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Le macchine che ti portano in bocca le noci dagli alberi
Scuotitori per alberi, spazzatrici meccaniche, selezionatrici, scanner, imballatrici, processori e sensori di stress idrico hanno rivoluzionato la coltivazione delle noci. 18 dicembre 2020
Ping Zhu
Hal Gru
Proprietario, azienda agricola e lavorazione di noci Crain Ranch
Los Molinos, California
Mi sono svegliato alle 4:30 di oggi. In questo momento, alla fine di settembre, siamo nel bel mezzo della stagione della raccolta delle noci. Indosso ancora i miei abiti da lavoro tutti i giorni, esco in campo tutti i giorni.
Questa storia fa parte di una serie su come le innovazioni nascoste producono i cibi che mangiamo ai prezzi che paghiamo. È stato modificato per lunghezza e chiarezza. Come detto a Krithika Varagur.
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Quindi l'operazione di scuotimento viene prima. Scuoti gli alberi, fai cadere le noci a terra. Poi hai queste spazzatrici meccaniche che fondamentalmente spazzano tutti i dadi da terra e li infilano nelle andane, larghe circa tre piedi, il tutto in una grande e lunga fila su entrambi i lati di ciascun albero. Dietro c'è un raccoglitore, o una mietitrice, che li raccoglie da terra, separa lo sporco, i bastoncini e le foglie e li mette nei rimorchi, lasciandoli molto più puliti di quello che è stato raccolto da terra. Quindi da lì, vengono trasportati allo scafo, che rimuove la buccia verde dalle noci che ce l'hanno ancora - il 30 o il 40% di esse - e le pulisce e le lava. E l'ultima fase è un essiccatore, dove vanno su questi enormi contenitori di stoccaggio con aria forzata, aria riscaldata, che vengono spinti attraverso i contenitori di stoccaggio per far scendere le noci al di sotto dell'8% di umidità.
Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2021
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Una volta fatto, sono abbastanza stabili da essere inviati al magazzino di elaborazione per essere ulteriormente elaborati, crackizzati, imballati, qualunque cosa venga fatta con loro. Per quelli sgusciati, che rappresentano circa il 95% della nostra produzione, li facciamo passare attraverso processori con detergenti naturali per uso alimentare, per cercare di renderli esteticamente il più gradevoli possibile.
Sono un coltivatore di noci di seconda generazione. In termini di quanto la meccanizzazione ha cambiato il nostro lavoro, è stato come passare dalla Model T alla Tesla, ma in un tempo molto più breve. Ora ho 51 anni e quando ero un giovane non avevano nemmeno un modo per scuotere meccanicamente gli alberi. Avremmo semplicemente preso dei pali e fatto cadere [le noci] dagli alberi, o avremmo aspettato che cadessero, per mesi e mesi. Oggi, ogni squadra di raccolta raccoglierà oltre 500.000 libbre di noci al giorno, contro circa 2.000 libbre quando era per lo più manuale.
La lavorazione, l'imballaggio, lo smistamento sono tutti meccanici. Lo smistamento dei dadi difettosi è tutto eseguito tramite laser, con queste macchine WalnutTek di WECO, un'azienda specializzata in selezionatrici elettroniche. Quelli venduti in shell vengono scansionati per i difetti della shell. Esistono anche modi per rilevare se un kernel non è pieno all'interno della shell. Ci sono tutti i tipi di altri difetti del guscio, come una buccia parziale o macchie scure dovute a scottature solari che scoloriscono il guscio, il che a sua volta significa che il kernel non sarà di ottima qualità. Tutti questi difetti sono ordinati meccanicamente. E molte altre cose, dai danni degli insetti alle muffe alle particelle di guscio. L'occhio umano è l'ultimo fattore prima di entrare nella confezione, solo per assicurarsi che non manchi nulla. Come se avessi un danno da insetti, puoi vederlo visivamente.
Siamo nell'estremo nord della California e oggi raggiungerà i 97 gradi. È bassa umidità. Non è affatto deserto; abbiamo precipitazioni significative. Ma facciamo molto caldo durante l'estate. Stiamo appena iniziando a utilizzare qualcosa chiamato FloraPulse, un sensore di stress idrico delle piante, sui nostri mandorli, che rappresentano circa il 10% di quello che coltiviamo, e si spera presto anche sui noci. Se collego questo dispositivo a un determinato albero e ne ottengo una misura, posso regolare la frequenza dell'irrigazione per massimizzare la salute dell'albero e la longevità del raccolto. Fondamentalmente, l'albero può dirmi quanto ha sete. Questo è un grande passo avanti nel tentativo di ottenere effettivamente una misurazione diretta dello stress delle piante e quindi identificare i parametri di ciò che è ideale in determinati periodi dell'anno.