Una visione super-ottimista del futuro

Il nuovo libro di Azeem Azhar Exponential Age prevede che la straordinaria crescita della tecnologia porterà a un'era di abbondanza. La realtà è più complicata.

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• David Rotman pagina di archivio

27 ottobre 2021

Andrea Daquino

Forse non è mai veramente andato via. Ma di questi tempi tecno-ottimismo —il tipo che imperversava alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000 e poi si è prosciugato e si è trasformato in pessimismo nell'ultimo decennio—sta ancora una volta ribollendo. Il pessimismo sull'impatto nel mondo reale delle app e dei social media si è trasformato in una speranza illimitata, almeno tra l'élite tecnologica e la classe degli investitori di capitale di rischio, che le nuove tecnologie risolvano i nostri problemi.

L'età esponenziale , da investitore tecnologico e scrittore Azeem Azhar , è l'ultima celebrazione dell'impatto che cambia il mondo delle tecnologie informatiche (tra cui intelligenza artificiale e social media), della biotecnologia e delle energie rinnovabili. Azhar espone meticolosamente e in modo intelligente la sua tesi, descrivendo la crescita di quelle che chiama tecnologie esponenziali, quelle che migliorano rapidamente e costantemente in termini di prezzo e prestazioni ogni anno per diversi decenni. Scrive che le nuove tecnologie vengono inventate e ridimensionate a un ritmo sempre più veloce, il tutto mentre il prezzo diminuisce rapidamente.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2021

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A suo merito, Azhar nota debitamente i problemi derivanti dalle rapide trasformazioni provocate da queste tecnologie, in particolare quello che chiama il divario esponenziale. Le grandi società tecnologiche come Amazon e Google stanno guadagnando grande ricchezza e potere dalle tecnologie. Ma altre aziende e molte istituzioni e comunità possono adattarsi solo a un ritmo incrementale, scrive. Questi vengono lasciati indietro e velocemente.

Eppure il suo entusiasmo resta evidente.

Per Azhar la storia inizia nel 1979, quando aveva sette anni in Zambia e un vicino portò a casa un kit per computer fai-da-te. Quindi racconta la storia familiare, ma ancora avvincente, di come quei primi prodotti hanno dato il via alla rivoluzione dei PC (una nota a margine interessante è la sua descrizione del Sinclair ZX81 per lo più perduto nella storia: il suo primo computer, acquistato per £ 69 due anni dopo, dopo che la sua famiglia si trasferì in una piccola città fuori Londra). Sappiamo il resto. L'esplosione dei PC - il giovane Azeem e la sua famiglia si sono presto laureati all'Acorn BBC Master, un popolare computer domestico nel Regno Unito - ha portato al World Wide Web e ora le nostre vite vengono trasformate dall'intelligenza artificiale.

È difficile cavillare con l'argomento secondo cui le tecnologie informatiche sono cresciute in modo esponenziale. La legge di Moore ha definito tale crescita per generazioni di tecnologi. Ha significato, come sottolinea Azhar, che nel 2014 il costo di un transistor era solo di pochi miliardesimi di dollaro, contro gli 8 dollari degli anni '60. E questo ha cambiato tutto, alimentando la rapida ascesa di Internet, degli smartphone e dell'IA.

Essenziale per l'affermazione di Azhar per l'alba di una nuova era, tuttavia, è che un insieme molto più ampio di tecnologie mostri questa crescita esponenziale. Gli economisti chiamano tecnologie generiche i progressi fondamentali che hanno ampi effetti economici; pensa al motore a vapore, all'elettricità o a Internet. Azhar sospetta che l'energia solare a basso costo, le tecniche di bioingegneria come la biologia sintetica e la stampa 3D potrebbero essere proprio tali tecnologie.

Riconosce che alcune di queste tecnologie, in particolare la stampa 3D, sono relativamente immature, ma sostiene che con il calo dei prezzi, la domanda aumenterà rapidamente e le tecnologie si evolveranno e troveranno mercati. Azhar conclude: In breve, stiamo entrando in un'era di abbondanza. Il primo periodo della storia umana in cui energia, cibo, informatica e molte risorse saranno banalmente a buon mercato da produrre. Potremmo soddisfare le esigenze attuali dell'umanità molte volte, a un costo economico in continua diminuzione.

Forse. Ma francamente, un tale super-ottimismo richiede un grande atto di fiducia, sia nel potere futuro delle tecnologie che nella nostra capacità di usarle in modo efficace.

