Una storia diversa dal Medio Oriente: imprenditori che costruiscono un'economia tecnologica araba

Alla fine di marzo, è stato annunciato che la più grande società di e-commerce in Medio Oriente e Nord Africa, Souq.com, sarebbe stata acquisita da Amazon per quasi 600 milioni di dollari. Questo era insolito: quando Amazon entra in un nuovo mercato geografico, in genere lo fa lanciando la sua piattaforma esistente e investendo molti soldi per farla crescere. Invece, Amazon, apparentemente impressionato dal team di gestione di Souq.com, dalla sua tecnologia e dalla sua capacità di navigare in una regione complicata, ha deciso una strategia diversa.

Una settimana dopo l'annuncio, alla Step Conference di Dubai, uno dei raduni di startup più popolari della regione, è sembrato che un fulmine avesse colpito. Oltre 2.000 aspiranti imprenditori hanno riempito l'arena, solo in piedi, per un panel con il fondatore di Souq.com Ronaldo Mouchawar. Mouchawar, originario di Aleppo, in Siria, ha trascorso più di un'ora sul palco con i suoi cofondatori e principali investitori, spiegando nei minimi dettagli com'è stato costruire un gigante dell'e-commerce. Nel 2005, quando Souq.com è stato lanciato, pochi nel mondo arabo stavano acquistando digitalmente, meno ancora erano disposti a utilizzare una carta di credito online ed era difficile trovare esempi di startup tecnologiche di successo. Ora, Mouchawar ha sottolineato al suo pubblico rapito, le cose erano diverse.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2017

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Alcuni mesi prima, Careem, la società di condivisione di corse in rapida crescita della regione, era stata valutata dai venture capitalist per oltre $ 1 miliardo. Per i partecipanti alla conferenza, questi due recenti successi sembravano segnalare una svolta nel mondo arabo, resa possibile dall'accesso locale alla tecnologia e da una classe media in ascesa. Una giovane donna, un'aspirante imprenditrice che prende molti appunti sul suo laptop, mi ha detto che posso farcela. Lo farò.

Naturalmente, le sfide nella regione rimangono molto reali, tra cui la povertà, la guerra e il crollo delle istituzioni politiche ed economiche. Israele ha un settore tecnologico ben consolidato, ma nel Medio Oriente arabo, al di fuori degli Emirati Arabi Uniti e del suo principale centro economico, Dubai, il sistema legale e normativo è nella migliore delle ipotesi macchinoso da navigare e più spesso imprevedibile e incoerente. Anche le controversie politiche storiche e le preoccupazioni per la sicurezza sono problemi. Le infrastrutture educative, nonostante la spesa relativamente pesante, non sono adeguate per sviluppare una forza lavoro del 21° secolo.

Eppure sta accadendo qualcosa di incoraggiante. Ovunque a Dubai, i giovani si riuniscono, controllando i loro dispositivi intelligenti. Puoi vederli camminare sulla passeggiata panoramica sabbiosa in riva al mare, godersi la bellezza simile a un parco del canale completato di recente o sedersi in qualsiasi caffè alla moda. Due generazioni fa era un piccolo centro commerciale e di produzione di perle circondato dal deserto, ma oggi questa città sul Golfo Persico è diventata un hub da cui le startup tecnologiche con radici in tutto il Medio Oriente guardano ai mercati emergenti a est, ovest, nord, e sud. Souq.com e Careem sono solo due di migliaia. E, come Amazon, i player tecnologici globali tra cui Google, Facebook e LinkedIn hanno tutti ampliato in modo significativo la loro presenza qui.

Il dirigente di Amazon Russ Grandinetti (a sinistra) stringe la mano a Ronaldo Mouchawar, fondatore di Souq.com.

La stragrande maggioranza dei tre milioni di residenti della città, inclusa una nuova generazione di giovani imprenditori arabi, è nata altrove. E stanno vendendo a una generazione cablata in tutto il Medio Oriente. In quasi tutti i paesi della regione oggi, più della metà della popolazione ha meno di 30 anni, secondo il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite. Quasi due terzi di loro disporranno di dispositivi intelligenti entro la fine di questo decennio, secondo le previsioni dell'associazione globale di commercio mobile GSMA, una cifra già superata oggi in alcune parti del Golfo ma molto più bassa in Egitto e in altri paesi. Gli imprenditori immigrati utilizzano Dubai come piattaforma da cui raggiungere i clienti, spesso sfruttando tecnologia, talento e operazioni a prezzi accessibili nei loro paesi d'origine, sfruttando al contempo le proprie conoscenze sui mercati locali.

