La pandemia ci ha insegnato come non affrontare il cambiamento climatico

L'incendio di Silverado, iniziato a fine ottobre, brucia verso una casa a Irvine, in California. Mario Tama/Getty Images

C'è da sostenere che il 2020, nonostante tutti i sacrifici che ha richiesto e le tragedie che ha inflitto, potrebbe almeno segnare una svolta sul cambiamento climatico.

Ora è possibile domanda mondiale di petrolio e emissioni di gas serra potrebbe aver già raggiunto il picco nel 2019, dal momento che la pandemia potrebbe rallentare la crescita economica per anni, accelerare la scomparsa del carbone e portare a cali duraturi della domanda di energia attraverso cose come il lavoro a distanza continuato.

Inoltre, un numero crescente di grandi aziende e nazioni, inclusa la Cina, si è impegnato a azzerare le proprie emissioni entro la metà del secolo. L'elezione di Joe Biden metterà alla Casa Bianca un presidente che si è impegnato a intraprendere azioni coraggiose contro il cambiamento climatico. Le tecnologie pulite come il solare, l'eolico, le batterie e i veicoli elettrici stanno diventando più economiche e stanno guadagnando terreno sul mercato.

E negli ultimi giorni dell'anno, il Congresso degli Stati Uniti riuscito ad autorizzare (sebbene non ancora appropriato) decine di miliardi di dollari per progetti di energia pulita all'interno di un ampio disegno di legge di soccorso per il coronavirus. Il pacchetto ha anche emanato limiti inaspriti sugli idrofluorocarburi, gas serra altamente potenti utilizzati nei frigoriferi e nei condizionatori d'aria. (Dopo aver criticato il disegno di legge definendolo una 'vergogna', il presidente Trump lo ha comunque firmato in legge il 27 dicembre.)

Ma finalmente raggiungere un punto di svolta, decenni dopo che gli scienziati hanno iniziato a metterci in guardia sui pericoli, conta meno di quanto rapidamente e costantemente riduciamo le emissioni dall'altra parte. Ed è qui che alcuni dei segni più oscuri nel 2020 mi preoccupano.

Troppo lentamente

Anche se abbiamo raggiunto il picco di emissioni, ciò significa solo che non stiamo più peggiorando il problema a un ritmo crescente anno dopo anno. Ma stiamo ancora peggiorando le cose. L'anidride carbonica dura centinaia di anni nell'atmosfera, quindi ogni tonnellata in più che emettiamo aggrava ulteriormente il cambiamento climatico, promettendo ondate di calore più o peggiori, siccità, incendi, carestie e inondazioni.

Non abbiamo bisogno di appiattire le emissioni, dobbiamo eliminarle il più rapidamente possibile. Anche allora, saremo lasciati a fare i conti con il danno effettivamente permanente che abbiamo causato.

Alcuni sostengono che i cambiamenti radicali nel comportamento e nelle pratiche che sono entrati in vigore quando il coronavirus si è diffuso in tutto il pianeta sono un segno promettente per la nostra capacità collettiva di affrontare il cambiamento climatico. Questa è, francamente, una sciocchezza.

Enormi porzioni della popolazione hanno smesso di guidare per andare al lavoro; andare in bar, ristoranti e teatri; e volando in tutto il mondo. La crescita economica è crollata. Centinaia di milioni di persone hanno perso il lavoro. Centinaia di migliaia di attività hanno chiuso definitivamente. Le persone stanno soffrendo la fame. E il mondo sta diventando molto più povero.

Niente di tutto questo è un modo praticabile o accettabile per rallentare il cambiamento climatico. Inoltre, tutta questa devastazione ha ridotto solo del 6% circa le emissioni di gas serra degli Stati Uniti quest'anno, secondo Stime BloombergNEF . Stime globali sono più o meno la stessa cosa . La riduzione dell'inquinamento ha avuto un costo economico enorme, compreso tra $ 3.200 e $ 5.400 per tonnellata di carbonio, secondo stime precedenti dal gruppo del rodio.

