La NASA annuncia l'intenzione di inviare un drone per esplorare Titano alla ricerca di segni di vita

Immagine concettuale di un artista dei droni libellula che atterrano sulla luna di Saturno Titano e poi prendono il volo. Johns Hopkins APL

La NASA ha selezionato oggi la prossima missione nel suo programma New Frontiers: un drone che volerà sulla luna di Saturno Titano nel 2034. Dragonfly, come viene chiamata l'imbarcazione a otto rotori, mirerà a indagare sulla strana geologia del mondo lontano: una sonda precedente ha intravisto i fiumi di metano liquido che scorre in superficie e verso cercare segni di vita aliena .

Il piano

L'idea è che Dragonfly si lanci dalla Terra nel 2026, quindi superi Venere e faccia due sorvoli ravvicinati della Terra per prendere velocità per il lungo viaggio verso Saturno. Dragonfly non entrerà in orbita prima di dirigersi verso la superficie: sarà puntato con precisione sul bordo del Cratere Selk , appena a nord dell'equatore di Titano. Una volta all'interno della densa atmosfera di Titano, Dragonfly andrà alla deriva verso il basso per ore sotto una serie di paracadute fino a circa 1 chilometro sopra la superficie. Quindi taglierà via e volerà via alla ricerca di un buon sito di atterraggio.

La tecnologia:

I segnali radio impiegano più di un'ora per effettuare un viaggio di sola andata tra Saturno e la Terra, il che significa che Dragonfly dovrà volare autonomamente. I funzionari della NASA sono fiduciosi che possa farlo in modo affidabile grazie ai notevoli progressi nel volo autonomo e nella capacità di rilevamento dei rischi raggiunti dai droni sulla Terra negli ultimi anni. Aiuta molto il fatto che Titano sia stato ben esplorato dalla missione Cassini, che ha orbitato attorno a Saturno dal 2004 al 2017 e atterrò una sonda sulla superficie di Titano (l'atterraggio più lontano mai avvenuto).

Il drone avrà otto rotori impilati in quattro coppie e sarà progettato per essere in grado di volare anche se un rotore si guasta. Ogni rotore sarà lungo circa un metro. A causa della densa atmosfera di Titano (oltre quattro volte più densa di quella terrestre) e della bassa gravità, ci vuole solo un quarantesimo della potenza per volare lì che sulla Terra. Non che le condizioni siano ospitali in tutti i modi. Farà anche freddo: circa meno 180 °C (meno 290 °F).

Il punto di atterraggio iniziale è stato scelto con cura. La regione del cratere Selk sarà in linea di vista diretta dalla Terra, quindi Dragonfly sarà in grado di comunicare con le antenne Deep Space Network della NASA in California, Spagna e Australia senza un satellite relè. Ciò rende la missione più semplice ed economica. Dragonfly avrà un'antenna pieghevole per trasmettere immagini e dati scientifici sulla Terra dopo l'atterraggio sulle dune di sabbia che Zibi Turtle dell'Applied Physics Laboratory presso la Johns Hopkins University, chi dirigerà la missione , viene descritto come il più grande giardino Zen del sistema solare.'

L'energia solare non funzionerebbe bene, a causa della distanza dal sole e dell'atmosfera nebbiosa di Titano, quindi Dragonfly trasporterà un generatore che utilizza il calore del decadimento radioattivo di circa 4 chilogrammi di plutonio per creare elettricità. Ciò non sarà sufficiente per alimentare efficacemente gli otto rotori, quindi il generatore caricherà una batteria che a sua volta alimenterà i motori del drone.

Il piano iniziale prevede alcune dozzine di voli nel corso di poco più di due anni e mezzo. Dragonfly sarà in grado di saltare per brevi distanze se atterra in un posto scomodo. Ma i voli esplorativi dureranno fino a cinque miglia ciascuno, in uno schema a balestra che gli consentirà di esplorare buoni siti di atterraggio prima di impegnarsi in essi.

Il guadagno:

Dragonfly sarà più di un semplice giro di gioia: è destinato a risolvere una serie di dibattiti scientifici. Trasporterà un sismometro in grado di ascoltare i tremori e aiutare a determinare lo spessore del guscio di ghiaccio sull'oceano di acqua liquida di Titano. Avrà strumenti meteorologici e telecamere. Cassini anche trovato alcune prove che suggeriscono Titano potrebbe ospitare criovulcani, montagne di ghiaccio che emettono nell'atmosfera una miscela di acqua, metano e ammoniaca. Dragonfly cercherà di capire se tali eruzioni si verificano davvero o meno.

Poi c'è la grande domanda: c'è ora, o c'è mai stata, la vita su Titano? Dragonfly trasporterà una suite di strumenti scientifici destinati a rispondere a questa domanda.

Uno strumento lancerà impulsi di neutroni sulla superficie di Titano per accertare quanto carbonio, azoto, idrogeno e ossigeno si trovano al di sotto. Questo generatore di neutroni pulsati attiverà la radiazione che sarà poi rilevata da due coppie di spettrometri ridondanti. Se quegli spettrometri trovano indizi di qualcosa di interessante, due trivelle a bordo si attiveranno. Una sorta di aspirapolvere aspira i ritagli di trapano (e altri tipi di campioni), che sarà esaminato più da vicino , in particolare per le purine e le pirimidine, le basi che compongono il DNA, e per gli aminoacidi.

Far funzionare tutti questi strumenti in modo affidabile in un'atmosfera letteralmente grondante di metano sarà difficile. Ma, dice Turtle, stanno riutilizzando molti componenti che funzionano già su Marte da anni. Titano è un posto molto simile alla Terra, nonostante i materiali siano diversi, dice. Proprio come simile alla Terra? Questo è ciò che Dragonfly mira a scoprire.

nascondere