Una giovane aspirante imprenditrice che prendeva molti appunti sul suo laptop mi ha detto che posso farcela. Lo farò.

Due decenni fa, farcela nella tecnologia globale significava fondamentalmente vendere in America. Ora, e sempre più, i consumatori connessi sono ovunque: India, Sud-est asiatico, Africa. Dubai si trova a quattro ore di volo da oltre un terzo della popolazione mondiale. Secondo il braccio di ricerca della Step Conference, Dubai e il resto degli Emirati Arabi Uniti ospitano oltre il 42% di tutte le startup nel mondo arabo. Il gruppo di ricerca Magnitt stima che delle 60 società tecnologiche acquisite nella regione negli ultimi cinque anni, la maggior parte ha sede a Dubai. Nel prossimo anno, si prevede che fino a 1 miliardo di dollari in nuovi fondi di venture capital verranno raccolti dagli investitori nella regione per investimenti in startup locali, un numero elevato per qualsiasi economia in via di sviluppo e un grande salto dai livelli del 2016.

Fallimenti e visti

Il governo degli Emirati Arabi Uniti ha recentemente apportato modifiche legali per incoraggiare l'imprenditorialità. Nel 2016 il governo ha promulgato la sua prima legge fallimentare. La libertà di fallire, imparare dal fallimento e avviare rapidamente la prossima impresa è stata fondamentale per il progetto della Silicon Valley, ma in alcune parti del Medio Oriente, le tradizioni culturali relative al debito e agli obblighi verso gli altri avevano reso il fallimento un atto criminale: i dirigenti potevano scontare letteralmente il carcere. E durante un periodo in cui alcuni in America stanno combattendo qualsiasi espansione dei programmi di visto H1-B, che consentono agli stranieri di lavorare nel paese in occupazioni specializzate, gli Emirati Arabi Uniti hanno appena annunciato un nuovo visto che offre la residenza ai migliori tecnologi di qualsiasi parte del mondo.

Anche il governo di Dubai sta abbracciando la tecnologia. Entro la fine del 2020, tutta la documentazione e le interazioni del governo saranno disponibili su blockchain, una tecnologia di archiviazione decentralizzata che verifica e registra le transazioni in modo sicuro. Entro il 2019, come parte di una strategia per migliorare l'efficienza e la sicurezza delle costruzioni riducendo i costi, il 2% di tutte le nuove costruzioni dovrà utilizzare componenti stampati in 3D per ricevere i permessi di costruzione, un numero destinato ad aumentare ogni anno fino a raggiunge il 25 percento entro il 2030. Gli Emirati Arabi Uniti hanno persino un proprio programma spaziale; prevede di espandere gli sforzi dei satelliti e lanciare la prima sonda Marte nel mondo arabo.

Ala' Alsallal, 31 anni, è uno dei migliaia di imprenditori che qui combinano operazioni con sede nel loro paese d'origine, nel suo caso la Giordania, con un ufficio a Dubai. La sua startup, il mercato dei libri online Jamalon (in arabo la cima della piramide), è iniziata sette anni fa e ora offre oltre 12 milioni di titoli, di cui oltre 150.000 in arabo. Amazon, in confronto, ne ha solo poche centinaia.

Alsallal proviene da un ambiente modesto. È uno dei sette figli nati da insegnanti palestinesi i cui nonni erano venuti in Giordania dopo la formazione di Israele nel 1948. Questi rifugiati palestinesi rappresentano quasi un terzo della popolazione giordana e molti vivono oggi in campi profughi che sono in realtà insediamenti con edifici, elettricità , e l'acqua, costruita sulla collina chiamata localmente Jabal. Queste comunità sono anguste, povere e autosufficienti. Le scuole sono fatiscenti e ci sono pochi posti sicuri dove i bambini possono giocare, quindi non sorprende che sia i tassi di abbandono scolastico che la disoccupazione siano incredibilmente alti.