Avremmo bisogno di tagli sostenuti a quel livello, anno dopo anno per decenni, per prevenire livelli di riscaldamento molto più pericolosi di quelli che stiamo già vedendo. Invece, è probabile che le emissioni si riprendano vicino ai livelli del 2019 non appena l'economia si riprenderà.

È difficile indicare un esempio più chiaro di quanto l'inquinamento climatico sia profondamente radicato in un funzionamento anche di base della nostra società e di quanto sia necessario rivedere drasticamente ogni parte della nostra economia per iniziare a ridurre le emissioni in modo sostanziale e sostenibile.

Dobbiamo trasformare l'economia, non chiuderla. E quella trasformazione sta avvenendo troppo lentamente.

Politica polarizzata

È una notizia fantastica che le tecnologie pulite stanno diventando più economiche e più competitive. Il problema è che ancora oggi rappresentano una frazione del mercato: i veicoli elettrici rappresentano circa il 3% delle vendite di auto nuove in tutto il mondo, mentre le rinnovabili generano poco più di 10% dell'elettricità mondiale l'anno scorso .

Nel frattempo, abbiamo appena iniziato a trasferire settori che sono molto più difficili da ripulire, come cemento, acciaio, navigazione, agricoltura e aviazione. E la parte netta dei piani a emissioni zero nazionali e aziendali si basa su enormi livelli di rimozione del carbonio e compensa gli sforzi che ne derivano non abbiamo mostrato a distanza possiamo fare affidabile, conveniente, permanente e su larga scala.

Non vediamo l'ora che i mercati liberi si spingano verso prodotti non inquinanti. E gli elevati obiettivi di emissioni della metà del secolo che le nazioni hanno fissato significano poco da soli. Abbiamo bisogno di politiche governative aggressive e patti commerciali per spingere o introdurre tecnologie pulite nel mercato e supportare lo sviluppo degli strumenti che non abbiamo ancora o che oggi sono troppo costosi.

Portare solo gli Stati Uniti sulla buona strada per azzerare le emissioni in tutta la loro economia richiederà investimenti massicci e devono iniziare ora, secondo uno studio da ricercatori di Princeton pubblicato il mese scorso. Solo nel prossimo decennio, gli Stati Uniti dovranno investire 2,5 trilioni di dollari, mettere in circolazione 50 milioni di veicoli elettrici, quadruplicare le risorse solari ed eoliche e aumentare del 60% la capacità delle linee di trasmissione ad alta tensione, tra le altre cose.

L'analisi ha rilevato che la nazione ha anche bisogno di dedicare molti più soldi alla ricerca e allo sviluppo subito se speriamo di iniziare ad ampliare una serie di tecnologie emergenti oltre il 2030, come la cattura e la rimozione del carbonio, combustibili a emissioni zero e processi industriali più puliti.

Certamente, l'elezione di Biden è una buona notizia per il cambiamento climatico, dopo il blitz di quattro anni dell'amministrazione Trump per svelare ogni possibile regolamentazione climatica e ambientale. La Casa Bianca di Biden può fare qualche progresso attraverso ordini esecutivi, progetti di legge sulle infrastrutture bipartisan e ulteriori misure di stimolo economico che liberano finanziamenti per le aree sopra. Ma è difficile da immaginare , dati i risultati contrastanti delle elezioni del Congresso e il nostro clima politico altamente polarizzato, come sarà in grado di far passare il tipo di rigide politiche climatiche necessarie per far muovere le cose ovunque vicino alla velocità necessaria, come un alto prezzo del carbonio o norme che impongono una rapida riduzione delle emissioni.

