La NASA sta terminando la sua siccità trentennale su Venere con due nuove missioni

Un'immagine composita di Venere realizzata utilizzando le osservazioni della navicella spaziale Magellan della NASA e Pioneer Venus Orbiter. NASA/JPL-Caltech

L'ultima volta che la NASA ha lanciato una missione dedicata su Venere è stato nel 1989. L'orbiter Magellano ha trascorso quattro anni a studiare Venere prima che gli fosse permesso di schiantarsi sulla superficie del pianeta. Per quasi 30 anni, la NASA ha dato a Venere la spalla fredda.

Tutto questo sta per cambiare con una doppia caratteristica. L'amministratore della NASA Bill Nelson ha annunciato mercoledì che l'agenzia ha selezionato due nuove missioni per esplorare Venere: DAVINCI+ e VERITAS. Nelle parole dello scienziato planetario Paul Byrne della North Carolina State University, siamo passati da una siccità a un banchetto.

Onestamente è un po' difficile capire perché la NASA non sia stata più ottimista nel tornare su Venere da così tanto tempo. È vero che Venere è sempre stato un bastardo difficile da esplorare a causa del suo ambiente ostile. La superficie vanta temperature fino a 471 °C (abbastanza calde da fondere il piombo) e pressioni ambientali 89 volte quelle sulla Terra. L'atmosfera contiene il 96% di anidride carbonica. E il pianeta è coperto da spesse nubi di acido solforico. Quando l'Unione Sovietica fece sbarcare la sonda Venera 13 sul pianeta nel 1982, durò 127 minuti prima di essere distrutta.

Eppure, sappiamo che le condizioni non sono sempre state così dure! È noto che Venere e la Terra sono nati come mondi simili con masse simili ed entrambi risiedono nella zona abitabile del sole (la regione in cui è possibile che esista acqua liquida sulla superficie di un pianeta). Ma solo la Terra divenne abitabile, mentre Venere si trasformò in un paesaggio infernale. Gli scienziati vogliono sapere perché. Queste nuove missioni, afferma Byrne, ci aiuteranno fondamentalmente a rispondere alla domanda: perché il nostro pianeta fratello non è il nostro gemello?

Solo nell'ultimo anno, un altro enorme sviluppo ha incoraggiato la NASA a prendere più sul serio l'esplorazione di Venere: la prospettiva di trovare la vita. Nel settembre 2020, gli scienziati hanno annunciato di aver potenzialmente scoperto gas fosfina, noto per essere prodotto dalla vita biologica, nell'atmosfera di Venere. Questi risultati sono stati sottoposti a un esame approfondito nei mesi successivi e ora non è del tutto chiaro se le letture della fosfina fossero reali. Ma tutta l'eccitazione ha favorito la discussione sul fatto che trovare vita extraterrestre era forse possibile su Venere. Questa nuova allettante prospettiva ha messo Venere in prima linea nella mente del pubblico (e forse nelle menti dei legislatori che approvano il budget della NASA).

La selezione di entrambe le nuove missioni è una dichiarazione molto chiara della NASA alla comunità di Venere per dire: 'Ti vediamo, sappiamo che sei stato trascurato e lo faremo bene', afferma Stephen Kane, un astronomo presso l'Università della California, Riverside. È un momento incredibile.

DAVINCI+ è l'abbreviazione di Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gas, Chemistry, and Imaging Plus. È un veicolo spaziale che si tufferà nella densa e calda atmosfera di Venere e si paracaduterà in superficie. Nella sua discesa di 63 minuti, utilizzerà più spettrometri per studiare la chimica e la composizione dell'atmosfera. Imaging anche il paesaggio venusiano per comprendere meglio la sua crosta e il terreno (e in caso di successo, sarebbe la prima sonda a fotografare il pianeta durante la discesa).

VERITAS, abbreviazione di Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography e Spectroscopy, è un orbiter progettato per svolgere altre ricerche da una distanza più sicura. Userebbe la spettroscopia radar e nel vicino infrarosso per scrutare sotto le spesse nubi del pianeta e osservare la geologia e la topografia della sua superficie.

Storia correlata

Quanto durerà ancora il telescopio spaziale Hubble? Il telescopio di 31 anni è appena tornato in modalità provvisoria, per ricordare che è probabile che sia all'ultimo stadio.

Le due missioni hanno ciascuna un focus distinto per le loro indagini: quella di DAVINCI è studiare la storia e l'evoluzione dell'atmosfera, del clima e dell'acqua su Venere mentre VERITAS ha lo scopo di aiutare gli scienziati a conoscere le viscere di Venere: la sua storia vulcanica e tettonica, la sua massa e campo gravitazionale, la sua geochimica e in che misura il pianeta è ancora sismicamente attivo.

E il fatto che entrambe le missioni dovrebbero viaggiare su Venere nello stesso periodo, tra il 2028 e il 2030, significa che possono completarsi a vicenda. Kane, ad esempio, sottolinea che l'abitabilità di un pianeta è guidata da una serie di fattori, tra cui la tettonica delle placche e la subduzione, un processo che ricicla il carbonio dall'atmosfera all'interno del pianeta, e la sua chimica atmosferica. Mentre VERITAS può fornire osservazioni senza precedenti della superficie e dirci se sta avvenendo il riciclaggio del carbonio, DAVINCI+ sonderà direttamente la chimica atmosferica. Insieme, afferma che entrambe le missioni sono assolutamente perfette per fornire un quadro chiaro di come questi processi influiscono sul potenziale abitabile di Venere (o sulla sua mancanza).

Tuttavia, queste missioni sono solo un preludio a quello che Byrne spera sarà un programma di esplorazione più ampio dedicato allo studio di Venere nello stesso modo in cui studiamo Marte, attraverso più missioni che possono esplorare la sua superficie, atmosfera e orbita allo stesso tempo. Una missione non basta, due missioni non bastano! lui dice. DAVINCI+ e VERITAS potrebbero contribuire a gettare le basi per un programma del genere molti decenni dopo. Forse riportare un campione da Venere, come siamo pronti a fare presto con Marte, è possibile nel corso della nostra vita.

nascondere