La seconda missione Starliner di Boeing sulla ISS è un momento decisivo

Rappresentazione artistica di Starliner in orbita. Boeing/Nasa

Aggiornamento 4/4/21: A seguito di un problema con le valvole nel sistema di propulsione di Starliner, Boeing e NASA hanno posticipato a tempo indeterminato il lancio della navicella. Una nuova data deve ancora essere determinata.

Il 20 dicembre 2019 doveva essere un momento fondamentale per il programma spaziale statunitense e l'industria spaziale statunitense, Boeing in particolare.

boeing è un partner della NASA sin dall'inizio dell'agenzia nel 1958: l'azienda o coloro che ha acquisito hanno costruito le capsule che hanno portato gli astronauti dell'Apollo sulla luna e in seguito hanno costruito lo space shuttle, e aiutano a far funzionare la Stazione Spaziale Internazionale. Quel giorno, Boeing stava lanciando la sua nuovissima navicella spaziale CST-100 Starliner sulla ISS per una missione dimostrativa senza equipaggio. Insieme al Crew Dragon di SpaceX, Starliner doveva diventare l'opzione di riferimento della NASA per il trasporto di astronauti da e verso l'orbita terrestre.

Non è successo. Starliner è arrivato nello spazio, ma un problema tecnico del computer ha affondato le possibilità del veicolo spaziale di raggiungere effettivamente la ISS. Sebbene sia tornato sulla Terra tutto intero un paio di giorni dopo, chiaramente non era pronto per le missioni umane.

Ora, Boeing ha intenzione di rifare quella missione ad alto rischio. Il 3 agosto, Orbital Flight Test 2, o OFT-2, invierà nuovamente Starliner sulla ISS. L'azienda non può permettersi un altro fallimento.

C'è molta credibilità in gioco qui, dice Greg Autry, un esperto di politica spaziale presso l'Arizona State University. Niente è più visibile dei sistemi spaziali che fanno volare gli umani.

Il pomeriggio del 30 luglio è stato un duro ricordo di quella visibilità. Dopo che il nuovo modulo Nauka multiuso da 23 tonnellate della Russia si è attraccato alla ISS, ha iniziato a sparare i suoi propulsori inaspettatamente e senza comando, spostando la ISS fuori dalla sua corretta e normale posizione in orbita. La NASA e la Russia hanno risolto il problema e le cose si sono stabilizzate in meno di un'ora, ma non sappiamo ancora cosa sia successo ed è snervante pensare cosa sarebbe potuto succedere se le condizioni fossero state peggiori. L'intero incidente è ancora sotto inchiesta e ha costretto la NASA a posticipare il lancio di Starliner dal 31 luglio al 3 agosto.

È proprio questo tipo di quasi disastro che Boeing vuole evitare, per OFT-2 e qualsiasi missione futura con persone a bordo.

Come Starliner è arrivato qui

La chiusura del programma dello Space Shuttle nel 2011 ha dato alla NASA la possibilità di ripensare il suo approccio. Invece di costruire un nuovo veicolo spaziale progettato per viaggiare in orbita terrestre bassa, l'agenzia ha scelto di aprire opportunità al settore privato come parte di un nuovo programma di equipaggio commerciale. Ha assegnato contratti a Boeing e SpaceX per costruire i propri veicoli con equipaggio: rispettivamente Starliner e Crew Dragon. La NASA acquisterebbe voli su questi veicoli e concentrerebbe i propri sforzi sulla costruzione di nuove tecnologie per missioni sulla luna, su Marte e altrove.

Entrambe le società hanno subito ritardi nello sviluppo e per nove anni l'unico modo della NASA per raggiungere lo spazio è stato consegnare milioni di dollari alla Russia per i posti nelle missioni Soyuz. SpaceX ha finalmente inviato gli astronauti nello spazio a maggio 2020 (seguiti da altre due missioni con equipaggio da allora), ma Boeing è ancora in ritardo. Il suo volo di dicembre 2019 avrebbe dovuto dimostrare che tutti i suoi sistemi funzionavano e che era in grado di attraccare alla ISS e tornare sulla Terra in sicurezza. Ma un problema tecnico con il suo orologio interno gli ha causato un'ustione critica prematuramente, rendendo impossibile l'attracco con la ISS.

