Gli astronomi pensavano che la cometa Borisov fosse piuttosto noiosa. Si erano sbagliati.

Rappresentazione artistica della superficie della cometa 2I/Borisov. ESO/M. Kormesser

Il nostro sistema solare è pieno di comete che sfrecciano mentre le seguiamo nel corso dei secoli. Ma finora gli umani hanno visto solo due oggetti in visita dall'esterno del sistema solare. C'è 'Oumuamua, l'asteroide interstellare che pensiamo potrebbe effettivamente essere una roccia piatta simile a un pancake originato dai resti di un esopianeta simile a Plutone. È così strano che la gente abbia pensato che forse fosse un'astronave aliena. (Non è.)

E poi c'è 2I/Borisov, una cometa che... è praticamente sembrata una cometa ordinaria. È stato scoperto per la prima volta nell'agosto 2019 e ha fatto il giro del sole nel dicembre successivo. In quei mesi, la maggior parte dei dati che scorrevano suggerivano che gli scienziati stessero guardando un oggetto convenzionale, fatto di materiale cometa piuttosto standard ( ghiaccio d'acqua , polvere, materiali gassosi ).

Forse dovevamo solo essere pazienti. UN paio di nuove carte pubblicato oggi fornire alcune intuizioni allettanti su Borisov, inclusa la scoperta che potrebbe essere una delle comete più indisturbate e incontaminate mai studiate dagli esseri umani. Suggeriscono anche che le condizioni che hanno dato origine a Borisov potrebbero non essere poi così esotiche. In effetti, potrebbe provenire da un sistema stellare non troppo diverso dal nostro.

Abbiamo studiato abbastanza comete del nostro sistema solare per sapere che si sono formate durante le sue fasi iniziali, quando c'era una tonnellata di materiale che vorticava intorno e si univa in corpi individuali. Sono fatti principalmente di ghiaccio, ma per sopravvivere devono formarsi a una distanza in cui il calore e le radiazioni del sole non li sciolgono all'istante. Altri sistemi stellari presumibilmente danno origine a comete allo stesso modo. Più sono distanti dalla radiazione della stella, più conservano la composizione e la chimica originali dalla loro formazione 4,5 miliardi di anni fa circa. Questa qualità incontaminata significa che le comete sono come capsule del tempo conservate dei sistemi stellari nella loro infanzia.

La polvere di cometa in particolare ci dice di cosa era fatto il sistema solare quando diede origine alle comete e lo stesso principio può teoricamente applicarsi alle comete interstellari. Studiando la composizione e la struttura delle particelle di polvere nel coma di polvere di 2I/Borisov, possiamo fare ipotesi plausibili sulle condizioni di formazione e sulla posizione della polvere, afferma Bin Yang, astronomo dell'European Southern Observatory e autore principale di uno dei gli studi.

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Il primo studio, condotto da Stefano Bagnulo all'Armagh Observatory and Planetarium nel Regno Unito, si concentra sulla luce riflessa. La luce è composta da onde e queste onde normalmente oscillano in molte direzioni diverse contemporaneamente. Quando queste onde sono polarizzate, tuttavia, oscillano in una direzione specifica. Se la luce è polarizzata dalla chioma di una cometa (il guscio esterno nebuloso di gas e polvere espulsi quando la cometa viene riscaldata dal sole), lo studio di questa luce può fornire informazioni sulle dimensioni e sulla composizione della polvere, il che ci aiuta a capire come la cometa formato e, per estensione, fornisce uno sguardo sulla storia del suo sistema stellare originale.

