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Il gas individuato nelle nuvole di Venere potrebbe essere un segno di vita aliena
La presenza di fosfina solleva la notevole possibilità che nell'atmosfera del pianeta stia accadendo qualcosa di insolito. 14 settembre 2020
Venere, vista dall'orbiter Venus Express. Nasa
Se mai ti trovassi su Venere, saresti distrutto in pochi istanti. Si pensa che la pressione in superficie sia fino a 100 volte maggiore di quella che si trova sulla Terra, le temperature sono di circa 464 °C e l'aria contiene oltre il 96% di anidride carbonica.
Eppure, la vita su Venere improvvisamente non è la possibilità più inimmaginabile. Un nuovo documento pubblicato in Astronomia della natura oggi rivela che le nubi di Venere contengono tracce di fosfina. Le nuove scoperte sono lontane dall'evidenza che una volta c'era o c'è ancora vita su Venere (un pianeta estremamente inospitale in più di un modo), ma la sua presenza suggerisce comunque che c'è una sorta di attività sconosciuta che sta accadendo lì, biologica o meno.
Le nuove scoperte suggeriscono che se la vita fosse mai esistita su Venere, ora o in passato, potrebbe effettivamente essere presente nell'aria stessa. La biologia nell'atmosfera potrebbe essere gli ultimi membri sopravvissuti di una precedente biosfera venusiana, afferma Stephen Kane, astronomo dell'Università della California, Riverside, che non è stato coinvolto nello studio. Questo risultato sarebbe una lezione straordinaria su come la vita può davvero adattarsi a tutte le nicchie disponibili all'interno di un ambiente.
La vita nell'aria su Venere sarebbe insolita, ma forse non così strana si potrebbe pensare. Proprio il mese scorso, ispirata dalle imminenti scoperte sulla fosfina, l'astronoma del MIT Sara Seager e alcuni degli altri coautori di questo nuovo studio ha pubblicato un documento su un possibile ciclo di vita su Venere che potrebbe sostenere gli organismi nelle nubi venusiane, sottolineando il fatto che le nubi presentano condizioni di vita più temperate e abitabili. Suggerisce che la vita su Venere potrebbe esistere in goccioline ad alta quota che evaporano e lasciano spore prosciugate sospese nell'atmosfera. A differenza della Terra, le nubi di Venere sono permanenti, fornendo un ambiente più stabile in cui queste spore si asciugherebbero e cadrebbero a quote più basse, risalirebbero in goccioline in crescita nello strato di nubi e si reidraterebbero per continuare il loro ciclo vitale. L'obiettivo, afferma Seager, era quello di aiutare a colmare un vuoto nel pensare a questo ambiente.
La fosfina nelle nubi di Venere è stata trovata da Jane Greaves, una scienziata planetaria dell'Università di Cardiff, e dal suo team. Hanno studiato il pianeta utilizzando il James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) alle Hawaii e l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Cile. Entrambi osservano in lunghezze d'onda submillimetriche che vanno dal lontano infrarosso al microonde, il che consente agli scienziati di caratterizzare più da vicino la composizione chimica dell'atmosfera.
Il team ha trovato tracce di fosfina a una concentrazione di circa 20 miliardi di parti. I dati suggeriscono che il gas è presente in regioni più vicine all'equatore e ad altitudini di circa 55 chilometri, dove le temperature sono relativamente fresche (circa 30 °C) e la pressione è in realtà simile a quella terrestre. Ciò suggerisce che fa parte del modello di circolazione globale dell'atmosfera, dove il gas affonda prima di viaggiare fino ai poli, afferma Greaves.
La fosfina è creata dal fosforo con tre atomi di idrogeno. Sulla Terra è principalmente prodotto naturalmente dalla vita in ecosistemi poveri di ossigeno, afferma Clara Sousa-Silva, astrofisica molecolare al MIT e coautrice del nuovo studio. Non sappiamo perché la vita sulla Terra produca fosfina, solo che lo fa, dice. I batteri anaerobici lo producono in luoghi come liquami, paludi, paludi e risaie e nell'intestino della maggior parte degli animali. In realtà è una molecola estremamente pericolosa per la vita che respira ossigeno.
In assenza di vita sono necessarie temperature eccezionalmente elevate e grandi quantità di energia per produrre fosfina (come le condizioni che si trovano nelle profondità dell'atmosfera di Giove). Sulla Terra è anche un prodotto dell'attività industriale umana.
I ricercatori hanno finora escluso qualsiasi percorso naturale noto per la produzione di fosfina su Venere, inclusi fulmini, vulcanismo o rilascio di meteoriti.
Allora da dove viene la fosfina? È vita? Greaves e il suo team non ne hanno ancora idea. Tutte le teorie sono piuttosto impegnative, dice. Potrebbe trattarsi di una sorta di chimica esotica non vista sulla Terra, o di alcuni organismi resistenti in grado di sopravvivere in ambienti molto acidi sulla superficie e di riscaldare il fosforo disponibile (sebbene ciò sollevi nuove domande su come il fosforo sia effettivamente arrivato lì).
Il team non sa ancora se il gas abbia effettivamente origine alle altezze temperate osservate nelle nubi venusiane, o se sia prodotto più vicino alla superficie e poi salga. E l'analisi dello studio utilizza modelli di comportamento della fosfina basati su ciò che vediamo sulla Terra; potrebbe essere radicalmente diverso su un altro pianeta. 'Non stiamo affermando di aver trovato la vita su Venere', sottolinea Seager.
Di per sé, i risultati ispirano più interesse per Venere. Ma offrono agli scienziati l'opportunità di comprendere la possibile attività biologica anche su altri mondi. Ora capiamo che Venere ha Tutto quanto a che fare con l'abitabilità, dice Kane. Sebbene Venere sia oggi piuttosto inospitale, Terra e Venere probabilmente avevano condizioni iniziali molto simili e lavori recenti hanno dimostrato che Venere potrebbe essere stata abitabile, con oceani di acqua liquida in superficie, fino a un miliardo di anni fa, dice.
Infine, i ricercatori vogliono saperne di più su come la fosfina viene distribuita nell'atmosfera e vedere se possono individuare una fonte più locale. Sarebbero utili altre osservazioni a terra, ma sono ancora limitate in ciò che possono osservare. Ci auguriamo che il nostro lavoro motiverà le future missioni spaziali che andranno su Venere e misureranno direttamente l'atmosfera', afferma Seager.
Sfortunatamente, non ci sono nuove missioni su Venere previste per il futuro. Ma la NASA sta attualmente discutendo due proposte —entrambi orbitanti che potrebbero aiutare in questo tipo di indagine. I nuovi risultati potrebbero aiutare a sostenere il caso per andare avanti con uno o entrambi.