I cofondatori di Careem Mudassir Sheikha (a sinistra), Abdulla Elyas (al centro) e Magnus Olsson (a destra).

Alsallal, dotato in matematica e scienze, si rese conto che tutti i percorsi tradizionali per il successo nella società giordana - medicina, legge e ingegneria - sarebbero stati inaccessibili e irraggiungibili per lui. Ma ha convinto la sua famiglia a mettere insieme i soldi per il limitato accesso online possibile nella sua comunità e li ha usati per conoscere il più ampio mondo della tecnologia. Ha studiato ingegneria con una borsa di studio presso l'Athens Information Technology (un'affiliata della Carnegie Mellon University) e, dopo due anni di lavoro in Grecia, è tornato a casa ad Amman, la capitale della Giordania, per avviare la propria azienda.

Amazon lo aveva impressionato a lungo e, sebbene il commerciante online avesse una piccola presenza nella regione, era irritato da quanto fosse difficile trovare libri in arabo online. Disegnando un semplice piano aziendale, Alsallal ha convinto investitori e mentori come Fadi Ghandour, fondatore della società di consegne espresse Aramex, a dargli alcune decine di migliaia di dollari per iniziare. (Ghandour è anche presidente della società di investimento Wamda Capital, che si concentra su questa regione e nel cui consiglio di consulenza prendo servizio.) L'anno scorso, Alsallal ha raccolto oltre 4 milioni di dollari in più per espandere le operazioni di Jamalon.

A Dubai, ha aperto la prima operazione di stampa on demand della regione, consentendo la stampa di libri a costi inferiori per una spedizione più semplice negli Emirati Arabi Uniti, in tutta la regione e in tutto il mondo. La scorsa primavera, quando l'editore tedesco OmniScriptum era interessato ad entrare nel mercato, i dirigenti hanno scoperto che era più economico lavorare con Jamalon che spedire via DHL da Francoforte al Medio Oriente. Lavorando con Jamalon sulla stampa araba, OmniScriptum sta risparmiando l'80% dei costi di spedizione che avrebbe pagato e beneficiando dell'esperienza di mercato di un partner locale, afferma il COO Marc Wegmann.

Più di mille miglia a nord-ovest della struttura di Dubai di Jamalon, in un edificio con la semplice facciata bianca tipica di Amman, c'è quella che Alsallal chiama la nostra cucina sullo sfondo. Attingendo al talento del software locale e sfruttando gli stipendi locali più bassi, Alsallal ha mantenuto le sue operazioni di back-end - call center, gestione della catena di approvvigionamento, approvvigionamento e finanza - nella sua città natale. Un buon ingegnere del software o un operatore di approvvigionamento può prosperare con $ 35.000 all'anno ad Amman, una somma che coprirebbe a malapena le spese di soggiorno per due mesi a Dubai.

Dei 70 dipendenti di Jamalon, 65 sono ad Amman e il loro numero è in crescita. Le pareti dell'ufficio sono dipinte nel caratteristico viola chiaro del marchio. Le scrivanie sono semplici ma dotate delle ultime tecnologie. Operativamente, abbiamo dovuto trasferirci a Dubai per crescere, dice Alsallal, citando le leggi che incoraggiano la spedizione e la consegna, oltre al vantaggio della città nella logistica. Ma non è stato facile culturalmente. La fondazione, la storia, il collegamento del team erano tutti ad Amman: ho assunto quasi tutti, dice. Quando l'editoria di libri di testo iniziò a crescere rapidamente a Dubai, si sviluppò una mentalità noi contro loro. Alsallal ha portato la piccola squadra di Dubai ad Amman per affrontare la questione. Lavoravano insieme, uscivano insieme, comunicavano faccia a faccia. Molti scontri sono andati fuori dalla finestra per questo, dice Alsallal. La combinazione di un forte hub a Dubai e operazioni sul campo in ogni paese è potente e ci offre un vantaggio significativo. Non c'è niente come [Dubai] in Medio Oriente, niente di simile da nessuna parte.

