Il ritmo incessante dell'automazione

DELCAN & AZIENDA

Lo scorso ottobre, Uber ha fatto fare una corsa alla birra con uno dei suoi camion a guida autonoma, percorrendo 200 chilometri lungo l'interstatale per consegnare un carico di Budweiser da Fort Collins a Colorado Springs. Una persona è salita sul camion ma ha trascorso la maggior parte del viaggio nella cuccetta, monitorando il sistema automatizzato. (Il test è arrivato solo poche settimane dopo che Uber aveva annunciato il suo servizio di auto senza conducente a Pittsburgh.) Il camion a guida autonoma sviluppato dall'unità Otto recentemente acquisita da Uber riflette notevoli risultati tecnologici. Fornisce inoltre un altro indicatore di un incombente cambiamento nell'economia che potrebbe avere profonde conseguenze politiche.

Non è chiaro quanto tempo impiegheranno i camion e le auto senza conducente a prendere il controllo delle strade. Per ora, qualsiasi cosiddetto veicolo autonomo richiederà un conducente, anche se spesso passivo. Ma la potenziale perdita di milioni di posti di lavoro è l'Allegato A in un rapporto pubblicato dall'amministrazione statunitense uscente a fine dicembre. Scritto dai massimi consulenti economici e scientifici del presidente Obama, Intelligenza artificiale, automazione ed economia è uno sguardo chiaro su come l'IA in rapido sviluppo e le tecnologie di automazione stanno influenzando i lavori e offre una litania di suggerimenti su come affrontare lo sconvolgimento.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2017

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Si stima che i veicoli automatizzati potrebbero minacciare o alterare da 2,2 milioni a 3,1 milioni di posti di lavoro esistenti negli Stati Uniti. Ciò include i 1,7 milioni di posti di lavoro alla guida di rimorchi per trattori, i mezzi pesanti che dominano le autostrade. I conducenti di lungo raggio, si afferma, attualmente godono di un premio salariale rispetto ad altri nel mercato del lavoro con lo stesso livello di istruzione. In altre parole, se i camionisti perdono il lavoro, saranno particolarmente fregati.

È difficile leggere il rapporto della Casa Bianca senza pensare alle elezioni presidenziali avvenute sei settimane prima della sua pubblicazione. L'elezione è stata decisa da alcuni stati del Midwest nel cuore di quella che è stata a lungo chiamata Rust Belt. E la questione chiave per molti elettori era l'economia o, più precisamente, la carenza di posti di lavoro relativamente ben pagati. Nella retorica della campagna, gran parte della colpa della perdita di posti di lavoro è andata alla globalizzazione e al movimento degli impianti di produzione all'estero. Rendere di nuovo grande l'America è stato, in un certo senso, un lamento per i giorni in cui l'acciaio e altri prodotti venivano fabbricati a livello nazionale da una fiorente classe media.

Ma molti economisti sostengono che l'automazione è molto più responsabile della globalizzazione per il declino dei posti di lavoro nel settore manifatturiero della regione e lo sventramento della sua classe media. Infatti, nel suo discorso di addio a migliaia di persone in una sala convegni gremita a Chicago, il presidente Obama ha avvertito: la prossima ondata di dislocazioni economiche non verrà dall'estero. Verrà dal ritmo incessante dell'automazione che rende obsoleti molti buoni lavori della classe media.

Il rapporto della Casa Bianca indica in particolare l'attuale ondata di intelligenza artificiale, che descrive come iniziata intorno al 2010. Fu allora che i progressi nell'apprendimento automatico e la crescente disponibilità di big data e una maggiore potenza di calcolo iniziarono a fornire ai computer capacità senza precedenti come la capacità per riconoscere con precisione le immagini. Il rapporto afferma che una maggiore diffusione dell'intelligenza artificiale e dell'automazione potrebbe stimolare la crescita economica creando nuovi tipi di lavoro e migliorando l'efficienza in molte aziende. Ma indica anche gli effetti negativi: distruzione di posti di lavoro e relativo aumento della disuguaglianza di reddito. Almeno per ora, è più probabile che i lavoratori meno istruiti vengano sostituiti dall'automazione rispetto a quelli altamente istruiti. Il rapporto rileva che finora l'automazione ha sostituito pochi lavoratori con competenze più elevate, ma aggiunge: le competenze in cui gli esseri umani hanno mantenuto un vantaggio comparativo rischiano di erodersi nel tempo man mano che l'IA e le nuove tecnologie diventano più sofisticate.

