La soppressione degli incendi è fallita. Ecco cosa deve fare invece la California.

È tempo di invertire un secolo di politica di gestione degli incendi. Ciò richiederà radicali riforme normative e tonnellate di denaro.

Un vigile del fuoco combatte il Creek Fire nella comunità di Shaver Lake nella contea di Fresno, in California. Foto di AP/Noah Berger

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• Giacomo Tempio pagina di archivio

17 settembre 2020

Cinque dei 10 più grandi incendi della storia moderna della California stanno bruciando tutti in una volta. Insieme, gli incendi di quest'anno hanno già distrutto 4.200 edifici, costretto centinaia di migliaia di persone a fuggire dalle loro case e bruciato più di 3,2 milioni di acri in tutto lo stato.

È più grande dei parchi nazionali di Yellowstone e Yosemite messi insieme e quasi la metà dell'area del Massachusetts. Gli ultimi incendi seguono una serie di stagioni di incendi particolarmente mortali e devastanti in California, e gli scienziati affermano che il cambiamento climatico assicurerà che ne arrivino di peggiori.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2020

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Per chiunque viva qui, o per chiunque stia guardando, la situazione è esasperante e sembra del tutto insostenibile. Allora qual è la soluzione?

C'e 'un lista di cose da fare travolgente . Ma una delle conclusioni più chiare, come gli esperti dicono da anni , è che la California deve iniziare a lavorare con gli incendi, non solo a combatterli. Ciò significa invertire un secolo di politiche antincendio statunitensi e fare affidamento molto di più su ustioni deliberate e prescritte per ripulire la vegetazione che si accumula in enormi cumuli di carburante.

Tali pratiche non prevengono gli incendi, afferma Crystal Kolden, assistente professore presso l'Università della California, Merced si è concentrata su incendi e gestione del territorio. Ma spezza il paesaggio, in modo che quando si verificano incendi, sono molto meno gravi, sono molto più piccoli e quando si verificano intorno alle comunità, sono molto più facili da controllare.

In attesa di una scintilla

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Il Grande Incendio del 1910 bruciò 3 milioni di acri nell'Idaho, nel Montana e nelle aree circostanti, uccise quasi 90 persone, distrusse diverse città e notoriamente inaugurò un'era di tolleranza zero per gli incendi negli Stati Uniti. Questo e i gravi incendi che ne sono seguiti hanno spinto il servizio forestale degli Stati Uniti per attuare ufficialmente la politica delle 10:00 nel 1935 , con l'obiettivo di contenere qualsiasi incendio entro l'ora del mattino dopo che è stato avvistato.

Decenni di corse per spegnere le fiamme che eliminano naturalmente piccoli alberi e sottobosco hanno avuto conseguenze disastrose e non intenzionali. Questo approccio significa che quando si verificano incendi, spesso c'è molto più carburante da bruciare e funge da scala, consentendo alle fiamme di arrampicarsi sulle chiome e abbattere alberi maturi altrimenti resistenti.

Il cambiamento climatico, che aggrava questi rischi, sembra aver finalmente ribaltato l'equilibrio di quella che era una situazione sempre più insostenibile, afferma Anthony LeRoy Westerling, che è anche alla UC Merced. In California, esso quasi certamente intensificò la prolungata siccità all'inizio di questo decennio, che ha ucciso circa 150 milioni di alberi nella catena della Sierra Nevada.

Nel frattempo, le temperature stanno aumentando e le precipitazioni stanno diventando più estreme. Inverni insolitamente umidi favoriscono la crescita di alberi e altre piante, seguiti da estati secche e calde che ne traggono l'umidità.

Questo crea una scatola di esca quando arrivano le raffiche di vento in autunno: un vasto accumulo di carburante secco in attesa di una scintilla, sia da un tosaerba, da una linea elettrica caduta o da un fulmine.

Un arretrato di lavoro lungo un secolo

Il problema ora è la scala sbalorditiva del lavoro per ripulire questo.

Fino a 20 milioni di acri di terreno federale, statale o privato in tutta la California necessitano di un trattamento di riduzione del carburante per ridurre il rischio di incendi, secondo precedenti valutazioni dal Dipartimento delle foreste e della protezione antincendio della California e da altre agenzie statali. Sono quasi i due terzi dei 33 milioni di acri di foreste e alberi dello stato e sei volte l'area che è stata bruciata finora quest'anno.

