Perché tornare sulla luna è così dannatamente difficile

Il premio Lunar X da 20 milioni di dollari avrebbe dovuto inviare le startup nello spazio. Il costo si è rivelato molto più alto della ricompensa, ma i concorrenti non sono mai stati davvero coinvolti per il trofeo. Di

• Erin Winick pagina di archivio

2 aprile 2018

Nasa

I rover di proprietà di privati ​​dovrebbero ormai giocare a golf lunare. Invece, la luna rimane tranquilla poiché la scadenza per il Google Lunar X Prize è scaduta tranquillamente questo fine settimana.

Oltre 10 anni fa, Google e X Prize hanno offerto un premio di 20 milioni di dollari alla prima organizzazione non governativa a completare una missione lunare come definita. Dopo molteplici proroghe della scadenza dalla data originaria nel 2012, il concorso è stato ufficialmente ucciso a gennaio quando è diventato chiaro che nessuna compagnia privata sarebbe arrivata sulla luna entro la scadenza finale: 31 marzo 2018.

Il premio richiedeva che un team privato svolgesse con successo tre compiti per rivendicare il denaro e la gloria:

• Posiziona con successo un veicolo spaziale sulla superficie della luna
• Percorri 500 metri sulla superficie lunare
• Trasmetti video e immagini ad alta definizione sulla Terra

Da quando il concorso è stato lanciato il 13 settembre 2007, solo tre veicoli hanno colpito con successo la luna. Erano tutti finanziati dal governo e solo uno, Cambia 3 , lanciato dalla Cina nel 2013, aveva persino la capacità di vagare sulla superficie lunare.

Le persone sono sbarcate sulla luna nel 1969, quindi abbiamo la prova che è un obiettivo raggiungibile. Perché non possiamo ripetere facilmente il nostro successo di 49 anni fa con la tecnologia avanzata di oggi?

Le persone nel mondo devono fare un atto di fede che puoi costruire un business sulla luna.

In breve: risorse. Quando gli Stati Uniti fecero il loro primo sbarco sulla luna, la NASA aveva preso la rotta più veloce possibile per arrivarci. La priorità era battere la Russia, non costruire un percorso chiaro per i viaggi futuri. Invece di passaggi logici per costruire un modello sostenibile per l'accesso e le operazioni continue sulla luna, è stato più un salto sulla superficie della luna, afferma Blair DeWitt, CEO di Lunar Station Corporation (LSC), una startup di dati sulla luna a Cambridge , Massachusetts. Questa struttura anormale del mercato ha rimosso i mezzi per costruire la catena di approvvigionamento necessaria per supportare il trasporto continuo di attrezzature, materiali e persone sulla luna.

Ora quella stessa struttura deve essere ricostruita senza che il fervore della Guerra Fredda ci spinga avanti. La motivazione per andare sulla luna deve venire da una spinta a esplorare, non a vincere.

Anche se i costi di accesso allo spazio stanno diminuendo, arrivare sulla luna non è economico. Nei dollari di oggi, il razzo Saturn V utilizzato nel programma Apollo lo farebbe costa circa 1,16 miliardi di dollari . (Niente accende denaro come metterlo in un motore a razzo.) È difficile convincere un governo a mettere rapidamente così tanto, o più, in un razzo di potenza equivalente o maggiore.

Il rover rosso di Astrobotic sta facendo un giro di prova sulla Terra. Fondazione XPRIZE

In questo momento, semplicemente non abbiamo razzi con la potenza di fuoco per eguagliare il Saturn V, rendendo i viaggi lunari carichi di carichi una sfida. Il potente razzo Falcon Heavy di SpaceX, che di recente ha avuto un volo di prova di successo, mostra la promessa per futuri viaggi sulla luna a un affare comparativo di $ 90 milioni, ma racchiude ancora solo due terzi della spinta di 7,5 milioni di libbre del Saturn V. Sebbene SpaceX il fondatore Elon Musk aveva precedentemente affermato che la sua azienda avrebbe inviato turisti intorno alla luna entro quest'anno, sembra che quei piani lo abbiano fatto stato accantonato . La NASA sta ancora lavorando al suo potente Space Launch System (SLS), che dovrebbe battere facilmente il Saturn V in spinta. Con costi di sviluppo nell'ordine di miliardi, sarà un veicolo costoso quando sarà finito e il primo lancio di prova sembra essere anni fuori .