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Questa dinamica è il motivo per cui Hassan Hamdan, cofondatore di Unifonic, con sede in Arabia Saudita, sta trasferendo la sua azienda e la propria residenza a Dubai. La società di comunicazioni cloud, che ha registrato entrate nell'ordine di decine di milioni, è una sorta di sportello unico per il marketing mobile, incluso un servizio particolarmente popolare che invia milioni di messaggi in un istante. Hamdan è un secchione di computer allampanato, eloquente e irrequieto che ha iniziato a giocare con i computer nel 1997 a 10 anni a Jeddah, in Arabia Saudita. Nel 1998, la sua famiglia aveva accesso a Internet a banda larga e ha rapidamente trovato comunità e forum di giovani che la pensano allo stesso modo che lo hanno aiutato a imparare l'inglese, hanno risposto a domande su come programmare e gli hanno insegnato a progettare.

La carriera imprenditoriale di Hamdan ha avuto inizio intorno al 2006, quando suo fratello Ahmed, uno studente della King Fahd University of Petroleum and Minerals, lo ha chiamato per un problema. Voleva inviare un messaggio all'intero corpo studentesco su un evento, ma poteva raggiungerli solo uno alla volta, un compito che avrebbe richiesto ore. Hamdan ha progettato un sito Web di base in cui si potevano inserire tutti i dati degli studenti e i messaggi sarebbero stati inviati in un colpo solo. Le persone al di fuori dell'università hanno iniziato a trovare il sito Web di bocca in bocca e ad usarlo per inviti a nozze, riunioni di famiglia ed eventi nei loro luoghi di lavoro. Non era ancora un affare, perché non avevo capito di poterlo addebitare, dice Hamdan. Ma migliaia lo stavano usando. Nessuno di noi aveva un'idea di Evite o dei primi servizi in Occidente, perché pochi di noi parlavano inglese. È davvero decollato.

Non c'è niente come Dubai in Medio Oriente, niente di simile da nessuna parte.

Poco dopo, con lo stesso Hamdan al college in Egitto, i fratelli decisero di avviare un'attività, reclutando i compagni di università di Hamdan per costruire la tecnologia. Nel 2010, i fratelli hanno avuto la loro grande occasione: un contratto con Toyota Arabia Saudita, che aveva appreso della loro attività da un dipendente che utilizzava lo strumento per gli inviti di nozze. Oggi vendono a case automobilistiche, società finanziarie e molti altri in numerosi paesi, tra cui Egitto, Sudan, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Giordania e Bahrain.

Per raggiungere qualsiasi parte del mondo arabo, Pakistan, Africa, Sud-est asiatico, c'era solo una scelta chiara per noi, dice Hamdan. Con un solo volo, puoi raggiungere facilmente India, Kenya, Sud Africa, Nepal, Pakistan, Singapore, Malesia e Indonesia. Si ferma. Ma ciò che le persone sottovalutano è l'accessibilità dei talenti qui da una vasta gamma di nazionalità. Questo talento globale offre competenze inaudite da questa parte del mondo, ma anche talenti collegati alle loro case, che parlano le loro lingue. C'è una varietà e un pool da cui puoi scegliere esattamente per le tue esigenze di espansione per qualsiasi mercato emergente.

Imprenditrici donne

Sorprende molti in Occidente che oltre il 25 per cento delle startup nel mondo arabo siano segnalate dal Economista essere fondato o guidato da donne. Al contrario, il ricercatore tecnologico Crunchbase stima che questo numero sia più vicino al 17% negli Stati Uniti. Hala Fadel, cofondatrice di Leap Ventures, una delle principali società di venture capital con sede a Beirut, afferma che, essendo un campo relativamente nuovo nella regione, la tecnologia non ha l'eredità di essere dominata dagli uomini e abbraccia una cultura della libertà in cui tutto è visto come possibile , compresa la rottura delle barriere di genere. È quasi l'unico spazio in cui ciò è possibile nella regione, dice Fadel. È quindi molto interessante per le donne. Le donne arabe della classe media che vogliono lavorare qui spesso hanno poche opportunità, soprattutto perché il tasso di disoccupazione è alto, così tante stanno avviando attività tecnologiche o abilitate alla tecnologia nelle proprie case.

