SpaceX ora può inviare umani nello spazio. Ha solo bisogno di un mercato.

Il lancio di Crew Dragon di SpaceX per la missione Demo-2. SpaceX

SpaceX ha ottenuto qualcosa di storico lo scorso fine settimana con il lancio di Demo-2. Il veicolo Crew Dragon dell'azienda è diventato il primo veicolo spaziale privato a portare gli esseri umani in orbita, una pietra miliare per la NASA, l'industria spaziale americana e l'azienda stessa. Successivamente, l'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha detto ai giornalisti che la missione ha contribuito a stabilire il successo di un nuovo modello di business, in cui la NASA è uno dei tanti clienti che si rivolgono all'industria privata per soddisfare le sue esigenze di viaggio nell'orbita terrestre bassa.

Gran parte dei media disse quello SpaceX aveva appena ha lanciato una nuova era di volo spaziale , dove viene commercializzata l'orbita terrestre bassa e i veicoli privati ​​possono ora traghettare persone da e verso lo spazio. La NASA non vuole essere il proprietario e l'operatore dell'hardware, ha affermato Bridenstine. Inoltre, non vogliamo essere gli unici clienti. Vogliamo che SpaceX e altri ottengano clienti che non siano noi.

Ma mentre SpaceX è ora un'opzione collaudata per mandare le persone in orbita (lo sarà anche Boeing, una volta che lo dimostrerà Starliner veicolo può portare gli astronauti nello spazio), è troppo presto per dire che esiste un mercato praticabile di clienti che vogliono utilizzare questa opzione. Penso che questo lancio, e Crew Dragon, siano più simbolici di quanto non siano reali in termini di apertura dell'orbita a viaggi privati ​​diffusi, afferma John Logsdon, esperto di politica spaziale presso la George Washington University.

Per capire meglio questo, dovremmo riesaminare come SpaceX ha sviluppato il suo razzo Falcon 9 di punta e Dragon, il predecessore di Crew Dragon per la consegna del carico. Nel 2008 SpaceX e Orbital Sciences (poi assorbito da Northrop Grumman) hanno ottenuto contratti da miliardi di dollari dalla NASA per lo sviluppo di veicoli di lancio commerciali per missioni di rifornimento merci alla Stazione Spaziale Internazionale. Parte dell'obiettivo della NASA non era semplicemente quello di trovare un sostituto di rifornimento per lo space shuttle che andrà presto in pensione, ma anche di aiutare a dare una spinta a una nascente industria spaziale privata.

Per SpaceX, è stata l'opportunità di una vita. L'azienda è diventata un servizio affidabile per le missioni di rifornimento merci della ISS. Ma oltre a questo, c'era già un mercato in attesa di tali capacità, afferma Casey Dreier, consulente senior per le politiche spaziali della Planetary Society. Il Falcon 9 entrerebbe nel mercato globale dei lanci come un'alternativa più economica grazie alla sua riutilizzabilità, diventando la scelta migliore per i lanci di satelliti commerciali e per i contratti del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti che un tempo erano monopolizzati dalla rivale United Launch Alliance. Dragon è stato utilizzato solo per missioni ISS, ma la sua riutilizzabilità ha contribuito a ridurre i costi aggiuntivi; e in seguito, aiuterebbe a informare SpaceX su come sviluppare Crew Dragon.

La storia è diversa per il volo spaziale umano privato. Secondo Dreier, questo è più di un Campo dei sogni approccio: costruisci prima le capacità (Crew Dragon e Starliner) e poi spera che il mercato si presenti (clienti al di fuori della NASA). Ma finora, SpaceX ha solo due missioni non NASA configurate per Crew Dragon (una per Assioma Spazio questo sta inviando un astronauta addestrato privatamente e tre turisti sulla ISS; e uno per Avventure spaziali mandare quattro turisti in orbita per un soggiorno di tre-cinque giorni). Boeing non ne ha finora.