I nuovi dati, raccolti dal Very Large Telescope con sede in Cile, ci dicono che la luce riflessa da Borisov e filtrata attraverso il suo coma è più polarizzata della luce di qualsiasi altro oggetto che abbiamo studiato nel sistema solare. Questo è un segno che le particelle della chioma sono piccole e molto fini, il che suggerisce che non sono state molto disturbate dalla radiazione e dal calore di nessuna stella (forze che altrimenti causerebbero l'espulsione casuale di pezzi più grandi dalla superficie). Gli autori concludono che Borisov è forse uno degli oggetti più incontaminati mai rilevati. L'unico oggetto la cui polarizzazione si avvicina è C/Hale-Bopp, forse la cometa più brillante mai osservata e sicuramente una delle comete più studiate del 20° secolo. Si pensa che Hale-Bopp si sia avvicinato al sole solo una volta prima del suo sorvolo solare più recente nel 1997. Quindi gli autori pensano che condizioni simili potrebbero aver dato origine sia a Borisov che a Hale-Bopp, in due diversi sistemi stellari.

Nel frattempo, il team guidato da Yang aveva deciso di capire come si è formato Borisov, utilizzando il VLT e l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) del Cile per rilevare il calore dalle grandi particelle sospese nel coma di Borisov.

Secondo queste osservazioni, la chioma di Borisov è costituita da grani compatti e di dimensioni millimetriche, ciottoli insolitamente grandi per una cometa. Questi ciottoli, ricchi di monossido di carbonio e acqua, si sono formati probabilmente prima nella regione interna del sistema stellare, prima di essere trasportati verso l'esterno e mescolandosi gradualmente con vari ghiacci formatisi in luoghi diversi più lontani dalla stella. Si pensa che questa agitazione gravitazionale, indotta da pianeti giganti, sia avvenuta nel nostro sistema solare ( si pensa persino che abbia aiutato Hale-Bopp a formarsi ). Borisov si è fondamentalmente riunito come un agglomerato di materiale proveniente da diverse parti del suo sistema stellare, prima di trovare un luogo appartato da chiamare casa lontano dalla sua stella madre.

Presi insieme, i risultati ci aiutano a dirci alcune cose. L'abbondanza di monossido di carbonio e acqua nella polvere suggerisce che la cometa abbia risieduto in ambienti a bassa temperatura (cioè, lontano da una stella), dove quei composti avrebbero potuto rimanere freddi e stabili, per quasi tutta la sua vita. Il ritrovamento di caratteristiche incontaminate rafforza questa idea.

Le somiglianze tra Borisov e Hale-Bopp, insieme alle prove che i sistemi stellari di entrambe le comete hanno subito un'agitazione gravitazionale, suggeriscono che l'evoluzione del nostro sistema solare forse non è così unica come avremmo potuto pensare. Ciò suggerirebbe anche che le condizioni che danno origine a un pianeta abitabile come la Terra sono più comuni nella galassia di quanto si immagini.

O forse questa è una falsa pista, e il sistema stellare di casa di Borisov è in realtà molto esotico. Neil Dello Russo, un astronomo della Johns Hopkins University che non è stato coinvolto nello studio, dice di essere rimasto sorpreso da quanto fossero alti i valori di monossido di carbonio e acqua, superiori a qualsiasi cosa osservata nelle comete del nostro sistema solare.

Rimangono anche altre domande. Le nuove scoperte non possono ancora dirci esattamente quando si sono formati i ciottoli nel coma, o anche di cosa sono fatti.

Il problema più grande potrebbe essere che i due articoli sembrano promuovere due idee diverse sulle particelle che compongono Borisov: l'articolo di Yang spacchetta in modo prominente la scoperta di grandi ciottoli nel coma, mentre l'articolo di Bagnulo suggerisce che il coma è dominato da piccoli granelli simili al fumo che possono causare un'estrema polarizzazione della luce. Ma Michael Kelley, uno scienziato della cometa dell'Università del Maryland che non è stato coinvolto nei nuovi studi, ritiene che questa sia probabilmente solo una conseguenza delle diverse tecniche, ciascuna a favore del rilevamento di un tipo specifico di particella. Le analisi future dovrebbero essere in grado di confrontare e combinare entrambi i set di dati e riconciliarli come parti dell'evoluzione di Borisov.

Borisov è un oggetto strano, ma ciò che è veramente strano è l'idea che potrebbe provenire da un sistema stellare non troppo diverso dal nostro. Questa cometa interstellare potrebbe essere uno dei visitatori più normali a cui abbiamo mai salutato.

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