Questo trattamento può includere ustioni prescritte impostate in condizioni controllate, idealmente distanziate geograficamente e nel corso dell'anno per evitare che le comunità travolgano con il fumo. Può anche significare usare seghe e macchine per tagliare e sfoltire le foreste. Un'altra opzione è la gestione degli incendi, il che significa monitorare gli incendi ma consentire loro di bruciare quando non mettono direttamente in pericolo persone o proprietà.

Più di un secolo di lavoro differito, tuttavia, significa che è difficile entrare in luoghi che necessitano di diradamento. È anche rischioso provocare ustioni prescritte o consentire l'insorgere di incendi naturali, dal momento che i combustibili sono così accumulati in molti luoghi, afferma Westerling.

Amy Scott osserva il panorama mentre il fumo degli incendi che bruciano nell'ovest ha proiettato San Francisco in un bagliore scuro e arancione all'inizio di questo mese.

PHILIP PACHECO/GETTY IMMAGINI

A Rapporto 2018 dalla Commissione Little Hoover, un'agenzia di controllo statale indipendente, ha raccomandato di ripulire 1,1 milioni di acri all'anno. Ciò richiederebbe ancora due decenni e richiederebbe molti lavoratori e denaro. Le ustioni prescritte su foreste e parchi possono costare più di $ 200 per acro, mentre il diradamento può facilmente superare i $ 1.000, a seconda del terreno. Quindi i costi totali potrebbero variare da centinaia di milioni di dollari a ben oltre un miliardo all'anno.

Tuttavia, questa è una frazione dei costi sostenuti da incendi fuori controllo. Per fare solo un esempio, i devastanti incendi di Wine Country nell'ottobre 2017 ha fatto più di $ 9 miliardi di danni in un solo mese . Combattere gli incendi sui terreni del servizio forestale degli Stati Uniti costa più di $ 800 per acro.

E senza diradamento e combustione, gli incendi non faranno che peggiorare.

Se l'obiettivo è bruciare il carburante in eccesso, perché non lasciare che gli incendi infuriano? Il problema è che gli incendi incontrollati nelle foreste ricoperte di vegetazione non ottengono gli stessi risultati delle ustioni controllate. Queste intense fiamme possono livellare vaste distese della foresta piuttosto che semplicemente ripulire il sottobosco e lasciare in piedi i grandi alberi, afferma Scott Stephens, professore di scienze del fuoco alla UC Berkeley. Invece di ripristinare la salute delle foreste, i grandi incendi incontrollati spesso le trasformano in arbusti, dove la vegetazione cresce rapidamente e gli incendi gravi possono rapidamente ripresentarsi.

Finanziamento e responsabilità

Lo stato non sta facendo nulla che si avvicini alla quantità di lavoro necessaria oggi. Le ustioni da diradamento e quelle prescritte generalmente coprono circa decine di migliaia di acri all'anno, una piccola frazione di quanto raccomandato dalla Little Hoover Commission. Nel 2018 il lo stato ha approvato una legge che dedica $ 1 miliardo in cinque anni alla prevenzione degli incendi. Alla fine dell'anno scorso, il governatore Gavin Newsom firmato un pacchetto di bollette antincendio che includeva un altro miliardo di dollari per la preparazione e la risposta alle emergenze. Non è ancora ai livelli necessari.

La buona notizia è che la California raggiunto un accordo ad agosto con il servizio forestale degli Stati Uniti per aumentare questi sforzi, con l'obiettivo di trattare un milione di acri all'anno per i prossimi due decenni. Il lavoro sarebbe equamente diviso tra le parti, anche se il governo federale possiede il 57% delle foreste della California mentre le agenzie statali e locali ne possiedono solo il 3%. (Il restante 40% è detenuti da famiglie, tribù di nativi americani o società .)

La cattiva notizia è che si tratta di un memorandum d'intesa, non di una legge vincolante e non c'è alcun impegno di finanziamento aggiuntivo.

Il problema è che queste agenzie dicono cose del genere da quasi cinque decenni, afferma Michael Wara, ricercatore senior presso lo Stanford Woods Institute for the Environment e membro della Commissione Wildfire della California . Il finanziamento è fondamentale. Così come è una chiara linea di responsabilità se non seguono effettivamente.