Il volo spaziale umano è fermo molto costoso, non importa quanta parte della tua architettura sia riutilizzabile. È necessario disporre di sistemi di supporto vitale affidabili. Con posti su un volo Crew Dragon in giro 55 milioni di dollari ciascuno , il turismo spaziale nell'orbita terrestre bassa non sembra una fonte di reddito sostenibile, semplicemente non ci sono abbastanza ricchi con quel tipo di denaro da bruciare. Virgin Galactic e Blue Origin, che hanno fatto del turismo spaziale una parte completa o importante delle loro attività, si sono finora concentrate solo su voli suborbitali che durano pochi minuti e sono molto più economici.

Logsdon sottolinea anche che la preparazione per il lancio di Demo-2 da sola è stata piuttosto ampia (aerei in attesa in tutto il mondo, navi in ​​acqua tenute fuori dal percorso di lancio, enormi preparativi al Kennedy Space Center). E quella era una missione sostenuta dal governo; una missione privata non godrà necessariamente di tanta latitudine. Se questo è il modo in cui devono essere condotti i lanci per questo particolare sistema, non mi sembra che sia praticabile come un modo frequente per accedere all'orbita, afferma Logsdon.

Se i costi ei rischi fossero più appetibili, sarebbe ancora tutt'altro che chiaro che il volo spaziale umano porti ad attività economicamente preziose. Le aziende hanno a lungo combattuto sull'idea di utilizzare la microgravità dell'orbita terrestre per accelerare fabbricazione di grandi masse o materiali pericolosi , o lo sviluppo di nuovi farmaci che potrebbero curare meglio i disturbi nelle persone sulla Terra (poiché le strutture cristalline crescono in modo diverso nello spazio). Ma quelle sono ancora idee piuttosto vaghe, e non è chiaro che avremmo nemmeno bisogno degli umani nello spazio per realizzarle.

Potrebbe esserci qualcosa a cui non abbiamo ancora pensato, dice Dreier. Ma abbiamo avuto le stesse conversazioni dagli anni '70. Il fatto che la risposta non sia ovvia dovrebbe dirti qualcosa.

Ciò lascia un altro mercato importante per il volo spaziale umano commerciale: gli astronauti nazionali stranieri. Tra i potenziali clienti con abbastanza soldi per pagare questo ci sono altri paesi, afferma Logsdon. Anche su un veicolo spaziale privato, c'è ancora un forte grado di orgoglio nazionale legato all'andare nello spazio.

Greg Autry, un esperto di politica spaziale presso la University of Southern California, pensa che questo mercato sia enorme, dato che SpaceX può offrire prezzi dei biglietti inferiori a $ 100 milioni per posto. Ovviamente, questo include gli alleati americani che sono saliti sulla ISS in passato (un astronauta giapponese sta salendo sulla ISS tramite Crew Dragon ad agosto). Penso che vedrai anche molti paesi del mondo in via di sviluppo farsi avanti e partecipare, dice.

Diversi paesi, tra cui Cile e Arabia Saudita, hanno effettivamente corpi di astronauti o astronauti addestrati in grado di volare: semplicemente non hanno la navicella spaziale per inviarli nello spazio. E questi voli potrebbero essere il tipo di esperienza necessaria per sviluppare le loro capacità spaziali e insegnare ai propri scienziati e ingegneri come portare a termine il volo spaziale umano in seguito, come stanno facendo gli Emirati Arabi Uniti con la sua missione Hope Mars .

SpaceX non sarà in grado di inviare solo chiunque nello spazio. Qualsiasi accesso a un sistema missilistico americano da parte di uno straniero richiede l'approvazione del Dipartimento di Stato. Non vedrai nessuno dall'Iran o dalla Cina su questi voli, semplicemente non accadrà, dice Autry.

SpaceX e Boeing non sono gli unici giocatori a cui prestare attenzione: Blue Origin alla fine sarà in grado di mandare umani in orbita, così come Sierra Nevada Corporation. Ma Logsdon afferma che è molto discutibile se SpaceX o chiunque altro possa offrire il volo orbitale per gli esseri umani a un prezzo che produca effettivamente un profitto. I veicoli sono costruiti, ma il mercato deve ancora venire.

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