La buona notizia è che, a differenza di quanto accaduto durante la recessione iniziata nel 2008, le preoccupazioni delle persone per il cambiamento climatico sono persistite durante la pandemia e la recessione, secondo polling . Ma uscendo da un anno di angoscia, perdita e isolamento, devo chiedermi con quanta prontezza gli elettori di tutto il mondo accetteranno qualsiasi misura che chiederà loro di più nei prossimi anni, se sia una tassa sul gas , tariffe aeree più elevate o la richiesta di passare a elettrodomestici più puliti nelle loro case.

Ricorda, il mondo, e molti dei suoi cittadini, emergeranno dalla pandemia in modo molto più povero.

Divisione semina

Ma ecco cosa mi spaventa di più di quello che è successo nel 2020.

Ricercatori e sostenitori hanno a lungo presunto, o sperato, che le persone avrebbero iniziato a prendere sul serio il cambiamento climatico quando ha iniziato a infliggere danni reali. Dopotutto, come potevano continuare a negarlo e rifiutarsi di agire una volta che i pericoli erano stati su di loro e sulle loro famiglie?

Ma ciò che abbiamo visto nella pandemia non lo conferma. Anche dopo che più di 300.000 americani sono morti a causa del covid-19, enormi porzioni della popolazione continuano a negare la minaccia e si rifiutano di rispettare le misure di salute pubblica di base, come indossare maschere e annullare i viaggi per le vacanze. Nonostante le ondate di contagi legate alle riunioni del Ringraziamento, milioni di persone hanno riempito gli aeroporti il fine settimana prima di Natale.

Questo è di per sé terrificante, ma è particolarmente inquietante per il cambiamento climatico.

In un saggio in agosto , quando le morti globali per covid-19 si attestavano a circa 600.000, Bill Gates ha sottolineato che le vittime dei cambiamenti climatici potrebbero raggiungere quel livello entro il 2060, ma come un evento annuale. Entro la fine del secolo, il bilancio delle vittime potrebbe essere cinque volte quella cifra.

Se la pandemia offre lezioni chiare, è che anche tutta quella perdita potrebbe non persuadere molti della realtà del cambiamento climatico o della necessità di agire, in particolare da quelle morti aumenterà gradualmente . I politici possono ancora trovare il modo di minimizzare i pericoli e sfruttare la questione per seminare divisione, piuttosto che cercare una causa comune. E potremmo semplicemente imparare a convivere con i rischi elevati, in particolare perché danneggeranno in modo sproporzionato coloro che nelle parti più povere e calde del mondo hanno avuto meno a che fare con la causa del cambiamento climatico.

Ho piena fiducia che abbiamo la capacità tecnica ed economica per affrontare la maggior parte dei rischi del cambiamento climatico. Sono abbastanza sicuro che inizieremo a muoverci più velocemente di quanto abbiamo fatto in passato. Penso che faremo molti progressi sulla riduzione delle emissioni. Scommetto che ricostruiremo grandi parti della nostra infrastruttura per affrontare alcuni dei maggiori pericoli. Sono certo che alcune aree, in particolare nel nord del mondo, continueranno a prosperare e alcuni diventeranno anche più ricchi .

Ma temo che non riconosciamo ancora pienamente che siamo sul punto di fallire in modi molto tragici. Dato dove sono le nostre emissioni e dove devono essere, è quasi impossibile vedere come ci muoveremo abbastanza velocemente a questo punto per evitare un riscaldamento di 2 °C. E ciò significherà livelli sbalorditivi di altrimenti prevenibili morte, sofferenza e distruzione ecologica .

Dovrebbe essere una chiamata alle armi. Ma è difficile guardare al 2020 e sentirsi ottimisti sulla nostra capacità collettiva di affrontare problemi complessi in modi razionali o umani, anche, o forse soprattutto, nel mezzo di molteplici calamità che si stanno manifestando.

Invece, la sovrapposizione di disastri climatici potrebbe avvelenare ulteriormente la nostra politica, rendendo tutti noi più egoisti, più concentrati sul nostro comfort e sicurezza e meno disposti a sacrificare o investire in un futuro comune migliore.

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