L'Australia aveva in programma di prevenire i blackout degli incendi. Semplicemente non erano pronti in tempo.

Foto dei residenti mentre osservano lo sviluppo delle condizioni vicino alla città di Sussex Inlet il 31 dicembre 2019 a Sydney, in Australia. Sam Mooy/Getty Images

Il primo avviso di incendio boschivo ricevuto da Eleanor Limprecht è stato un messaggio di testo che ha ricevuto la mattina di Capodanno. Stava con la sua famiglia per Natale, rintanata a Narrawallee, sulla costa meridionale del New South Wales, una popolare destinazione per le vacanze. Quando è arrivato l'avvertimento, ha acceso il televisore per ulteriori informazioni, ma in pochi minuti l'alimentazione è caduta. Ha provato a controllare l'app dei vigili del fuoco sul suo telefono, ma all'improvviso non c'era segnale. Nel frattempo, il cielo è diventato rosso sangue per i fuochi in avvicinamento.

Mi ha decisamente spaventato, ma stavo anche cercando di mantenere la calma, dice. Suo marito e sua suocera erano partiti in macchina non molto tempo prima che arrivasse l'allerta, per controllare la proprietà della loro famiglia nelle vicinanze. C'è stata un'ora o due in cui non avevo elettricità, né telefono, non sapevo dove fossero, dice.

Alla fine, con suo grande sollievo, tornarono sani e salvi. La suocera di Liimprecht ha scavato una vecchia radio alimentata a batteria in modo che la famiglia potesse ricevere le trasmissioni di emergenza dal servizio locale dell'Australian Broadcasting Corporation. Intorno a loro, i vicini erano seduti nelle loro auto per strada, nei vialetti, usando le loro autoradio per fare lo stesso.

I giorni successivi, dice Liimprecht, furono surreali. La città è stata oscurata tranne che per i pochi negozi che avevano generatori. C'erano code alle stazioni di servizio; le persone compravano torce, batterie, latte e pane in preda al panico. I negozi hanno dovuto rispolverare i vecchi processori manuali di carte di credito per accettare i pagamenti: senza elettricità o telecomunicazioni, i bancomat in città erano morti.

Tutti i vecchi erano felici perché avevano la batteria e i soldi sotto il materasso, dice Liimprecht.

La maggior parte della copertura dei catastrofici incendi boschivi australiani si è concentrata sull'entità drammatica degli incendi e sui danni che hanno causato: oltre 10,7 milioni di ettari (26,4 milioni di acri) di terra bruciati, circa 1 miliardo di animali selvatici uccisi e almeno 27 persone morto.

La nostra casa nelle Blue Mountains è arrivata a un soffio dall'essere bruciata. Non c'eravamo, essendo stati evacuati giorni prima. Ma ho passato quei giorni a svolazzare tra sette diverse fonti di informazione, tutte basate sull'accesso all'alimentazione, a Internet o al segnale di un telefono cellulare, cercando disperatamente di sapere cosa stava succedendo nella nostra città.

Harold David

Molti non hanno avuto la fortuna di avere accesso al potere e alle informazioni. Per migliaia di persone, la loro esperienza di questo incendio ha avuto una stretta somiglianza con l'inizio di un moderno film catastrofico. Quando tutte le moderne infrastrutture di comunicazione e alimentazione si guastano, è facile vedere quanto siamo vulnerabili.

Durante questi incendi boschivi, intere regioni sono state tagliate fuori dall'elettricità e dalle telecomunicazioni, molte nel momento critico in cui gli incendi si stavano avvicinando. A un certo punto della vigilia di Capodanno, un tratto di 110 miglia della costa del New South Wales era senza elettricità o telecomunicazioni, colpendo decine di migliaia di residenti e turisti. Nel Victoria e nell'Australia meridionale, le interruzioni legate agli incendi hanno colpito molte altre migliaia.

'Dobbiamo ricostruirlo di nuovo, costruiamolo bene. Costruiamolo resistente agli incendi.'

