OSIRIS-REx è sopravvissuto al suo atterraggio sull'asteroide Bennu, ora aspettiamo di vedere se ha ottenuto un campione

Un fermo immagine da un'animazione raffigurante l'evento di raccolta dei campioni OSIRIS-REx. Nasa

Alle 18:08 Martedì, ora orientale degli Stati Uniti, la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA ha terminato una discesa di quattro ore e mezza sulla superficie dell'asteroide Bennu, a 200 milioni di miglia dalla Terra. Una volta lì, è entrato brevemente in contatto con il terreno nel tentativo di raccogliere alcuni ciottoli rocciosi e polvere prima di volare via in sicurezza. Non sapremo se la raccolta del campione ha avuto successo fino a tardi.

Perché vogliamo un campione? Gli asteroidi come Bennu sono alcuni degli oggetti più antichi del sistema solare: sono capsule del tempo piene zeppe degli stessi materiali ( come sostanze organiche e minerali idratati ) che alla fine si sono formati in pianeti come la Terra. Uno studio approfondito di questi asteroidi potrebbe rivelare nuove intuizioni su come sono fatti i mondi abitabili.

Ma per comprendere davvero l'origine e l'evoluzione di questi oggetti, dobbiamo investigarli nei laboratori qui sulla Terra. L'obiettivo principale di OSIRIS-REx è sempre stato quello di riportare un campione di Bennu in modo da poter dare un'occhiata più da vicino.

Come è successo? OSIRIS-REx è atterrato su un sito lungo 52 piedi chiamato Nightingale, a meno di tre piedi dal bersaglio di atterraggio. La raccolta dei campioni è stata resa possibile attraverso a metodo pogo touch-and-go in cui il veicolo spaziale è sceso con un grande braccio lungo 11 piedi e largo un piede esteso a terra, entrando in contatto per circa sei secondi. Durante quel periodo ha sparato azoto gassoso che ha sparso piccole rocce e polvere in una camera di raccolta sulla testa del braccio, con la maggior parte della raccolta avvenuta nei primi tre secondi. La testa stessa sembra essersi spinta in superficie e frantumato del materiale, il che dovrebbe aver aiutato la testa a raccogliere più materiale. Il veicolo spaziale è quindi tornato a una distanza di sicurezza dall'asteroide.

Tutto è andato esattamente alla perfezione, ha detto alla TV della NASA dopo la manovra Dante Lauretta, il ricercatore principale di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona. Abbiamo superato le incredibili sfide che questo asteroide ci ha lanciato e il veicolo spaziale sembra aver funzionato in modo impeccabile.

La procedura è stata inizialmente complicata dal fatto che la topografia di Bennu è diversa da quella che pensavamo una volta. Quando la NASA ha selezionato per la prima volta l'asteroide per lo studio, gli scienziati hanno pensato che fosse ricoperto di materiale soffice e sabbioso come una spiaggia, che sarebbe stato molto facile da raccogliere. Invece, OSIRIS-REx ha rapidamente rivelato che Bennu è una superficie rocciosa ricoperta di massi e altri pericoli che presenterebbero nuove sfide per la raccolta dei campioni. Fortunatamente, OSIRIS-REx è riuscito a evitare questi pericoli.

Qual è il prossimo? Le cose non sono ancora finite. La mossa touch-and-go è andata senza intoppi, ma non sappiamo ancora se OSIRIS-REx abbia effettivamente raccolto abbastanza roccia. La NASA vuole almeno 60 grammi e c'è una probabilità del 30% che non sia riuscita a ottenere tale importo. Sulla base di un'analisi preliminare, Lauretta è ottimista, dicendo che la manovra è andata 'bene come avremmo potuto immaginare'. Lui e la sua squadra devono eseguire alcuni test per sapere esattamente quanto materiale è stato raccolto, inclusa una misurazione della massa campione prevista per sabato. Prevedono di avere un rapporto pronto entro il 26 ottobre. Se le cose andranno bene, OSIRIS-REx riporrà il campione e lascerà Bennu in primavera, per consegnare i campioni sulla Terra nel 2023. In caso contrario, il veicolo spaziale ha la capacità di fare due più tentativi di raccolta dei campioni. Ricontrolla qui più tardi per vedere come è andata.

Questo post è stato aggiornato con nuove informazioni e media forniti dalla NASA.

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