Il rallentamento tecnologico minaccia il sogno americano

Cose recensite

• L'ascesa e la caduta della crescita americana

  Di Robert J.Gordon
  Stampa dell'Università di Princeton, 2016

• 'L'innovazione è finita? La causa contro il pessimismo'

  Di Tyler Cowen
  Affari Esteri , marzo/aprile 2016

In un periodo di tre mesi, alla fine del 1879, Thomas Edison testò la prima lampadina elettrica pratica, Karl Benz inventò un motore a combustione interna funzionante e un inventore britannico-americano di nome David Edward Hughes trasmise un segnale wireless a poche centinaia di metri . Queste sono state solo alcune delle straordinarie scoperte che l'economista della Northwestern University Robert J. Gordon ci ha detto hanno portato a un secolo speciale tra il 1870 e il 1970, un periodo di crescita economica senza precedenti e miglioramenti della salute e del tenore di vita per molti americani.

Crescita dal 1970? Allo stesso tempo abbagliante e deludente. Pensi che il PC e Internet siano importanti? Confrontali con il drammatico calo della mortalità infantile o l'effetto che l'impianto idraulico interno ha avuto sulle condizioni di vita. Ed è improbabile che l'esplosione di invenzioni e il conseguente progresso economico avvenuti durante il secolo speciale si vedano di nuovo, sostiene Gordon in un nuovo libro, L'ascesa e la caduta della crescita americana . La vita all'inizio del periodo di 100 anni era caratterizzata da fatica domestica, oscurità, isolamento e morte prematura, scrive. Nel 1970, le vite americane erano completamente cambiate. La rivoluzione economica dal 1870 al 1970 è stata unica nella storia umana, irripetibile perché così tante delle sue conquiste potevano accadere solo una volta, scrive.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2016

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Il libro tenta di confutare direttamente le opinioni di coloro che Gordon chiama tecno ottimisti, che pensano che siamo nel mezzo di grandi innovazioni digitali che ridefiniranno la nostra economia e miglioreranno drasticamente il modo in cui viviamo. Una sciocchezza, dice. Basta guardare i dati economici; non ci sono prove che una tale trasformazione stia avvenendo.

Per la maggior parte degli americani, i salari non stanno al passo. I redditi si sono effettivamente ridotti tra il 1972 e il 2013. E non migliorerà affatto, prevede Robert Gordon.

In effetti, la crescita della produttività, che consente alle aziende e alle nazioni di espandersi e prosperare, e, almeno potenzialmente, consente ai lavoratori di guadagnare di più, è stata triste per più di un decennio. Anche se potrebbe sembrare che ci sia molta innovazione in corso, il rallentamento [della produttività] è reale, mi ha detto John Fernald, un economista della Federal Reserve Bank di San Francisco. In un recente articolo, Fernald e i suoi colleghi hanno fatto risalire la lentezza al 2004 circa e hanno scoperto che gli ultimi cinque anni hanno visto la crescita della produttività vicina alla più lenta mai misurata negli Stati Uniti (i dati risalgono alla fine del 1800). E Fernald dice che la tecnologia e l'innovazione sono una parte importante della storia. Alcuni tecno ottimisti hanno affermato che tutti i vantaggi di app, cloud computing e social media non si manifestano nelle misurazioni economiche. Ma anche se fosse vero, il loro effetto complessivo non è poi così significativo. Fernald ha scoperto che qualsiasi crescita stimolata da tali progressi digitali è stata inadeguata per superare la mancanza di un progresso tecnologico più ampio.

Gordon non è il primo economista a non essere impressionato dalle tecnologie digitali di oggi. Tyler Cowen della George Mason University, per esempio, pubblicato La grande stagnazione nel 2011, avvertendo che app e social media avevano un impatto economico limitato. Ma il libro di Gordon è degno di nota per il contrasto tra il rallentamento odierno e le conquiste radicali e impressionanti dei primi tre quarti del secolo. Nel corso di oltre 750 pagine, descrive come le vite americane siano state cambiate da tutto, dall'elettrificazione delle case all'ubiquità degli elettrodomestici, alla costruzione di estese metropolitane a New York e in altre città, fino a scoperte mediche come la scoperta di antibiotici.