Mill Creek Hotshots ha provocato un ritorno di fiamma per proteggere le case durante l'incendio di Bobcat in Arcadia.

DAVID MCNEW/GETTY IMMAGINI

L'incendio prescritto deve affrontare altri ostacoli, comprese le preoccupazioni del pubblico su fumo, sicurezza e fauna selvatica; lunghi processi di revisione ambientale; ed è in conflitto con gli interessi del legname. L'industria del disboscamento possiede il 14% dei terreni forestali della California e guadagna rimuovendo gli alberi maturi, non l'accensione.

L'accensione di molti più incendi richiederà ampie riforme normative per semplificare il processo di approvazione. Probabilmente richiederà anche la creazione o la nomina di un'agenzia statale dedicata esclusivamente al trattamento del carburante, afferma Wara. In questo momento, gli sforzi di incendio e diradamento sono gestiti dal Dipartimento delle foreste e della protezione antincendio della California, che, secondo lui, darà sempre la priorità al lavoro su cui il pubblico e i politici lo giudicano: contenere la morte e la distruzione da incendi attivi.

La stagione degli incendi è sempre in arrivo e loro ne sono sempre responsabili, dice Wara. Penso che abbiamo bisogno di una nuova agenzia la cui unica missione sia la riduzione del rischio di incendio.

Il fuoco la prossima volta

Kolden, della UC Merced, sottolinea che anche la California dovrà prepararsi per gli incendi che inevitabilmente scoppieranno, qualunque cosa faccia lo stato.

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Sì, il cambiamento climatico sta quasi certamente alimentando i massicci incendi della California Migliaia di fulmini hanno scatenato centinaia di incendi in tutta la California, costringendo migliaia di persone a evacuare.

Dobbiamo guardare ai luoghi che sono più a rischio non solo per gli incendi, ma anche per gli incendi disastrosi che distruggono intere comunità e fare il lavoro di mitigazione che salverà vite e ridurrà la distruzione delle proprietà, dice.

Ciò richiederà, tra l'altro, l'adozione di norme edilizie più rigorose per i materiali utilizzati per costruire le strutture; tagliare gli alberi; allargare lo spazio attorno alle strutture; e retrofitting di case ed edifici esistenti con caratteristiche ignifughe. Anche le comunità avranno bisogno migliori sistemi di rivelazione e notifica incendi , percorsi di evacuazione ridondanti e pratiche di risposta alle emergenze più efficaci.

E i leader della California devono decidere se lasciare che le comunità si ricostruiscano dopo incendi particolarmente devastanti, come il Camp Fire che tutto tranne che spazzato via la città del Paradiso .

A lungo termine, ovviamente, dobbiamo rallentare il cambiamento climatico. Ciò non ridurrà l'attuale livello di rischio, ma potrebbe almeno limitare il peggioramento delle cose.

Il numero di giorni con condizioni di rischio di incendio estremo in tutta la California potrebbe aumentare di oltre il 50% verso la fine del secolo in uno scenario in cui le emissioni globali raggiungono il picco intorno al 2050 per poi diminuire, secondo uno studio recente . Nello scenario peggiore delle emissioni, quel numero potrebbe quasi raddoppiare in alcune regioni, superando i 15 giorni ogni autunno.

L'incendio del complesso di fulmini della SCU ha bruciato la casa di Diego Saez-Gil nelle montagne di Santa Cruz il mese scorso.

DIEGO SAEZ-GIL

Per quanto devastanti siano diventati gli incendi, siamo ancora solo all'inizio del cambiamento climatico, afferma Diego Saez-Gil, amministratore delegato di Pachama, una startup che utilizza l'IA e i dati satellitari per aiutare a ripristinare e proteggere le foreste.

Spero che i cieli arancioni a San Francisco, gli incendi, le inondazioni e gli uragani siano davvero un campanello d'allarme, dice. Invece di negarlo o trascurarlo, o qualunque atteggiamento abbiamo avuto in passato, è ora che ci riuniamo tutti e iniziamo a lavorare su questo molto seriamente.

Lui adesso conosce i pericoli in prima persona . Cinque giorni dopo che quei temporali hanno incendiato la California, le fiamme hanno raggiunto la sua casa sulle montagne di Santa Cruz e l'hanno ridotta in cenere.