Da diversi anni gli economisti del lavoro sottolineano le conseguenze occupazionali delle nuove tecnologie digitali e il rapporto della Casa Bianca espone diligentemente molti di questi risultati. Come osserva, il problema imminente non è che i robot accelereranno il giorno in cui non ci sarà bisogno di lavoratori umani. Quello scenario di fine lavoro rimane speculativo e il rapporto gli presta poca attenzione. Piuttosto, è molto più preoccupato per la transizione della nostra economia che è già in corso: i tipi di lavoro disponibili stanno cambiando rapidamente. Ecco perché il rapporto è così tempestivo. È un tentativo di portare nei circoli politici di Washington la discussione su come l'automazione e, sempre più, l'IA stiano influenzando l'occupazione, e perché è ora di adottare finalmente politiche educative e del lavoro per affrontare la difficile situazione dei lavoratori sfollati dalla tecnologia o inadatti al nuove opportunità.

È palesemente ovvio, afferma Daron Acemoglu, economista del MIT, che i leader politici sono totalmente impreparati ad affrontare il modo in cui l'automazione sta cambiando l'occupazione. L'automazione ha spostato i lavoratori da una varietà di occupazioni, comprese quelle nel settore manifatturiero. E ora, afferma, l'intelligenza artificiale e l'accelerazione del dispiegamento di robot in vari settori, tra cui produzione automobilistica, prodotti in metallo, prodotti farmaceutici, servizi di ristorazione e magazzini, potrebbero esacerbare gli effetti. Non abbiamo nemmeno iniziato il dibattito, avverte. Abbiamo appena coperto i problemi.

Lasciato fuori

Cose recensite:

• Intelligenza artificiale, automazione ed economia

  Ufficio Esecutivo del Presidente, dicembre 2016

Si sostiene spesso che il progresso tecnologico porti sempre a massicci cambiamenti nell'occupazione, ma che alla fine della giornata l'economia cresce man mano che vengono creati nuovi posti di lavoro. Tuttavia, questo è un modo troppo semplice di considerare l'impatto dell'IA e dell'automazione sui posti di lavoro oggi. Joel Mokyr, uno dei principali storici dell'economia presso la Northwestern University, ha trascorso la sua carriera studiando come le persone e le società hanno sperimentato le transizioni radicali stimolate dai progressi tecnologici, come la rivoluzione industriale iniziata alla fine del XVIII secolo. Le attuali interruzioni sono più rapide e più intense, afferma Mokyr. Non è niente come quello che abbiamo visto in passato, e il problema è se il sistema può adattarsi come ha fatto in passato.

Mokyr si descrive come meno pessimista di altri sul fatto che l'IA creerà molti posti di lavoro e opportunità per compensare quelli persi. E anche se così non fosse, l'alternativa, la stagnazione tecnologica, è di gran lunga peggiore. Ma questo lascia ancora un preoccupante dilemma: come aiutare i lavoratori rimasti. Non c'è dubbio che nel moderno sistema capitalista la tua occupazione sia la tua identità, dice. E il dolore e l'umiliazione provati da coloro i cui lavori sono stati sostituiti dall'automazione sono chiaramente un problema importante, aggiunge. Non vedo un modo semplice per risolverlo. È una conseguenza inevitabile del progresso tecnologico.

Il problema è che gli Stati Uniti sono stati particolarmente cattivi negli ultimi decenni nell'aiutare le persone che hanno perso durante i periodi di cambiamento tecnologico. I loro problemi sociali, educativi e finanziari sono stati ampiamente ignorati, almeno dal governo federale. Secondo il rapporto della Casa Bianca, gli Stati Uniti spendono circa lo 0,1% del loro PIL in programmi progettati per aiutare le persone ad affrontare i cambiamenti sul posto di lavoro, molto meno di altre economie sviluppate. E questo finanziamento è diminuito negli ultimi 30 anni.

