La luna non è morta così presto come pensavamo

NASA/GSFC/ASU

La luna potrebbe essere stata più attiva dal punto di vista vulcanico di quanto pensassimo.

La luna lo campiona La navicella spaziale cinese Chang'e 5 portati sulla Terra stanno rivelando nuovi indizi sui vulcani e sulle pianure laviche sulla superficie lunare. In uno studio pubblicato oggi su Scienza, i ricercatori descrivono i campioni di lava più giovani mai raccolti sulla luna.

I campioni sono stati prelevati da Oceanus Procellarum, una regione nota per aver avuto enormi laghi di lava che da allora si sono solidificati in roccia basaltica. Il campione che hanno analizzato più da vicino indica che la luna ha vissuto un'era di eccitazione vulcanica che è durata più a lungo di quanto gli scienziati pensassero in precedenza.

I ricercatori hanno confrontato i frammenti all'interno dello stesso campione per determinare quando il magma fuso si era cristallizzato. I risultati li hanno sorpresi. Nella loro prima infanzia, i corpi piccoli e rocciosi come la luna in genere si raffreddano più velocemente di quelli più grandi. Ma le loro osservazioni hanno mostrato che non era necessariamente il caso del nostro prossimo celeste più prossimo.

L'aspettativa è che la luna sia così piccola che probabilmente morirà molto rapidamente dopo la formazione, dice Alexander Nemchin, professore di geologia alla Curtin University di Perth, in Australia, e coautore dello studio. Questo giovane campione contraddice questo concetto e, in qualche modo, dobbiamo ripensare un po', o forse molto, la nostra visione della luna.

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Utilizzando la datazione isotopica e una tecnica basata su cronologia dei crateri lunari , che implica la stima dell'età di un oggetto nello spazio in parte contando i crateri sulla sua superficie, il team ha determinato che la lava scorreva nell'Oceanus Procellarum solo 2 miliardi di anni fa.

Chang'e 5 è stata la prima missione lunare di ritorno del campione della Cina e la prima sonda a riportare materiale lunare dal 1976. Dopo lancio a fine novembre e ritorno all'inizio di dicembre 2020 , è una delle almeno otto fasi del programma lunare cinese per esplorare l'intera luna.

Nemchin afferma che non ci sono prove che gli elementi radioattivi che generano calore (come potassio, torio e uranio) esistano in alte concentrazioni sotto il mantello lunare. Ciò significa che probabilmente quegli elementi non hanno causato questi flussi di lava, come avevano pensato gli scienziati. Ora dovranno cercare altre spiegazioni su come si sono formati i flussi.

La storia vulcanica della luna potrebbe insegnarci di più su quella della Terra. Secondo la teoria dell'impatto gigante, la luna potrebbe essere solo un pezzo di Terra che si è staccato quando il nostro pianeta si è scontrato con un altro.

Ogni volta che riceviamo informazioni nuove o migliorate sull'età delle cose sulla luna, ciò ha un effetto a catena non solo per la comprensione dell'universo, ma anche per il vulcanismo e anche solo la geologia generale su altri pianeti, afferma Paolo Byrne , professore associato di scienze della terra e planetarie presso la Washington University di St. Louis, che non è stato coinvolto nello studio.

L'attività vulcanica non solo ha modellato l'aspetto della luna - quei vecchi letti di lava sono visibili ad occhio nudo oggi come enormi macchie scure sulla superficie della luna - ma potrebbe anche aiutare a rispondere alla domanda se siamo soli nell'universo, dice Byrne.

La ricerca della vita extraterrestre in parte richiede la comprensione dell'abitabilità, dice Byrne. L'attività vulcanica gioca un ruolo nella coltivazione delle atmosfere e degli oceani, componenti chiave per la vita. Ma cosa ci dicono esattamente queste nuove scoperte sulla vita potenziale altrove resta da vedere.

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