Una successiva indagine ha rivelato che a secondo difetto avrebbe fatto sì che Starliner azionasse i suoi propulsori nel momento sbagliato durante la sua discesa sulla Terra, il che avrebbe potuto distruggere la navicella spaziale. Quel problema è stato risolto poche ore prima che Starliner tornasse a casa. I problemi software non sono inaspettati nello sviluppo di veicoli spaziali, ma sono cose Boeing avrebbe potuto risolvere in anticipo con un migliore controllo di qualità o migliore supervisione da parte della NASA .

Boeing ha avuto 21 mesi per risolvere questi problemi. La NASA non ha mai richiesto un altro test di volo Starliner; Boeing ha deciso di rifarlo e di pagare da sola il conto da 410 milioni di dollari.

Mi aspetto che il test vada perfettamente, dice Autry. Questi problemi riguardavano i sistemi software e dovrebbero essere facilmente risolvibili.

Cosa c'è in gioco

Se le cose vanno male, le ripercussioni dipenderanno da quali sono queste cose. Se il veicolo spaziale dovesse riscontrare un'altra serie di problemi software, probabilmente ci sarebbe un inferno da pagare ed è molto difficile vedere come potrebbe riprendersi il rapporto di Boeing con la NASA. Anche un fallimento catastrofico per altri motivi sarebbe negativo, ma lo spazio è volatile e anche piccoli problemi difficili da prevedere e controllare possono portare a risultati esplosivi. Potrebbe essere più perdonabile.

Se il nuovo test non avrà esito positivo, la NASA lavorerà ancora con Boeing, ma un nuovo volo potrebbe richiedere un paio d'anni, afferma Roger Handberg, esperto di politica spaziale presso l'Università della Florida centrale. Probabilmente la NASA tornerà su SpaceX per più voli, svantaggiando ulteriormente Boeing.

Boeing ha bisogno di OFT-2 per andare bene per ragioni che vanno oltre il semplice adempimento del suo contratto con la NASA. Né SpaceX né Boeing hanno costruito i suoi nuovi veicoli per svolgere missioni ISS: ognuno di loro aveva ambizioni più grandi. C'è una domanda reale [di accesso allo spazio] da individui con un patrimonio netto elevato , dimostrato dall'inizio degli anni 2000, quando molti hanno volato sulla Soyuz russa, dice Autry. C'è anche un'attività molto forte nel pilotare il corpo degli astronauti sovrani di molti paesi che non sono pronti a costruire i propri veicoli.

SpaceX si rivelerà una concorrenza molto agguerrita. Esso ha missioni private: le sue e attraverso Axiom Space —già previsto per i prossimi anni. Sicuramente ne arriveranno altri, soprattutto da allora Assioma , Ho visto lo spazio e altre società progettano di costruire stazioni spaziali private per i visitatori paganti.

Il problema più grande di Boeing è il costo. La NASA sta pagando alla compagnia 90 milioni di dollari per posto per portare gli astronauti sulla ISS, contro i 55 milioni di dollari per posto a SpaceX. La NASA può permetterseli perché dopo i problemi con lo shuttle l'agenzia non voleva diventare dipendente da un unico sistema di volo: se questo si rompe, tutto si ferma, dice Handberg. Ma è probabile che i privati ​​cittadini e altri paesi optino per l'opzione più economica e più esperta.

Boeing potrebbe sicuramente usare delle buone pubbliche relazioni in questi giorni. Sta costruendo il booster principale per il sistema di lancio spaziale da 20 miliardi di dollari, destinato a diventare il razzo più potente del mondo. Ma hanno costi elevati e enormi ritardi lo ha trasformato in un parafulmine per le critiche . Nel frattempo, alternative come Falcon Heavy e Super Heavy di SpaceX, New Glenn di Blue Origin e Vulcan Centaur di ULA sono emerse o debutteranno nei prossimi anni. Nel 2019 l'ispettore generale della NASA ha esaminato la potenziale frode nei contratti Boeing per un valore di 661 milioni di dollari . E l'azienda è uno dei protagonisti al centro di a indagine penale che implica una precedente offerta per un contratto di lander lunare.

Se c'è mai stato un momento in cui Boeing ha voluto ricordare alla gente di cosa è capace e cosa può fare per il programma spaziale statunitense, è la prossima settimana.

Un altro fallimento porterebbe Boeing così indietro rispetto a SpaceX che potrebbe dover considerare importanti cambiamenti nel loro approccio, afferma Handberg. Per Boeing, questo è il mostrare.

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