Il quadro in realtà è persino peggiore di quanto suggeriscono quei numeri, afferma Mark Muro, un senior fellow presso la Brookings Institution. I programmi federali di riadattamento esistenti, dice, includono una raccolta di piccole iniziative, alcune risalenti agli anni '60, che affrontano qualsiasi cosa, dalla chiusura di basi militari ai bisogni delle comunità minerarie degli Appalachi. Ma nessuno è specificamente progettato per aiutare le persone il cui lavoro è scomparso a causa dell'automazione. Non solo il finanziamento complessivo è limitato, dice, ma l'aiuto è troppo frammentario per affrontare un'ampia interruzione della forza lavoro come l'automazione.

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Alcuni osservatori, guidati da una cricca di addetti ai lavori della Silicon Valley, hanno iniziato a sostenere un reddito di base universale come modo per aiutare coloro che non riescono a trovare lavoro. Saggiamente, il rapporto della Casa Bianca rifiuta una soluzione come quella di rinunciare alla possibilità che i lavoratori rimangano occupati. In alternativa, Muro propone quello che chiama un beneficio di adeguamento di base universale. A differenza del reddito di base universale, consisterebbe in benefici mirati per coloro che cercano nuove opportunità di lavoro. Fornirebbe tale supporto come assicurazione salariale, consulenza sul lavoro, sussidi di trasferimento e altri aiuti finanziari e di carriera.

È improbabile che tali generosi vantaggi vengano offerti presto, riconosce Muro, che ha lavorato con le comunità manifatturiere del Midwest (vedi I lavori di produzione non stanno tornando). Tuttavia, le elezioni presidenziali, suggerisce, sono state un campanello d'allarme per molte persone. In un certo senso il risultato riguardava segretamente l'automazione, dice. C'è un grande senso di ansia e frustrazione là fuori.

La domanda, quindi, è se l'incombente assalto dell'IA peggiorerà ulteriormente le tensioni esistenti.

Giornate nuvolose

Nessuno sa effettivamente come l'IA e l'automazione avanzata influenzeranno le future opportunità di lavoro. Le previsioni su quali tipi di lavori verranno sostituiti e quanto velocemente variano ampiamente. Uno studio comunemente citato del 2013 ha stimato che circa il 47% dei posti di lavoro negli Stati Uniti potrebbe essere perso nel prossimo decennio o due perché implicano un lavoro facilmente automatizzabile. Altri rapporti, rilevando che i lavori spesso implicano più attività, alcune delle quali potrebbero essere facilmente automatizzate mentre altre no, hanno prodotto una percentuale minore di occupazioni che le macchine potrebbero rendere obsolete. Un recente studio dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico stima che circa il 9% dei posti di lavoro negli Stati Uniti sono ad alto rischio. Ma l'altra parte dell'equazione dell'occupazione - quanti posti di lavoro verranno creati - è essenzialmente inconoscibile. Nel 1980, chi avrebbe potuto prevedere il mercato di questo decennio per gli sviluppatori di app?

L'ansia economica per l'intelligenza artificiale e l'automazione è reale e non dovrebbe essere ignorata. Ma non c'è alcuna inversione del progresso tecnologico.

In passato, le nuove tecnologie hanno notevolmente ampliato le opportunità occupazionali complessive. Ma nessuna regola economica particolare impone che questo sarà sempre vero. E alcuni economisti avvertono che non dobbiamo essere eccessivamente ottimisti sulle conseguenze dell'automazione e dell'IA.

L'intelligenza artificiale è agli albori, afferma Acemoglu del MIT. Non sappiamo davvero cosa può fare. È troppo presto per conoscere il suo impatto sui posti di lavoro. Una parte fondamentale della risposta, afferma, sarà in che misura le tecnologie vengono utilizzate per sostituire gli esseri umani o, in alternativa, per aiutarli a svolgere il proprio lavoro ed espandere le proprie capacità. I personal computer, Internet e altre tecnologie degli ultimi decenni hanno sostituito alcuni cassieri di banca, cassieri e altri il cui lavoro prevedeva attività di routine. Ma principalmente queste tecnologie integravano le capacità delle persone e permettevano loro di fare di più sul lavoro, afferma Acemoglu. Questo schema continuerà? Con i robot, e in futuro con l'intelligenza artificiale, il pezzo di ricambio potrebbe essere molto più forte, avverte.