Crescita lenta

La nostra migliore misura del progresso economico è la crescita della produttività. In particolare, la produttività totale dei fattori (TFP) misura il ruolo dell'innovazione, includendo sia le pratiche di gestione che le nuove tecnologie. Non è un misuratore perfetto. Ma per ora, è la migliore metrica che abbiamo per stimare l'impatto delle tecnologie sulla ricchezza e sul tenore di vita di un paese.

A partire dalla metà degli anni 2000 circa, La crescita della TFP è diventata lenta negli Stati Uniti e in molti altri paesi avanzati (è stato particolarmente negativo nel Regno Unito), nonostante l'emergere delle nostre nuove brillanti tecnologie. Quel rallentamento è arrivato dopo uno scatto di crescita pluriennale negli Stati Uniti alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000, quando i computer e Internet hanno aumentato la produttività.

Nessuno è sicuro di cosa stia causando la depressione. Forse le nostre tecnologie non stanno cambiando il mondo come pensiamo, almeno rispetto alle innovazioni precedenti. Il padre del tecno-pessimismo a metà degli anni 2010, l'economista della Northwestern University Robert Gordon, ha mostrato al suo pubblico le immagini di uno smartphone e di una toilette; quale preferiresti avere? O forse non catturiamo accuratamente i vantaggi economici dei social media e dei servizi online gratuiti. Ma la risposta più probabile è semplicemente che molte aziende e istituzioni non stanno adottando le nuove tecnologie, in particolare in settori come l'assistenza sanitaria, la produzione e l'istruzione.

Le tecnologie da cui siamo così colpiti, come la biologia sintetica e la stampa 3D, risalgono a decenni fa. La pipeline necessita di un aggiornamento costante.

Non è necessariamente motivo di pessimismo. Forse ci vorrà solo tempo. Erik Brynjolfsson, economista di Stanford e massimo esperto di tecnologie digitali, prevede che siamo all'inizio di una boom di produttività in arrivo . Sostiene che la maggior parte delle economie avanzate del mondo si trova vicino al fondo di una curva a J di produttività. Molte aziende stanno ancora lottando con le nuove tecnologie, come l'intelligenza artificiale, ma man mano che migliorano a sfruttare i progressi, la crescita complessiva della produttività decollerà.

È una presa ottimista. Ma suggerisce anche che la traiettoria di molte nuove tecnologie non è semplice. La domanda conta e i mercati sono volubili. È necessario esaminare perché le persone e le aziende vogliono l'innovazione.

Prendi la biologia sintetica. L'idea è tanto semplice quanto avvincente: riscrivere il codice genetico dei microrganismi, siano essi batteri, lieviti o alghe, in modo che producano le sostanze chimiche oi materiali che desiderate. Il sogno non era esattamente nuovo all'epoca, ma nei primi anni 2000 sostenitori tra cui Tom Knight, uno scienziato informatico del MIT diventato biologo, aiutarono a renderlo popolare, soprattutto tra gli investitori. Perché non trattare la biologia come una semplice sfida ingegneristica?

Con enormi tini di fermentazione di questi microbi programmati, potresti produrre plastica o sostanze chimiche o persino combustibili. Non ci sarebbe bisogno di petrolio. Dagli semplicemente lo zucchero estratto, diciamo, dalla canna da zucchero e potresti produrre in serie tutto ciò di cui hai bisogno.

Alla fine degli anni 2000 diverse startup, tra cui Amyris Biotechnologies e LS9, hanno progettato la genetica dei microbi per produrre combustibili a base di idrocarburi destinati a sostituire benzina e diesel. La biologia sintetica, a quanto pareva, era sul punto di rivoluzionare i trasporti. Ma in pochi anni, il sogno era per lo più morto. Amyris ora si concentra sulla produzione di ingredienti per creme per la pelle e altri prodotti di bellezza di consumo. LS9 ha venduto le sue partecipazioni nel 2014.

I problemi di mercato della biologia sintetica continuano ancora oggi. All'inizio di quest'anno, una delle aziende leader nel settore, Zymergen, ha subito una battuta d'arresto finanziaria poiché il suo prodotto, una plastica realizzata per l'uso negli smartphone pieghevoli, non è riuscito a guadagnare terreno. I suoi clienti, ha affermato la società, stavano riscontrando problemi tecnici nell'integrazione della plastica nei processi di produzione esistenti.

I fallimenti non sono una condanna della biologia sintetica. Un'infarinatura di prodotti sta cominciando ad apparire. Nonostante gli errori commerciali, il futuro del campo è innegabilmente luminoso. Con il miglioramento della tecnologia, aiutato dai progressi nell'automazione, nell'apprendimento automatico e nell'informatica, i costi per la creazione di bug su misura e il loro utilizzo per la produzione di massa diminuiranno sicuramente.