In un certo senso, però, la storia più avvincente e inquietante è quella che Gordon racconta attraverso i numeri. Gli economisti in genere definiscono la produttività come la quantità di lavoratori che producono in un'ora. Dipende dai contributi di capitale (come apparecchiature e software) e lavoro; le persone possono produrre di più se hanno più strumenti e più competenze. Ma i miglioramenti in queste aree non tengono conto di tutti gli incrementi di produttività nel tempo. Gli economisti attribuiscono il resto a quella che chiamano produttività totale dei fattori. È un po' un concentrato per qualsiasi cosa, dai nuovi tipi di macchine alle pratiche aziendali più efficienti; ma, come scrive Gordon, è la nostra migliore misura del ritmo dell'innovazione e del progresso tecnico.

Tra il 1920 e il 1970, la produttività totale dei fattori americana è cresciuta dell'1,89% all'anno, secondo Gordon. Dal 1970 al 1994 è salito allo 0,57%. Poi le cose si fanno davvero interessanti. Dal 1994 al 2004 è risalito all'1,03%. Questo è stato il grande impulso della tecnologia dell'informazione, in particolare i computer combinati con Internet, e i conseguenti miglioramenti nel modo in cui lavoriamo. Ma la rivoluzione informatica è stata di breve durata, sostiene Gordon. Smartphone e social di oggi? Non è particolarmente colpito. Infatti, dal 2004 al 2014, la produttività totale dei fattori è scesa allo 0,4%. E lì, conclude, è probabile che rimarremo, con la tecnologia che progredisce a un ritmo piuttosto lento e ci limita a una crescita economica deludente a lungo termine.

Questi numeri contano. Tale crescita poco brillante della produttività preclude il tipo di rapida espansione economica e il miglioramento del tenore di vita che Gordon descrive accadendo a metà del 20° secolo. La mancanza di una forte produttività per alimentare la crescita economica, unita a ciò che Gordon chiama i venti contrari che devono affrontare il paese, come l'aumento della disuguaglianza e il calo dei livelli di istruzione, aiuta a spiegare il dolore finanziario sentito da molti. Per la maggior parte degli americani, i salari non stanno al passo. Fatta eccezione per i redditi più alti, i redditi reali si sono effettivamente ridotti tra il 1972 e il 2013. E non migliorerà affatto, afferma Gordon. Prevede che il reddito disponibile mediano crescerà di uno 0,3 percento all'anno fino al 2040.

Rendi di nuovo grande l'America

Non c'è da stupirsi che così tanti americani siano sconvolti. Sentono che non saranno mai finanziariamente sicuri come i loro genitori o nonni e, cosa ancora più preoccupante per alcuni, che anche i loro figli faranno fatica ad andare avanti. Gordon sta dicendo loro che probabilmente hanno ragione.

Se il solido progresso economico nella prima metà del 20° secolo ha contribuito a creare uno stato d'animo nazionale di ottimismo e fiducia nel progresso, decenni di crescita della produttività molto più lenta hanno contribuito a creare un'era di malessere e frustrazione? Gordon fornisce poche informazioni su questa domanda, ma ci sono indizi tutt'intorno a noi.

La rabbia per l'economia si sta certamente manifestando nelle attuali elezioni presidenziali. Il principale candidato repubblicano si sta impegnando, in modo alquanto astratto, a rendere nuovamente grande l'America, e nelle campagne democratiche fanno eco sentimenti vagamente simili che riflettono la nostalgia per la prosperità passata, in particolare nel piano economico di Bernie Sanders che pretende di raggiungere una crescita della produttività del 3,1 per cento, un livello che non si vedeva da decenni.

Ci sono anche indizi che la mancanza di crescita economica a lungo termine sta colpendo alcuni americani in modi insidiosi. Alla fine dell'anno scorso, gli economisti Anne Case e Angus Deaton, entrambi a Princeton, hanno descritto una tendenza inquietante tra il 1999 e il 2013 tra gli uomini bianchi di età compresa tra 45 e 54 anni: un aumento senza precedenti della morbilità e della mortalità che ha invertito anni di progressi. Questo gruppo di americani stava sperimentando più suicidi, avvelenamenti da droghe e alcolismo. Le ragioni sono incerte. Ma gli autori hanno offerto con cautela una possibilità: dopo il rallentamento della produttività nei primi anni '70 e con l'aumento della disuguaglianza di reddito, molti della generazione del baby-boom sono i primi a scoprire, nella mezza età, che non staranno meglio di quanto non fossero i loro genitori.

