La Cina lancia la sua prima missione per riportare le rocce lunari sulla Terra

Il razzo Long March 5 che ha lanciato la missione Chang'e 5. TopPhoto tramite immagini AP

La Cina ha lanciato la sua missione Chang'e 5 sulla luna martedì mattina presto, ora locale, dal sito di lancio del paese sull'isola di Hainan nel Mar Cinese Meridionale. Il paese sta cercando di riportare sulla Terra campioni di suolo e roccia dalla superficie lunare per la prima volta nella sua storia, per uno studio scientifico.

Che cosa accadrà: Chang'e 5 dovrebbe arrivare sulla luna il 27 novembre. L'intera missione è composta da quattro parti: un orbiter, un lander, una fase di ascesa e una capsula di ritorno. Il veicolo spaziale non è dotato di alcuna unità di riscaldamento per aiutare l'elettronica di bordo a resistere alle temperature super-fredde della notte lunare. Ciò significa che la missione deve raccogliere il suo campione e iniziare a tornare sulla Terra entro 14 giorni (la durata del giorno lunare).

Dimmi di più: Il lander scenderà sulla superficie della luna in un sito vicino a Mons Rümker, una formazione vulcanica nella regione dell'Oceanus Procellarum che si trova sul bordo occidentale del lato vicino della luna. Il lander cercherà di raccogliere almeno quattro libbre di suolo lunare dalla superficie. Per prima cosa perforerà circa 6,5 ​​piedi nel terreno e raccoglierà un nucleo di suolo lunare da sotto la superficie. Quindi un braccio robotico afferrerà il terreno dalla superficie stessa. Uno spettrometro nel vicino infrarosso e un radar che penetra nel terreno aiuteranno Chang'e 5 ad analizzare parte del terreno mentre è ancora a terra, oltre a garantire che eviti rocce pesanti o pericolose.

Una volta raccolto il materiale, il campione verrà immagazzinato su un veicolo di risalita che lo riporterà all'orbiter che vola sopra. L'orbiter collocherà quindi il campione in una capsula di ritorno che dovrebbe tornare sulla Terra entro il 17 dicembre e atterrare da qualche parte nella Mongolia Interna.

Cosa possiamo imparare: Si pensa che l'area intorno a Mons Rümker abbia rocce vicine a poco più di un miliardo di anni. Potrebbero essere le rocce lunari più giovani mai riportate sulla Terra, molto più giovani delle rocce di 3-4 miliardi di anni riportate dalle missioni Apollo. Questi campioni potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio la storia della luna, facendo luce su domande come come si è raffreddata nel tempo e come si è dissipato il suo campo magnetico. Sarà la prima volta che uno scienziato cinese studierà direttamente il materiale lunare, dal momento che il Congresso attualmente impedisce alla NASA di lavorare con la Cina e di consentirle l'accesso alle rocce dell'era Apollo.

Corsa allo spazio: In caso di successo, questa missione renderebbe la Cina solo il terzo paese al mondo (dopo gli Stati Uniti e l'ex Unione Sovietica) a riportare sulla Terra materiali dalla superficie della luna. L'ultima missione di ritorno del campione lunare è stata la missione Luna 24 dell'Unione Sovietica nel 1976. Le missioni di ritorno del campione sono ancora incredibilmente difficili da portare a termine e, se andrà bene, Chang'e 5 potrebbe essere uno dei più grandi successi tecnologici della Cina fino ad oggi.

Chang'e 5 è l'ultima missione di un programma di esplorazione lunare di grande successo. Il successo di maggior profilo del programma finora è stato Chang'e 4, un rover che è diventato il primo veicolo spaziale ad atterrare in sicurezza sull'altro lato della luna. Quella missione ha già portato a un bel po' di scienza interessante da un regione della luna appena vista prima . Chang'e 6, prevista per essere la seconda missione di ritorno di campioni lunari della Cina, dovrebbe essere lanciata nel 2023 o 2024.

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