Ma per ora, la biologia sintetica è ben lungi dal trasformare l'industria chimica o i combustibili per i trasporti. I suoi progressi negli ultimi due decenni sono sembrati meno come una crescita esponenziale e più come i primi passi sbalorditivi di un bambino.

Lezioni di storia

ho chiesto Charlotte Perez , uno scienziato sociale che ha scritto ampiamente sulle rivoluzioni tecnologiche e che Azhar attribuisce nel suo libro come determinante nell'aiutarlo a pensare alla relazione tra tecnologia ed economia, come possiamo avere scoperte così impressionanti e non vedere una maggiore crescita della produttività.

La risposta è semplice, dice Perez: tutte le rivoluzioni tecnologiche hanno attraversato due diversi periodi: il primo in cui la crescita della produttività si vede nella nuova parte dell'economia e il secondo, quando le nuove tecnologie si diffondono nell'intera economia, generando sinergie e portando aumenti generali della produttività.

Perez dice che ora siamo nel periodo in cui diversi settori stanno andando in modo molto diverso. Aggiunge: La domanda è come si arriva al punto in cui la produttività dell'intera economia cresce sinergicamente?

Perez è un tipo di tecno-ottimista molto diverso da quelli del libero mercato che si sentono spesso nella Silicon Valley. Per lei, è essenziale che i governi creino i giusti incentivi per incoraggiare l'adozione di nuove tecnologie, comprese quelle più ecologiche, utilizzando strumenti come tasse e normative appropriate.

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Il capitalismo è in crisi. Per salvarlo, dobbiamo ripensare alla crescita economica. L'incapacità del capitalismo di risolvere i nostri maggiori problemi sta spingendo molti a mettere in discussione uno dei suoi precetti di base.

Dipende tutto dal governo, dice. Le aziende non stanno andando nella direzione verde perché non ne hanno bisogno, perché stanno facendo soldi con quello che stanno facendo. Perché dovrebbero cambiare? È solo quando non puoi più essere redditizio facendo quello che stai facendo [che] usi le nuove tecnologie per investire e innovare in nuove direzioni.

Ma Perez dice che la quantità di innovazione nella gestazione, cioè dietro le quinte, è quasi incredibile. E, dice, una volta spinte dalle giuste politiche e dal supporto del governo, le rivoluzioni tecnologiche possono avvenire rapidamente.

Niente di tutto ciò è inevitabile, tuttavia. Non vi è certamente alcuna garanzia che i governi agiranno. Una preoccupazione è la mancanza odierna di supporto per la ricerca. Le nostre straordinarie nuove tecnologie potrebbero essere pronte a cambiare l'economia, ma la loro crescita ed espansione devono essere sostenute da idee sempre più nuove e continui progressi tecnologici. Dopotutto, le origini delle tecnologie da cui siamo così colpiti in questi giorni, come la biologia sintetica e la stampa 3D, risalgono a decenni fa. La pipeline necessita di un aggiornamento costante.

John Van Reenen , economista presso la London School of Economics e il MIT, ei suoi collaboratori hanno dimostrato che la produttività della ricerca stessa sta rallentando man mano che nuove idee diventano più difficili da trovare. Allo stesso tempo, negli ultimi decenni gli Stati Uniti e molti altri governi occidentali hanno diminuito il loro sostegno alla R&S in proporzione al PIL; a metà degli anni '60, i finanziamenti federali statunitensi per la ricerca e lo sviluppo rispetto al PIL erano tre volte quelli di oggi. Gli Stati Uniti non devono tornare a livelli così alti, dice, ma restare fermi non è un'opzione. Ciò, afferma Van Reenen, causerebbe una stagnazione della crescita della TFP e del progresso economico.

Ci sono alcuni segnali che gli Stati Uniti si stanno muovendo nella giusta direzione. Il presidente Biden ha fatto una campagna sulla promessa di aumentare il sostegno federale alla ricerca e sviluppo di centinaia di miliardi nel suo primo mandato. Ma convincere il Congresso ad abbracciare questo è già stata una sfida.

È una scelta che dobbiamo affrontare, dice Van Reenen. È tutto tornato alla politica. Siamo pronti a fare investimenti seri?

Ed è qui che convergono ottimisti riluttanti come Van Reenen e super ottimisti come Azhar. Ho chiesto ad Azhar quanto fosse fiducioso riguardo alla previsione del suo libro di un'era di abbondanza. Ha detto: sono ottimista sui progressi della tecnologia, ma sono molto più realistico, al limite del pessimista, sulla governance della tecnologia. Questa è la parte più importante della lotta.

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