L'impatto di questo fallimento può essere grave. L'elettricità è essenziale durante gli incendi boschivi, in particolare quando le comunità remote fanno affidamento su di essa per alimentare le pompe dell'acqua per la lotta antincendio e l'acqua potabile. Alimenta le comunicazioni e l'infrastruttura di trasmissione che mantiene le persone informate e in contatto. Senza di essa, le persone possono rimanere bloccate, in preda al panico e lasciate esposte alle condizioni in rapido cambiamento.

Quindi, come proteggi gli alimentatori e i servizi che possono aiutare le persone a sopravvivere agli incendi boschivi quando le cose vanno male?

Sottoterra o fuori rete

Un approccio è seppellire tutto. Dopo i devastanti incendi boschivi del Black Saturday nel Victoria che hanno avuto luogo nel 2009, una commissione investigativa ha raccomandato di spostare le linee elettriche nelle aree ad alto rischio sotterranee. Il governo del Victoria si è impegnato in un programma da 1 miliardo di dollari australiani (700 milioni di dollari). Il ragionamento era che seppellire le linee elettriche non si limita a mantenere l'elettricità che scorre nelle case durante i disastri; in primo luogo impedisce anche che si verifichino incendi. Alcuni degli incendi più catastrofici del paese sono stati attribuiti alle linee elettriche; in California, i servizi pubblici locali hanno ammesso che le linee elettriche sono state responsabili di molti dei principali incendi dello stato negli ultimi anni. I cavi in ​​alcune delle aree a più alto rischio del Victoria sono stati sepolti.

Ma mettere tutto sottoterra è molto costoso, afferma Jill Cainey, direttore generale delle reti di Energy Networks Australia, l'ente nazionale dell'industria per le reti di trasmissione e distribuzione dell'elettricità.

Tali costi sono ancora più elevati a causa delle grandi distanze che le reti elettriche devono coprire in Australia, uno dei paesi più scarsamente popolati del mondo. Anche le lunghe linee di alimentazione che attualmente collegano luoghi isolati alla rete centrale sono estremamente vulnerabili agli incendi boschivi e le interruzioni possono essere prolungate durante le riparazioni.

Di conseguenza, alcuni fornitori di energia stanno cercando di eliminare del tutto località più remote dalla rete. Western Power, una società di servizi di proprietà del governo nello stato dell'Australia occidentale, ha testato sistemi di alimentazione autonomi per comunità remote e isolate. La configurazione utilizza una combinazione di pannelli solari, batterie e un generatore di riserva. Una prova di 12 mesi ha rilevato che i sistemi off-grid hanno evitato più di 200 ore di interruzioni rispetto alle case ancora collegate alla rete centrale.

Le microgriglie possono anche migliorare la stabilità dell'elettricità nelle comunità più piccole esposte agli incendi boschivi. Questi possono funzionare come sistemi fail-safe che possono essere attivati ​​quando c'è una minaccia di incendi boschivi, ma consentono alle comunità di scappare dalla rete centrale per il resto del tempo.

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La maggior parte delle volte sono collegati, ma quando sai che sta arrivando un maltempo e potresti essere esposto, allora prepari le tue microgrid per essere isolate, dice Cainey. Ciò potrebbe accadere prima dell'arrivo della minaccia, o attivarsi se la connessione alla rete centrale non riesce.

Ci sono complicazioni, tuttavia.

Le soluzioni off-grid che si basano sull'energia solare devono fare i conti con il fatto che le celle solari possono essere compromesse dal fumo. Un'analisi ha rilevato che la produzione delle celle fotovoltaiche sui tetti di Canberra è stata ridotta del 45% il giorno di Capodanno a causa del forte fumo degli incendi boschivi. E ce ne sono stati molti. All'inizio di questa settimana, la NASA ha annunciato che il fumo degli incendi aveva circumnavigato il globo .

L'altura

La perdita di servizi importanti durante gli incendi boschivi non è una novità per l'Australia. In effetti, molti avevano previsto che questa stagione sarebbe stata catastrofica, afferma Cormac Farrell, uno scienziato ambientale specializzato nella protezione dagli incendi boschivi presso la società di consulenza ambientale Umwelt.

