211service.com
Venere non ha abbastanza acqua nelle sue nuvole per sostenere la vita
NASA/Goddard/laboratorio di immagini concettuali, Krystofer Kim
È stato a lungo pensato che le pressioni e le temperature intense su Venere rendessero praticamente impossibile la vita in superficie. Così lo scorso settembre, quando gli scienziati hanno annunciato la possibile scoperta di gas fosfina nell'atmosfera di Venere — una potenziale biofirma della vita — alcuni si chiedevano se la vita microbica potesse vivere nelle nuvole del pianeta.
Potrebbero voler mitigare le aspettative. Un nuovo studio pubblicato su Nature Astronomy suggerisce semplicemente che non c'è abbastanza acqua su Venere per sostenere la vita come la conosciamo nelle nuvole.
È risaputo, ovviamente, che la vita ha bisogno di acqua, afferma John Hallsworth, microbiologo della Queens University di Belfast e autore principale del nuovo studio. Le nuove scoperte mostrano che le concentrazioni di acqua nelle nubi di Venere sono più di 100 volte troppo basse di quelle di cui hanno bisogno anche i microrganismi più resistenti sulla Terra per sostenersi. È quasi in fondo alla scala: una distanza incolmabile da ciò che la vita richiede per essere attiva.
Nel 1978, la NASA lanciò la missione Pioneer Venus, composta da un orbiter e un gruppo di quattro piccole sonde che furono lanciate nell'atmosfera venusiana. All'interno dell'atmosfera c'erano segni di deuterio, un isotopo pesante dell'idrogeno che può derivare dalla rottura dell'acqua. Gli scienziati si sono chiesti se Venere potesse essere stata una volta la dimora di grandi quantità di acqua e se alcune fossero effettivamente rimaste in quantità maggiori nell'atmosfera.
Avanti veloce al 2020 e al possibile rilevamento di tracce di fosfina nell'atmosfera di Venere. Quegli scienziati contemplava uno scenario per come un potenziale ciclo dell'acqua nelle nubi pesanti di acido solforico di Venere potrebbe consentire ai microbi su Venere di esistere in goccioline ad alta quota e produrre spore che potrebbero essere idratate e mantenere un ciclo di vita riproduttivo in corso. Sebbene la superficie del pianeta sia un inferno, le sue nuvole sono stabili e più temperate.
Bene, il nuovo documento significa che è piuttosto improbabile. Lo studio si concentra sull'attività dell'acqua, o la quantità di acqua disponibile per i microrganismi da utilizzare, misurata su una scala da 0 a 1. Per questo studio, il team di ricerca ha cercato di misurare l'attività dell'acqua nelle nuvole calcolando l'umidità relativa dell'atmosfera ( la quantità di acqua che ha saturato l'aria a una data temperatura). Gli scienziati hanno usato Aspergillus penicillioides, un fungo in grado di vivere in alcune delle condizioni più aride immaginabili, come base per capire quanta scarsità d'acqua può sopportare un organismo pur essendo in grado di svolgere funzioni metaboliche e riprodursi. La risposta è un punteggio di attività dell'acqua di 0,585, effettivamente il limite di vita dell'attività biologica come la conosciamo.
Utilizzando i dati atmosferici raccolti dalle passate missioni di Venere e utilizzando modelli più recenti su come valutare l'attività dell'acqua, Hallsworth e il suo team hanno calcolato l'attività dell'acqua delle nuvole di Venere a 68–42 chilometri di altitudine, dove le temperature tolleranti alla vita variano da -40°C a 130°C °C. Hanno scoperto che l'attività dell'acqua è, nella migliore delle ipotesi, 0,004. Il microbo più secco tollerante sulla Terra non avrebbe alcuna possibilità su Venere, dice Hallsworth.
I ricercatori sottolineano anche che anche se l'attività dell'acqua stessa fosse maggiore, l'atmosfera di Venere è satura di elementi ostili che probabilmente ostacolerebbero il corretto funzionamento dei sistemi cellulari (ad esempio, l'acido solforico disidrata le cellule).
Altri pianeti se la sono cavata meglio. Il team ha anche calcolato che l'attività dell'acqua nelle nubi marziane è 0,537 (paragonabile alla stratosfera terrestre, e solo un po' sotto il limite di vita per la vita sulla Terra), e nelle nubi di Giove sembra essere almeno 0,585 in luoghi in cui la temperatura è compresa tra 10°C e -40°C. Non possiamo dire che le nuvole di Giove siano abitabili, afferma Christopher McKay, scienziato della NASA e coautore dello studio. Possiamo dire che non sono limitati dall'attività dell'acqua.
I risultati dovranno essere confermati con ulteriori studi, ma gli autori sono abbastanza fiduciosi che non cambierà, anche con due nuove missioni della NASA e una nuova missione dell'ESA diretta su Venere verso la fine del decennio.
Naturalmente, ci sono alcuni avvertimenti. Dobbiamo basare le nostre discussioni sulla vita su altri mondi su ciò che sappiamo della vita sulla Terra, perché abbiamo una base per questo, dice McKay. 'Ma una parte di me spera che quando troviamo la vita altrove, sia davvero molto, molto diverso, con una biochimica che funziona oltre i limiti di ciò che abbiamo visto qui sulla Terra.
E mentre la vita attuale su Venere potrebbe sembrare improbabile con queste nuove scoperte, ciò non significa che Venere sia sempre stata sterile. C'è un'intera storia nascosta sul pianeta che gli scienziati vogliono indagare .