Non solo l'automazione e l'IA potrebbero rivelarsi particolarmente inclini a sostituire i lavoratori umani, ma gli effetti potrebbero non essere compensati dalle politiche del governo che hanno attenuato il colpo di tali transizioni in passato. Iniziative come una migliore riqualificazione per i lavoratori che hanno perso il lavoro a causa dell'automazione e maggiori protezioni finanziarie per coloro che cercano una nuova carriera, sono passi raccomandati dal rapporto della Casa Bianca. Ma sembra che non ci sia appetito politico per tali programmi.

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Sono molto preoccupato che la prossima ondata [di intelligenza artificiale e automazione] colpirà e non avremo i supporti in atto, afferma Lawrence Katz, economista di Harvard. Katz ha pubblicato una ricerca che mostra che i grandi investimenti nell'istruzione secondaria all'inizio del 1900 hanno aiutato la nazione a passare da un'economia basata sull'agricoltura a un'economia manifatturiera. E ora, dice, potremmo usare il nostro sistema educativo in modo molto più efficace. Ad esempio, alcune aree degli Stati Uniti hanno collegato con successo i programmi di formazione presso i community college alle aziende locali e alle loro esigenze, dice, ma altre regioni non lo hanno fatto e il governo federale ha fatto poco in questo campo. Di conseguenza, dice, vaste aree sono state lasciate indietro.

Un problema che la crescente adozione dell'IA potrebbe peggiorare molto è la disuguaglianza di reddito (vedi Tecnologia e disuguaglianza ) e le nette divisioni tra le aree geografiche che ne traggono vantaggio e quelle che non ne beneficiano. Non abbiamo bisogno del rapporto della Casa Bianca scritto da esperti per dirci che l'impatto delle tecnologie digitali e dell'automazione in vaste aree del Midwest è molto diverso dagli effetti nella Silicon Valley. Lo ha mostrato un'analisi post-elettorale che uno dei più forti predittori del comportamento di voto non era il tasso di disoccupazione di una contea o se fosse ricca o povera, ma la sua quota di lavori che sono di routine: l'abbreviazione degli economisti per quelli che sono facilmente automatizzabili. Le aree con un'alta percentuale di lavori di routine sono andate in modo schiacciante per Donald Trump e il suo messaggio di tornare indietro nel tempo per rendere di nuovo grande l'America.

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L'ansia economica per l'intelligenza artificiale e l'automazione è reale e non dovrebbe essere ignorata. Ma non c'è alcuna inversione del progresso tecnologico. Avremo bisogno della spinta economica di queste tecnologie per migliorare la crescita poco brillante della produttività che sta minacciando le prospettive finanziarie di molte persone. Inoltre, i progressi che l'IA promette in medicina e in altri settori potrebbero migliorare notevolmente il modo in cui viviamo. Tuttavia, se non riusciamo a utilizzare la tecnologia in un modo che vada a vantaggio di quante più persone possibile (vedi Chi possiederà i robot?), rischiamo di alimentare il risentimento pubblico nei confronti dell'automazione e dei suoi creatori. Il pericolo non è tanto un contraccolpo politico diretto, anche se la storia dei luddisti suggerisce che potrebbe accadere, ma, piuttosto, un fallimento nell'abbracciare e investire nelle abbondanti possibilità della tecnologia.

Nonostante l'entusiasmo per l'IA, è ancora agli inizi. I veicoli senza conducente vanno bene nelle giornate di sole, ma lottano nella nebbia o nella neve e non ci si può ancora fidare di loro in situazioni di emergenza. I sistemi di intelligenza artificiale possono individuare schemi complessi in enormi set di dati, ma mancano ancora del buon senso di un bambino o delle abilità linguistiche innate di un bambino di due anni. Ci sono ancora sfide tecniche molto difficili da affrontare. Ma se l'IA vuole raggiungere il suo pieno potenziale economico, dovremo prestare la stessa attenzione alle sfide sociali e occupazionali quanto a quelle tecniche.

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