Quindi le cose si sono sviluppate, ma lentamente. Nel frattempo, il Lunar X Prize può prendersi un pezzo del merito della crescita dell'interesse privato per i viaggi lunari. Molte startup spaziali sono state formate in concomitanza con la competizione e alcune hanno ancora in programma di fare il viaggio lunare. La competizione ha posto le basi per una serie di potenziali sbarchi sulla luna privati ​​nei prossimi cinque anni, ha attirato l'attenzione sui viaggi spaziali privati ​​e ha suscitato un afflusso di startup spaziali per raccogliere fondi.

300 milioni di dollari

Importo di denaro raccolto dai concorrenti di Lunar X.

In effetti, sebbene nessuno abbia rispettato la scadenza, la competizione si è evoluta in più di un tentativo di vincere il premio di $ 20 milioni. In realtà erano relativamente pochi soldi: per avere qualche possibilità di vincere, le squadre hanno scoperto, avevano bisogno di molto di più. A questo punto, le squadre in competizione hanno raccolto più di $ 300 milioni. La realtà era un sacco di soldi per andare sulla luna, dice Chanda Gonzales-Mowrer, direttore senior del Google Lunar X Prize. Quando abbiamo lanciato nel 2007, pensavamo che i contratti di lancio sarebbero stati inferiori a quello che erano.

Quindi le squadre hanno dovuto diventare creative. Alcuni, come Moon Express e Team Indus, hanno stabilito contratti e legami con programmi spaziali nazionali rispettivamente negli Stati Uniti e in India. SpaceIL e altri si sono rivolti al finanziamento di VC. Anche le relazioni aziendali erano fondamentali, alcune più uniche di altre. Abbiamo progettato un'opportunità di partnership senza precedenti per le aziende, in particolare per le aziende non tradizionalmente coinvolte nello spazio, per ottenere valore anche prima del lancio, afferma Takeshi Hakamada, fondatore e CEO di ispace. Si riferisce alle opzioni pubblicitarie simili a quelle di un'auto da corsa che l'azienda offre sulla sua navicella spaziale, nonché a un potenziale servizio che proietterebbe annunci sulla superficie del lander lunare.

Riconosciamo la luna come una risorsa, un trampolino di lancio e come una risorsa.

Tutto ciò ha contribuito a costruire imprese concrete che sopravviveranno alla concorrenza. Molti dei concorrenti, inclusi Astrobotic, SpaceIL e Moon Express, hanno pianificato i lanci, anche se mancano ancora alcuni anni. I loro obiettivi commerciali vanno dalla missione di Moon Express di raccogliere risorse lunari all'obiettivo di Astrobotic di diventare un servizio di consegna merci. Il fatto che le squadre abbiano così tante ragioni diverse per partire mostra perché l'esplorazione lunare [privata] avrà successo, dice Gonzales-Mowrer. Astrobotico , l'unica squadra a vincere tutti i premi provvisori offerti per aver raggiunto determinati traguardi, ha già 11 clienti confermati per il suo primo lancio previsto nel 2020, con oltre un centinaio in cantiere.

Al di là delle sfide finanziarie e tecniche, la percezione pubblica è stata una sfida costante per le società spaziali private. Se cammini per strada e dici che stai costruendo un'azienda per far volare carichi utili sulla luna, potresti dare un'occhiata ironica. Le persone nel mondo devono fare un atto di fede nella possibilità di costruire un business sulla luna, afferma John Thornton, CEO di Astrobotic. Tutte le precedenti attività sulla luna sono state finanziate da superpoteri. Cosa vuol dire che una società privata può atterrare lì e fare soldi?

Robot degli scienziati part-time concorrente del Lunar X Prize. Fondazione XPRIZE

Musk non ha aiutato la difficile situazione degli imprenditori spaziali che stanno cercando di far valere il loro potenziale di profitto. Lui twittato di recente , Creare una compagnia missilistica deve essere uno dei modi più stupidi e difficili per 'fare soldi'. Se si trattasse di soldi, farei semplicemente un'altra società Internet.

