno uno dei suoi primi quattro voli arrivi in orbita. Ha recentemente firmato un contratto di locazione dall'Air Force per un sito di lancio presso la base dell'aeronautica di Vandenberg in California, e attualmente sta cercando il permesso di lanciare anche da Cape Canaveral, in Florida, importanti passi iniziali se 100 lanci all'anno sono davvero il obbiettivo.
Phantom vuole anche costruire satelliti e diventare una sorta di sportello unico per i clienti. L'acquisizione dello StratSpace di Cantrell questa settimana dovrebbe essere una parte fondamentale di questo aspetto del business. L'azienda sta lavorando a prototipi di costellazioni per i clienti e fa parte di un gruppo che sta sviluppando una missione scientifica da 1,2 miliardi di dollari finanziata commercialmente (i dettagli specifici non verranno divulgati per diversi mesi). E ha lavorato in silenzio su una rete di comunicazioni che chiama Phantom Cloud, che è essenzialmente una rete mesh che altri satelliti possono utilizzare per comunicare tra loro o con i sistemi in superficie. Cantrell lo chiama Internet satellitare per lo spazio.
In realtà, Phantom non ha esattamente bisogno di battere SpaceX e gli altri grandi produttori di razzi, ha solo bisogno di reggere il confronto. Con la maturazione del mercato dei piccoli lanciatori, penso che vedrai una più ampia varietà di clienti sfruttare questa capacità, afferma Martineau. Penso che sia improbabile che uno diventi dominante e superi l'altro.
La coesistenza va bene, dice Cantrell: Riconosciamo che SpaceX ha magnificamente sviluppato questo grande sistema di trasporto spaziale riutilizzabile, ma pensiamo che sia solo uno degli almeno due, forse di più, sistemi economici fondamentalmente diversi nell'ecosistema del trasporto spaziale. Spera che sia Phantom a fare da pioniere nell'altro.