Era considerato quasi inevitabile che si verificassero perdite o danni, dice, semplicemente perché si trovano in una posizione così difficile nel paesaggio.

Le torri di telecomunicazioni rappresentano probabilmente la più grande sfida progettuale quando si tratta di resilienza agli incendi boschivi, afferma Farrell, perché devono essere posizionate in punti alti.

Li vuoi in cima alla collina, perché è lì che ottieni la migliore ricezione, ottieni la migliore copertura, dice. Allo stesso tempo, in cima a una collina c'è il posto peggiore dove stare in mezzo a un incendio.

Farrell dice che ci sono due principali punti di guasto con le torri di telecomunicazioni: il cablaggio di plastica e la capanna della stazione base. Il primo potrebbe essere protetto avvolgendolo in enormi quantità di isolante ignifugo. La seconda sfida richiederebbe qualcosa di più impegnativo, come mettere le stazioni base sotterranee, proteggerle con muratura o cemento anziché metallo, o integrarle nel paesaggio in modo tale da ridurre al minimo la loro esposizione alla fiamma diretta.

Vuoi [torri telefoniche] in cima alla collina, perché è lì che ottieni la migliore ricezione. Allo stesso tempo, la cima di una collina è il posto peggiore dove stare in un incendio.

Non è che l'impatto degli incendi boschivi non sia stato affatto preso in considerazione. Attualmente, questa infrastruttura deve avere una zona di protezione intorno ad essa sgomberata da piante e materiale combustibile. Ma Farrell afferma che lo standard si basa su una comprensione storica degli incendi boschivi e non è stato aggiornato per tenere conto dell'impatto del cambiamento climatico sulla frequenza, gravità e durata degli incendi.

Questo è il problema fondamentale, dice. Il clima si sta muovendo oltre la nostra capacità di progettare, e la capacità di prevedere e modellare il fuoco a quegli indici di pericolo di incendio più elevati.

Tuttavia, vede l'esperienza di questa devastante stagione degli incendi come un'opportunità per imparare e farlo meglio la prossima volta.

Come possiamo entrare e smontare effettivamente alcune di queste strutture che sono state danneggiate o distrutte e capire come hanno fallito? lui dice. Dobbiamo ricostruirlo di nuovo, costruiamolo bene. Costruiamolo resistente agli incendi.

Servizi di emergenza

Nel frattempo, i fornitori di servizi stanno cercando di trovare modi per mantenere le luci accese e le linee aperte. Secondo il fornitore di rete nazionale a banda larga NBN, la maggior parte dei servizi a banda larga è andata persa nelle aree colpite da incendi boschivi a causa di interruzioni di corrente, non di danni diretti alle apparecchiature.

Per compensare queste perdite, la NBN ha installato antenne paraboliche per consentire l'accesso al proprio servizio satellitare a banda larga in 20 centri di evacuazione per incendi boschivi in ​​tutto il New South Wales, Victoria e South Australia.

Questi servizi satellitari stanno aiutando a connettere famiglie e amici e stanno fornendo servizi di comunicazione vitali ad aree che altrimenti potrebbero non averli, ha affermato Rachael McIntyre, direttore generale di NBN local, in una dichiarazione.

Il fornitore nazionale di telecomunicazioni Telstra, nel frattempo, ha implementato alcune misure provvisorie, come un cellulare satellitare mobile per l'accesso a Internet e uno scambio mobile su ruote nelle aree colpite. La società ha anche reso disponibili chiamate gratuite da cabine telefoniche fisse in città colpite da incendi come Narrawallee.

Le lunghe file di persone fuori da queste cabine telefoniche fornivano un po' di leggerezza in mezzo alla paura e all'incertezza. I figli di Limprecht, già perplessi dall'assenza del Wi-Fi, erano ancora più perplessi dalle code che serpeggiavano fuori dalle scatole sconosciute a misura d'uomo.

I miei figli dicevano: 'Cos'è anche quello?', ricorda con una risata.

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