Rocket Lab potrebbe essere il più grande rivale di SpaceX

Il design della carenatura del razzo Neutron di Rocket Lab. Laboratorio missilistico

Nell'industria spaziale privata, può sembrare che ci sia SpaceX e poi ci siano tutti gli altri. Solo Blue Origin, sostenuta dal proprio fondatore miliardario nella persona di Jeff Bezos, sembra in grado di ottenere lo stesso grado di attenzione. e Origine blu non è ancora andato oltre lo spazio suborbitale.

Rocket Lab potrebbe presto avere qualcosa da dire su quel duopolio. La società, fondata in Nuova Zelanda e con sede a Long Beach, in California, è seconda solo a SpaceX per quanto riguarda la frequenza di lancio: le due sono apparentemente le uniche società americane che vanno regolarmente in orbita. Il suo piccolo razzo di punta Electron ha volato 18 volte in poco meno di quattro anni e ha consegnato quasi 100 satelliti nello spazio, con solo due lanci falliti.

Il 1° marzo, la società ha reso le sue ambizioni ancora più chiare quando ha svelato i piani per un nuovo razzo chiamato Neutron. A 40 metri di altezza e in grado di trasportare 20 volte il peso che può trasportare Electron, Neutron viene pubblicizzato da Rocket Lab come suo ingresso nei mercati per lanci di grandi satelliti e mega-costellazioni, nonché per future missioni di robotica sulla luna e su Marte. Ancora più allettante, Rocket Lab afferma che Neutron sarà progettato anche per il volo spaziale umano. Il la società lo definisce un'alternativa diretta al razzo SpaceX Falcon 9 .

Rocket Lab è una delle storie di successo tra le piccole società di lancio, afferma Roger Handberg, esperto di politica spaziale presso l'Università della Florida centrale. Ora si stanno avvicinando al territorio delle società di lancio più grandi e affermate, in particolare SpaceX.

Quell'ambizione è stata aiutata da un'altra notizia annunciata il 1 marzo: la fusione di Rocket Lab con Vector Acquisition Corporation. L'unione delle forze con una società di acquisizione per scopi speciali, un tipo di società che apparentemente consente a un'altra azienda di diventare pubblica senza un'IPO, consentirà a Rocket Lab di beneficiare di un enorme afflusso di denaro che le conferisce un nuova valutazione n di $ 4,1 miliardi . Gran parte di quel denaro andrà allo sviluppo e al test di Neutron, che la compagnia vuole iniziare a volare nel 2024.

È un po' un dietrofront per Rocket Lab. Il CEO Peter Beck in precedenza era stato tiepido all'idea di costruire un razzo più grande che potesse lanciare carichi utili più grandi e potenzialmente offrire lanci per più clienti contemporaneamente .

Ma il mercato dei satelliti ha abbracciato le missioni di condivisione del viaggio in orbita, soprattutto vista l'ascesa di mega-costellazioni satellitari , che probabilmente costituirà la maggior parte dei satelliti lanciati in orbita nel prossimo decennio. Il neutrone è in grado di portare 8.000 chilogrammi in orbita terrestre bassa, il che significa che potrebbe consegnare potenzialmente dozzine di carichi utili in orbita contemporaneamente. Come spensierato mea culpa, il video introduttivo di Neutron mostrava Beck che si mangiava il cappello.

Neutron mette Rocket Lab in una concorrenza più stretta con SpaceX anche in altri modi. Entrambe le società stanno investendo in voli spaziali più economici attraverso l'uso di materiali a basso costo e sistemi riutilizzabili. Il booster del primo stadio di Neutron sarà progettato per atterrare verticalmente su una piattaforma oceanica, proprio come il booster del primo stadio dello SpaceX Falcon 9.

I confronti con SpaceX non si fermano qui. Rocket Lab afferma che Neutron sarà progettato in modo da poter essere certificato per far volare missioni umane in orbita e verso la Stazione Spaziale Internazionale, proprio come fa attualmente SpaceX. Il design di Neutron è paragonabile a quello del veicolo di lancio russo Soyuz, che può portare tre astronauti sulla ISS. E, naturalmente, entrambe le società sono interessate a missioni verso destinazioni oltre l'orbita. Neutron sarà in grado di inviare carichi utili di 2.000 kg sulla luna e carichi utili di 1.500 kg su Marte e Venere.

Ci sono ancora alcune differenze. A differenza di SpaceX con il suo veicolo Crew Dragon, Rocket Lab non sta ancora costruendo le proprie capsule dell'equipaggio. Se Neutron può iniziare a portare gli umani in orbita, non è chiaro esattamente quali veicoli possono lanciarsi su di esso. Rocket Lab non sta costruendo un'astronave interplanetaria come Starship. E non sta cercando di creare un servizio Internet satellitare globale come Starlink. L'unico grande progetto di Rocket Lab al di fuori dei razzi è il bus satellitare Photon (l'infrastruttura per il veicolo spaziale che di solito indica al controllo a terra dove si trova in orbita il satellite).

E Neutron non funzionerà semplicemente immediatamente. Renderlo riutilizzabile richiederà test dopo test ( nemmeno Electron è ancora completamente riutilizzabile ). Il design del motore di Neutron è troppo grande e complesso per essere semplicemente adattato da Electron, quindi l'azienda deve iniziare da zero e capire come ridimensionerà la produzione.

Non sorprende che il volo spaziale umano sarà la grande sfida dell'azienda. Il loro nuovo veicolo li renderà più competitivi per i carichi utili, afferma Handberg. Il volo spaziale umano è più problematico. La ISS è una destinazione, ma Rocket Lab sarà in competizione con SpaceX e Boeing per tali contratti. Forse può trovare affari attraverso il turismo spaziale, ma quell'industria è ancora agli inizi.

E poi c'è la sicurezza. Rocket Lab ha un problema di concorrenza, ma questo sarà secondario al costo di rendere il nuovo veicolo classificato come umano e la costruzione di un'infrastruttura per supportare le operazioni, afferma Handberg. SpaceX è un incidente di volo lontano dai problemi con il veicolo Crew Dragon. Il volo di prova Starliner fallito nel dicembre 2019 respinse di oltre un anno le speranze di Boeing di mandare persone nello spazio. Con Neutron, tuttavia, la luce del giorno tra SpaceX e Rocket Lab si è improvvisamente ridotta quando si tratta di impatto sull'industria spaziale commerciale. Se e quando Neutron sarà pronto a volare nel 2024, sarà ancora più vicino.

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