Il sito di atterraggio del rover Mars 2020 della NASA potrebbe ospitare la vita fossilizzata

Cratere del lago su Marte NASA/JPL-Caltech/ASU

La missione della NASA su Marte lancia il prossimo anno , e potrebbe essere la nostra migliore opportunità ancora per scoprire segni di vita extraterrestre. Un paio di nuovi studi hanno portato alla luce prove che il cratere Jezero, sede di un delta fossilizzato formato da un fiume che scorreva 3,6 miliardi di anni fa e luogo di atterraggio del rover Mars 2020, ospita materiali spesso associati alla conservazione di prove di vita antica .

Queste nuove scoperte rafforzano la speranza che il cratere largo 28 miglia ci dia la prova che la vita esisteva una volta su Marte, quando era calda e brulicante di acqua liquida in superficie.

Il primo studio, pubblicato il 6 novembre in Lettere di revisione geofisica , mostra la presenza di silice idrata, un minerale eccezionalmente bravo a preservare le sostanze organiche e le biofirme nei microfossili (quelli più piccoli di un millimetro) per diversi miliardi di anni. Qualsiasi fossile di questo tipo a Jezero avrebbe probabilmente qualche miliardo di anni, afferma Jesse Tarnas, scienziato planetario della Brown University e autore principale del nuovo studio. Avere un campione di silice che potrebbe essersi formato in un ambiente abitabile aumenta le nostre possibilità di trovare microfossili ben conservati se la vita fosse esistita sulla superficie di Marte, dice.

Il team di Tarnas ha setacciato i dati raccolti dal Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) sul Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, lanciato nel 2005 per monitorare Marte e studiarne la superficie in dettaglio. Lui ei suoi colleghi hanno sviluppato e applicato una nuova tecnica analitica che rileva deboli segnali elettromagnetici emessi dai minerali sulla superficie. Hanno trovato due affioramenti di depositi di silice situati a Jezero (alcuni a strati bassi dove è più probabile che si conservino fossili).

L'altra carta, pubblicato in Icaro in poi Il 12 novembre ha anche utilizzato i dati CRISM per identificare i depositi di carbonati che si trovano lungo il bordo interno di Jezero. I carbonati sono minerali estremamente resistenti il ​​più delle volte associati alla conservazione di fossili terrestri di conchiglie, coralli e stromatoliti lungo le coste. Concentrati in un anello di vasca intorno a Jezero, questi carbonati scoperti di recente potrebbero essere stati depositati da un antico lago e potrebbero essere la sede dei resti preservati della vita microbica marziana.

Briony Horgan, uno scienziato planetario della Purdue University e autore principale del nuovo studio, spera particolarmente che i risultati possano aiutarci a trovare le stromatoliti, che sono cumuli macroscopici fatti di strati di carbonati e microbi. 'Questi sono abbastanza grandi da diventare un chiaro obiettivo per il rover', dice.

Nessuno è completamente sicuro di come i carbonati o i depositi di silice siano arrivati ​​qui, ma il rover Mars 2020 dovrebbe essere in grado di determinare facilmente come, quando e dove si sono formati inizialmente. Il suo strumento SHERLOC, specificamente progettato per cercare segni di vita extraterrestre, è uno spettrometro Raman che utilizza la luce laser UV per identificare le sostanze chimiche organiche. Nei primi due anni, il rover dovrebbe essere in grado di esplorare e studiare campioni di entrambi i minerali nelle rispettive posizioni.

Meglio ancora, anche se il rover si imbatte in qualsiasi parete (letterale o meno) e non riesce a determinare se questi minerali sono associati alle antiche forme di vita marziane, la missione assicurerà campioni per l'analisi di laboratorio sulla Terra. I depositi di silice e carbonato saranno sicuramente in cima alla lista dei mosti.

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