La tecnologia abbraccia una cultura della libertà che attrae le imprenditrici della regione, afferma Hala Fadel, cofondatrice della società di VC Leap Ventures con sede a Beirut.

Ola Doudin ha fondato la sua azienda, BitOasis, quando ha individuato una lacuna nell'infrastruttura finanziaria della regione e ha identificato una nuova tecnologia emergente per colmarla. Originaria di Amman, Doudin ha studiato ingegneria elettronica all'Università di Birmingham nel Regno Unito, per poi addestrarsi a programmare. Si è scagliata contro l'enfasi educativa del Medio Oriente sull'apprendimento meccanico e la memorizzazione e ha cercato di spingersi oltre i tradizionali percorsi di carriera nel governo, nell'ingegneria o nelle grandi aziende che la maggior parte dei genitori voleva che i propri figli seguissero. Nel 2015, ha iniziato a esplorare il potenziale nella regione per la tecnologia blockchain e le criptovalute come Bitcoin.

Nel 2015, in un momento in cui più della metà della popolazione del Medio Oriente aveva accesso a Internet ma meno del 20% aveva conti bancari, a Doudin sembrava che qualcosa fosse fondamentalmente rotto. Le banche erano inefficienti e costose e hanno mostrato scarso interesse a mettersi al passo con la trasformazione digitale in atto a livello globale. La base di utenti Internet in rapida crescita era già alla ricerca di alternative alle banche tradizionali: canali, soprattutto online, accessibili, istantanei, globali ed efficienti. Bitcoin controlla tutte quelle caselle e altro, dice. BitOasis, che ha fondato nel 2015, è stato uno dei primi portafogli e scambi di Bitcoin in Medio Oriente e Nord Africa. A giugno 2017, sta elaborando oltre $ 60 milioni al mese e il volume è raddoppiato ogni mese.

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Per Doudin, i vantaggi di Dubai sono evidenti: il suo mercato diversificato, la portata del mercato globale, il melting pot di talenti e la giovane comunità di imprenditori rendono più facile lanciare un nuovo prodotto o testare una nuova tecnologia. È anche una città giovane con il carattere di un imprenditore, dice. Non ha paura di correre rischi e di cercare sempre di spingersi oltre i limiti.

Imprenditori come questi - la dimensione delle opportunità su cui stanno lavorando e la dinamica di mercato di una classe media di consumatori in ascesa - mi hanno incuriosito da tempo come investitore. Ma le loro storie ci ricordano anche che nelle regioni emergenti le cose sono spesso molto diverse sul campo da ciò che leggiamo nei notiziari: che controllare i nostri pregiudizi può aiutarci a capire le sfide e vedere il potenziale.

Ripenso al mio ultimo giro in macchina Careem l'anno scorso. Anche con tutte le mie visite a Dubai, il ritmo del cambiamento è ancora sbalorditivo: la rapida crescita delle infrastrutture, la frenesia degli affari, il numero apparentemente infinito di posti dove cenare e bere, l'aggregazione della ricchezza. La flotta di Careem, tutta Lexuse pulita ed efficiente, è il modo più affidabile per i dirigenti globali, per chiunque, di andare dal punto A al punto B. Quel giorno, ci stavamo dirigendo verso il nuovo centro commerciale della città, passando davanti a grattacieli, palme e il brusio di giovani dirigenti d'azienda che si affrettano per le strade. Il mio autista mi ha chiesto di guardare il suo cruscotto, dove il suo schermo GPS mostrava la strada su cui ci trovavamo. Invece di grattacieli e sviluppo, ha mostrato tutto intorno alla strada come deserto marrone.

Lui sorrise. Questo è un software vecchio di meno di due anni: l'ultima volta che l'ho caricato, non c'era niente qui, ha detto. È solo l'inizio.

Christopher M. Schroeder è un imprenditore americano e investitore globale. Il suo libro Startup Rising: La Rivoluzione Imprenditoriale Rifare il Medio Oriente è stato il primo a documentare l'ascesa delle startup tecnologiche e dell'innovazione nel mondo arabo.

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