La California ha bisogno di reinventare le sue politiche antincendio, o la morte e la distruzione continueranno

Una veduta aerea di un quartiere di Paradise, in California, distrutto dal fuoco di campo Justin Sullivan | Getty Images

Una settimana dopo che le fiamme hanno colpito per la prima volta Paradise, in California, distruggendo quasi la comunità della cresta ai piedi della Sierra Nevada, migliaia di vigili del fuoco stanno ancora combattendo per contenere l'incendio più mortale e distruttivo nella storia dello stato.

Il Camp Fire, che ha ucciso 56 persone e oltre, è uno dei più di una dozzina brucia ancora nello stato e arriva in un periodo di due anni inferni estremamente devastanti . Decenni di sviluppo lungo i confini della natura selvaggia, pratiche di gestione forestale antiquate e mutevoli condizioni climatiche —comprese le torride temperature estive, la bassa umidità e i forti venti—hanno trasformato vaste aree della California in scatole di esca asciutte che bruciano velocemente e ferocemente quando vengono date alle fiamme.

Non esiste una strategia singola o semplice che impedirà più di queste tragedie. Ma una serie di cambiamenti nelle pratiche e nelle politiche potrebbero ridurre i pericoli.

Uso del suolo e zonizzazione

Stati, città, sviluppatori e residenti devono riconsiderare se costruire o espandere comunità ai margini delle foreste della California e delle terre arbustive ardenti. E le città hanno bisogno di norme edilizie più adatte alla zona dell'incendio.

Stiamo costruendo nell'interfaccia selvaggia-urbana a ritmi senza precedenti, afferma Alice Hill, una Hoover Institution ricercatore che ha servito come direttore senior per la politica di resilienza nel Consiglio di sicurezza nazionale sotto il presidente Barack Obama. E non abbiamo ancora codici edilizi che ci proteggano adeguatamente dai tipi di incendi che stiamo vedendo.

I tetti in legno e le terrazze in legno popolari per le case incastonate in ambienti forestali stanno effettivamente accendendo, afferma Malcolm North, ricercatore presso la Pacific Southwest Research Station del Servizio forestale degli Stati Uniti. E tutto ciò che serve è una struttura altamente infiammabile per generare le braci e il calore che potrebbero abbattere un quartiere di case.

Per ridurre i pericoli, i governi statali o locali potrebbero richiedere materiali da costruzione resistenti al fuoco, come pietra, mattoni e cemento; prevenire lo sviluppo o l'ulteriore espansione in queste aree; scoraggiare la ricostruzione in luoghi che sono stati ripetutamente bruciati; costringere i residenti a mantenere alberi e altra vegetazione sulla loro proprietà; e garantire che vi siano adeguate vie di fuga, e punti da cui partire per combattere gli incendi, in caso di incendi in rapido movimento.

Diverse compagnie di assicurazione lo sono secondo quanto riferito già annullando le polizze o aumentando le tariffe per le proprietà in alcune delle aree ad alto rischio di incendio della California. Ciò renderà sempre più costoso o insostenibile per i residenti costruire o possedere una casa in questi luoghi.

Gestione forestale

La crescente gravità degli incendi nelle profondità delle foreste è un problema completamente separato che richiede una risposta completamente diversa.

La politica di vecchia data degli Stati Uniti è stata quella di spegnere gli incendi e altrimenti gestire minimamente la maggior parte delle terre forestali federali e statali. Ciò ha creato un pericoloso accumulo di carburante, preparando il terreno per incendi che si diffondono più lontano e sono più difficili da combattere.

Sia il servizio forestale degli Stati Uniti che lo stato della California hanno lentamente modificato questi approcci, rimuovendo alcuni alberi e cespugli e provocando ustioni limitate prescritte. A maggio, il governatore Jerry Brown ha firmato un ordine esecutivo raddoppiando la superficie terrestre in cui la crescita delle foreste potrebbe essere assottigliata attraverso incendi controllati e altre misure.