Thornton afferma che la migliore ricetta per superare il dubbio pubblico è il tempo, l'adesione di altri partner e investitori e il progresso tecnologico incrementale verso l'obiettivo. E sembra che gli investitori stiano iniziando a mordere. Secondo CB Insights, il 2016 ha visto un record di $ 2,8 miliardi di finanziamenti VC per le startup spaziali. Proprio la scorsa settimana, Relativity Space, con sede a Los Angeles, una società focalizzata sulla stampa 3-D di motori a razzo, ha chiuso un Round di finanziamento da 35 milioni di dollari .

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In effetti, sebbene nessuno abbia rispettato la scadenza, il Lunar X Prize ha comunque raggiunto gran parte del suo obiettivo. Ha assegnato $ 5,25 milioni nei premi più piccoli, ha aiutato a mettere sulla mappa le compagnie private di sbarco sulla luna e ha reso l'obiettivo di raggiungere la superficie lunare qualcosa che potresti non dover essere una superpotenza globale per raggiungere.

E le imprese formate attorno all'X Prize sono solo un pezzo del nuovo quadro lunare. Al di là di queste compagnie di sbarco e rover, i governi e altre entità stanno costruendo la catena di approvvigionamento lunare che gli Stati Uniti non sono riusciti a mettere insieme negli anni '60. Aziende come Relativity Space stanno sviluppando stampanti 3-D per stampare veicoli di lancio, mentre LSC si sta concentrando sull'acquisizione di dati lunari e sulla loro fornitura ad altre compagnie spaziali. LSC ha già iniziato a offrire MoonHacker , che fornisce previsioni del tempo lunare. Ha in programma di espandere la sua offerta di dati con una serie di satelliti in orbita attorno alla Terra e alla luna. I segmenti del mercato lunare e i rispettivi attori di nicchia che lavorano sulle loro offerte uniche stanno facendo crescere un ecosistema in erba che stabilirà e manterrà la catena di approvvigionamento necessaria per molte missioni sulla luna il prossimo anno e per il futuro, afferma DeWitt, CEO di LSC.

Per i governi coinvolti nella catena di approvvigionamento lunare, gli obiettivi a lungo termine tendono ad essere più grandi del semplice calpestare la luna e ripetere una missione compiuta più di una generazione fa. Il vero traguardo è un altro grande passo avanti per l'umanità. Governi ambiziosi stanno osservando Marte e la luna sembra un ottimo banco di prova per quel viaggio. Riconosciamo la luna come una risorsa, un trampolino di lancio e una risorsa, afferma Thornton. Stiamo iniziando a pensarla come una risorsa, non solo una destinazione a sé stante.

Il presidente Donald Trump ha annunciato il suo sostegno alla fine del 2017 per l'invio di astronauti sulla luna e infine su Marte. La sua proposta di bilancio 2019 inclusa supporto per quello anche. Non molto indietro, ha espresso Vladimir Putin la sua intenzione che i russi viaggiassero sulla luna e su Marte. Cina, India, Russia, Giappone e l'Agenzia spaziale europea stanno tutti lavorando a progetti sulla luna, alcuni dei quali a buon punto. India e la Cina lancerà missioni rover quest'anno e la Cina lancerà a missione di ritorno del campione nel 2019.

In definitiva, è stata preparata la scena per un futuro di governo e collaborazione privata sui viaggi nello spazio. Grazie a una combinazione di motivazioni commerciali private e pubbliche, curiosità scientifica e voglia di esplorare, la luna che abbiamo toccato così brevemente potrebbe essere di nuovo a portata di mano. Ma questa volta, creeremo un legame permanente. I prossimi due anni saranno molto eccitanti, dice Dewitt. Si aspetta che dozzine di organizzazioni eseguano le loro missioni di superficie e riportino nuove comprensioni e alimentino la prossima ondata di missioni in superficie, avviando così il ciclo di operazioni sostenibili sulla luna a beneficio di tutti noi.

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