Il turismo spaziale che ci era stato promesso è finalmente arrivato, più o meno

Una foto della missione Crew-1 di SpaceX che porta gli astronauti nello spazio nel novembre 2020. SpaceX

SpaceX ha resistito all'inizio della pandemia di covid-19 lo scorso anno per diventare la prima compagnia privata a lanciare astronauti nello spazio utilizzando un veicolo spaziale commerciale.

È pronto a costruire su quel successo con un altro enorme traguardo prima della fine del 2021. Lunedì, la società ha annunciato l'intenzione di lanciare in orbita la prima missione tutta civile entro la fine dell'anno. Chiamata Inspiration4, la missione porterà il miliardario Jared Isaacman, un pilota addestrato e CEO della società di pagamenti digitali Shift4Payments, più altri tre nell'orbita terrestre bassa tramite un veicolo Crew Dragon per due o quattro giorni, forse più a lungo.

Inspiration4 include un elemento di beneficenza: Isaacman (l'unico acquirente della missione e il suo comandante) ha donato $ 100 milioni al St. Jude Children's Research Hospital, a Memphis, e sta tentando di raccogliere almeno $ 100 milioni in più da donatori pubblici. Un posto andrà a un ambasciatore di St. Jude che è già stato scelto. Ma gli altri due sono ancora in palio: uno sarà messo in palio a qualcuno che dona almeno 10 dollari a St. Jude, mentre l'altro sarà un imprenditore scelto attraverso un concorso indetto da Shift4Payments.

Questa è una pietra miliare importante per consentire l'accesso allo spazio per tutti, ha detto lunedì ai giornalisti il ​​CEO di SpaceX Elon Musk. È solo attraverso missioni come questa che siamo in grado di ridurre i costi nel tempo e rendere lo spazio accessibile a tutti.'

Inspiration4 segna la quarta missione privata programmata di SpaceX nei prossimi anni. Gli altri tre includono una collaborazione con Axiom Space utilizzare Crew Dragon per portare quattro persone per un soggiorno di otto giorni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ora prevista non prima di gennaio 2022); un'altra missione Crew Dragon in orbita nello stesso anno per quattro privati ​​​​attraverso la compagnia turistica Space Adventures; e la missione #dearMoon del miliardario giapponese Yusaku Maezawa intorno alla luna nel 2023 per se stesso più altri da sette a dieci a bordo della navicella spaziale Starship.

SpaceX non si è mai veramente presentata come una società di turismo spaziale in modo così aggressivo come Blue Origin e Virgin Galactic. Mentre Crew Dragon si spinge fino in orbita bassa della Terra, i veicoli SpaceShipTwo di Virgin Galactic e New Shepard di Blue Origin entrano semplicemente nello spazio suborbitale, offrendo un assaggio di microgravità e una vista della Terra dall'alto per pochi minuti, ma per molto meno soldi. Eppure, nella costruzione di un business che va ancora più lontano, con costi di lancio più elevati e la necessità di razzi più potenti, SpaceX ha già quattro missioni private in più rispetto a qualsiasi altra azienda.

Quando Crew Dragon ha portato per la prima volta gli astronauti della NASA nello spazio l'anno scorso, una delle più grandi domande che si è posta è stata se i clienti al di fuori della NASA sarebbero effettivamente interessati ad andare .

Molte persone credono che ci sia un mercato per il turismo spaziale, afferma Howard McCurdy, esperto di politica spaziale presso l'American University di Washington, DC. Ma in questo momento è di fascia molto alta. Con il miglioramento delle capacità di trasporto, la speranza è che i costi diminuiscano. Ciò solleva la domanda se puoi sostenere o meno una nuova compagnia spaziale solo sul turismo spaziale. Penso che sia discutibile.

Allora perché l'espansione di SpaceX nella scena delle missioni private è andata così bene finora? In parte deve essere che è un marchio così attraente con cui collaborare in questo momento. Ma anche se un mercato non si concretizza presto per rendere le missioni private un'impresa redditizia, SpaceX non ha bisogno di preoccuparsi. Ha molti altri modi per fare soldi.

Non sono sicuro che a Elon Musk importi molto se fa soldi attraverso questa attività, dice McCurdy. Ma è molto bravo a sfruttare e finanziare le sue operazioni. SpaceX lancia satelliti per clienti governativi e commerciali in tutto il mondo; ha contratti con la NASA per portare merci e astronauti alla stazione spaziale; sta accelerando i progressi con la costruzione della costellazione di Starlink e dovrebbe iniziare a offrire servizi Internet al pubblico da qualche tempo quest'anno.

Riduce davvero il rischio quando puoi avere più fonti di entrate e affari per un'impresa basata sul singolo salto di razzi e tecnologie spaziali, afferma McCurdy. Il mercato del turismo spaziale non è abbastanza grande da sostenere un'azienda spaziale commerciale. Se combinato con contratti governativi, investimenti privati ​​e vendite estere, inizia a diventare sostenibile.

Il turismo spaziale, in particolare nell'orbita terrestre bassa, rimarrà ancora incredibilmente costoso per il prossimo futuro. E questo sottolinea la questione dell'equità. Se stiamo andando nello spazio, chi è il 'noi'? chiede McCurdy. È solo l'1% più ricco dell'1% più ricco?

Il concetto della lotteria affronta questo in una certa misura e offre opportunità alla gente comune, ma da solo non sarà sufficiente. Il turismo spaziale e il resto dell'industria spaziale hanno ancora bisogno di un modello sostenibile che possa invitare più persone a partecipare.

Per ora, SpaceX sembra guidare la spinta a rendere popolare il turismo spaziale. E i concorrenti non devono necessariamente emulare il modello di business di SpaceX con precisione per recuperare il ritardo. Robert Goehlich, un esperto di turismo spaziale con sede in Germania presso la Embry-Riddle Aeronautical University, osserva che il turismo spaziale stesso è già sfaccettato e comprende voli suborbitali, voli orbitali, voli della stazione spaziale, voli degli hotel spaziali e voli sulla luna. Il mercato di uno, come i voli suborbitali più economici, non deve necessariamente affrontare gli stessi vincoli degli altri.

Tuttavia, non c'è dubbio che questo potrebbe essere l'anno in cui le missioni private diventeranno realtà. Abbiamo aspettato a lungo per il turismo spaziale, dice McCurdy. Quest'anno avremo la possibilità di vedere se funziona come previsto.

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