Gli incendi controllati sono controversi e sollevano problemi di responsabilità reale. Ma il pubblico, i politici e le agenzie devono abituarsi a loro, perché funzionano.

L'unico modo per raggiungere il ritmo e la scala necessari per influenzare il rischio di incendio è ... aumentare davvero l'area che stai trattando con fuoco prescritto e incendio gestito, afferma North.

Prevenire le scintille

Gli esseri umani accendono circa il 90% degli incendi, bruciando detriti, non riuscendo a spegnere falò, lanciando sigarette e simili, secondo al Servizio del Parco Nazionale. Ma dopo mezzo secolo di avvisi di Smokey Bear, è chiaro che gli annunci di servizio pubblico non sono sufficienti.

Un'area in cui gli sforzi mirati potrebbero fare la differenza sono gli incendi provocati dai servizi pubblici, afferma Michael Wara, direttore del programma di politica climatica ed energetica presso lo Stanford Woods Institute for the Environment. Mentre le linee di trasmissione interrotte e i trasformatori sovraccarichi provocano una piccola minoranza di incendi nel complesso, sono stati coinvolti in molti degli incendi più distruttivi della California, incluso quello dell'anno scorso. Fuochi del paese del vino e il 2015 Incendio della valle . Inoltre, PG&E, la più grande utility dello stato, ha informato Le autorità di regolamentazione della California che una linea stava avendo problemi vicino al punto in cui è iniziato il Camp Fire.

Utilità come PG&E possono rafforzare i sistemi di trasmissione tagliando la vegetazione in modo più aggressivo, monitorando più frequentemente, installando apparecchiature più durevoli o migliorando sistemi di rilevamento e controllo delle linee spezzate . Ma vari fattori limitano l'efficacia finale di queste misure, come il semplice fatto che molti alberi a rischio di abbattere le linee si trovano al di fuori delle servitù dell'utilità.

Dati gli elevati pericoli e le crescenti responsabilità derivanti da questi eventi, i servizi pubblici stanno sempre più chiudendo le linee nelle aree ad alto rischio di incendi, interrompendo il flusso di elettricità a intere città quando i venti soffiano intorno alle comunità vicino a foreste fitte e secche.

C'è, ovviamente, un respingimento tra le migliaia di residenti e aziende colpite quando ciò accade, il che rende i servizi pubblici riluttanti a fare questo passo.

Il modo migliore per mantenere le persone al sicuro è disenergizzare maggiormente le linee, per avere un grilletto sui capelli su quell'interruttore di blackout, dice Wara. Ma per fare ciò, è necessario mitigare gli impatti.

Ciò, afferma, richiederà investimenti in una generazione e uno stoccaggio più distribuiti nelle comunità che affrontano maggiori rischi di incendi, aggiungendo piccoli sistemi di generazione rinnovabile e batterie di backup che potrebbero consentire a ospedali, scuole, aziende e persino case di rimanere online durante queste interruzioni temporanee.

Naturalmente, l'installazione di tali sistemi avrebbe un costo iniziale elevato e probabilmente almeno in parte trasferito ai contribuenti che già si occupano di alcune delle bollette mensili più alte della nazione.

Tecnologia di avviso

Molte delle morti di Camp Fire si sono verificate mentre i residenti stavano fuggendo dalle loro case, in alcuni casi mentre intrappolati nei loro veicoli su strade intasate.

Hill afferma che esistono varie tecnologie che potrebbero aiutare a fornire un rilevamento e un avviso più tempestivi alle città, inclusi sensori remoti, sistemi di notifica di emergenza basati sul telefono e strumenti satellitari e di intelligenza artificiale in grado di individuare o prevedere incendi. Altri dispositivi come i droni possono aiutare a combattere gli incendi individuando i punti caldi, scrutando attraverso il fumo , e la caduta di rifornimenti.

Ma North afferma che la maggior parte del lavoro deve avvenire sul front-end, evitando l'accumulo di combustibili e prevenendo l'accensione in primo luogo. Una volta che gli incendi sono effettivamente iniziati, la tecnologia può solo aiutare ai margini.

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