Speculare su come la mancanza di progresso economico abbia influito sull'umore del Paese è rischioso. Un'intensa rabbia politica è esplosa anche durante periodi di forte crescita, come gli anni '60. E la palude economica di oggi non può essere interamente attribuita alla scarsa crescita della produttività, o addirittura alla disuguaglianza. Tuttavia, potrebbe essere che la mancanza di progresso tecnologico ci stia condannando a un futuro travagliato, anche in un momento in cui celebriamo i nostri nuovi gadget e abilità digitali e rendiamo eroi i nostri principali tecnologi?

Come fai a sapere?

Mentre la volontà di Gordon di speculare su ciò che ci aspetta è uno dei punti di forza del suo libro, il suo generale scetticismo sulle tecnologie odierne suona spesso ingiustificato, persino arbitrario. Respinge i progressi digitali come la stampa 3D, l'intelligenza artificiale e le auto senza conducente come aventi un potenziale limitato di incidere sulla produttività. Più in generale, ignora il potenziale impatto delle recenti scoperte nell'editing genetico, nella nanotecnologia, nella neurotecnologia e in altre aree.

Non devi essere un tecno ottimista per pensare che le tecnologie radicali e potenzialmente in grado di cambiare la vita non siano un ricordo del passato. In L'innovazione è finita? Tyler Cowen riconosce la stagnazione del progresso tecnologico, ma conclude che ci sono ampie ragioni per sperare nel futuro. Cowen mi ha detto: ci sono più persone che lavorano nella scienza che mai, più scienza che mai. In [intelligenza artificiale], biotecnologia e [trattamenti] per le malattie mentali, potresti vedere grandi progressi. Non sto dicendo che accadrà domani, potrebbero essere tra 15 e 20 anni da oggi. Ma come puoi sapere che non accadrà?

In un certo senso, il libro di Gordon è un utile contrasto all'opinione popolare secondo cui siamo nel mezzo di una rivoluzione tecnologica, afferma Daron Acemoglu, economista del MIT. È un dibattito sano, dice. Gli ottimisti techno hanno corso troppo senza essere sfidati. Eppure, dice Acemoglu, è difficile accettare l'argomento di Gordon secondo cui stiamo assistendo a un rallentamento dell'innovazione: potrebbe benissimo essere che queste innovazioni non si siano tradotte in produttività. Ma se guardi solo alle tecnologie che sono state [recentemente] inventate e che stanno per essere implementate nei prossimi 5-10 anni, sono sorprendentemente ricche. È solo molto difficile pensare che siamo in un'epoca di scarsità di innovazione. E, dice Acemoglu, proiettare ancora più nel futuro che non tradurremo queste innovazioni in una crescita della produttività non è un argomento facile da fare.

Uno dei limiti del libro di Gordon, dice Acemoglu, è che non spiega le origini dell'innovazione, trattandola come una manna dal cielo. È facile dire che la produttività deriva dall'innovazione, afferma Acemoglu. Ma da dove viene l'innovazione, e come influisce sulla produttività?

Se siamo destinati a un futuro di tempi economici difficili sarà almeno in parte determinato dal modo in cui utilizziamo l'innovazione e condividiamo i vantaggi della tecnologia.

Risposte migliori a tali domande potrebbero aiutarci non solo a capire come i progressi tecnici odierni potrebbero rilanciare l'economia, ma anche ad assicurarci di implementare queste tecnologie in modo da massimizzarne i benefici economici. Se siamo destinati a un futuro di misero progresso tecnologico, e quindi a tempi economici difficili, sarà almeno in parte determinato dal modo in cui utilizziamo l'innovazione e condividiamo i vantaggi della tecnologia. Investiamo nelle infrastrutture che sfrutteranno al meglio le auto senza conducente? Forniamo l'accesso alla medicina avanzata a un'ampia parte della popolazione? Forniamo nuovi strumenti digitali al segmento in crescita della forza lavoro con lavori di servizio nel settore sanitario e nella ristorazione, consentendo loro di essere dipendenti più produttivi?

Gordon potrebbe avere ragione; le grandi invenzioni della fine del 1800 hanno cambiato la vita in una misura che non sarà mai eguagliata. Né molte delle circostanze che erano così favorevoli al progresso economico in quell'epoca saranno viste di nuovo. Ma se riusciamo a comprendere meglio il potenziale delle innovazioni odierne - notevoli di per sé - e creare le politiche e gli investimenti che consentiranno loro di essere attuate in modo completo ed equo, avremo almeno una possibilità combattiva di raggiungere di nuovo un solido progresso economico.

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