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Ripensare l'igiene femminile in India
MARCO ASPINALL
Negli anni '50, Parvathy Ayyar, una giovane donna di quella che oggi è Thiruvananthapuram, in India, trascorreva una settimana al mese dormendo in una capanna fuori dalla casa della sua famiglia. Durante quel periodo, non le era permesso frequentare la scuola, andare alle funzioni religiose e nemmeno usare la cucina della sua famiglia per cucinare. Quasi 70 anni dopo, le mestruazioni sono ancora una difficoltà sociale ed economica per le donne dell'India rurale, molte delle quali non hanno accesso a prodotti adeguati per l'igiene femminile. Ma la nipote di Ayyar, Amrita Saigal, sta lavorando con altre due ex alunne del MIT per impedirgli di limitare la vita delle ragazze e delle donne indiane.
Nel 2015 sono state fondate Saigal, Kristin Kagetsu, Grace Kane e Tarun Bothra Sathi , una startup con sede ad Ahmedabad, in India, per produrre assorbenti a prezzi accessibili realizzati con materiali compostabili prontamente disponibili. Per renderli accessibili a tutte le donne, l'azienda sovvenziona il costo degli assorbenti venduti nelle regioni rurali povere, addebitandoli di più nelle aree urbane.
Negli Stati Uniti, pensiamo ai nostri periodi come un tale dolore e le nostre pance fanno male e devi andare al CVS, dice Saigal. Ma in luoghi come l'India rurale, le mestruazioni possono effettivamente avere un impatto sulla vita di qualcuno, sottolinea. Stanno perdendo la scuola e poi alla fine abbandonano gli studi.
Pavan Bakeri, SM '89, con i fondatori di Saathi Grace Kane '11, Amrita Saigal '10, Kristin Kagetsu '12 e Tarun Bothra ad Ahmedabad. Bakeri è stato uno dei principali mentori di Saathi in India da quando l'azienda è stata lanciata lì.
Uno studio pubblicato sulla rivista Bmj aperto ha scoperto che una ragazza adolescente su quattro in India ha saltato la scuola durante il ciclo. Uno studio del 2010 condotto da AC Nielsen e dall'organizzazione non governativa Plan India ha stimato che le ragazze indiane perdono in media 50 giorni di scuola ogni anno per questo motivo e il 23% abbandona dopo aver raggiunto la pubertà. Sebbene alcuni critici contestino le cifre, i ricercatori concordano sul fatto che i periodi rimangono offuscati dallo stigma in molte parti dell'India. Di conseguenza, le donne che hanno le mestruazioni in queste aree, che sono per lo più rurali, spesso si sentono ancora costrette a farlo dormire separatamente dalla famiglia, evitare il contatto fisico con gli altri, seguire le restrizioni dietetiche, saltare l'esercizio e perdere i servizi religiosi e le funzioni sociali.
I metodi esistenti per affrontare le mestruazioni possono causare problemi medici oltre che pratici, come Saigal ha appreso mentre faceva ricerche di progettazione sulle apparecchiature utilizzate per produrre assorbenti durante uno stage estivo presso Procter & Gamble. Le donne nei villaggi rurali spesso si affidano a pezzi di vecchie stoffe, ma molte non hanno acqua fresca e sapone per pulirle e spesso vengono conservate in luoghi bui. Tutto ciò incoraggia la crescita di microorganismi che possono causare infezioni. Gli assorbenti monouso sono costosi e non sempre disponibili nelle zone rurali; uno studio hanno scoperto che solo il 5% circa delle donne rurali li usava.
Nell'autunno del 2009, Saigal è tornata al MIT dopo il suo tirocinio P&> e ha frequentato il corso 2.009 Product Engineering Processes del professor David Wallace. In risposta al tema dell'emergenza, lei e 15 compagni di classe hanno progettato una macchina a basso costo che le donne in Ruanda potrebbero utilizzare per fabbricare assorbenti con materiali locali. Dopo aver consultato gli ingegneri chimici del MIT, hanno deciso di utilizzare la corteccia di banana, una delle fibre naturali più assorbenti del mondo. (Succede anche che è prontamente disponibile, dal momento che i banani producono solo un singolo raccolto di frutta e vengono tagliati dopo ogni raccolto.)
I cuscinetti Saathi sono realizzati con corteccia di banana, una delle fibre naturali più assorbenti al mondo.
Sette membri del team hanno continuato a lavorare sull'idea come progetto di tesi senior. Saigal, Katherine Smyth e Zachary Rose hanno continuato dopo la laurea e hanno scritto un piano aziendale volto a vendere le macchine nell'India rurale. La squadra ha vinto $ 5.000 nel 2010 MIT IDEAS Global Challenge e, dopo aver aggiunto la veterana di D-Lab Grace Kane e Joyce Fong, l'anno successivo ha vinto $ 7.500 nel concorso per piani aziendali da $ 100.000 della Tufts University.
Nel 2011 altri membri del team erano partiti per la scuola di specializzazione o per un lavoro, ma Saigal e Kane sono rimasti impegnati nel progetto. Con il supporto del MIT Deshpande Center, Kane ha trascorso sei mesi a Hubli, in India; Saigal avrebbe condotto ulteriori ricerche di mercato in India prima di dirigersi alla Harvard Business School nel 2012. Saigal sapeva di aver bisogno di un partner con esperienza nello sviluppo di prodotti per le aree povere. Nel 2013, Kagetsu, un ex compagno di classe del D-Lab, si è unito al progetto. L'anno successivo, hanno vinto a $ 50.000 primo premio alla Harvard Business School New Venture Competition.
Quando distribuiamo questi cuscinetti nei villaggi, non rimarranno nel terreno per 500 anni.
Ma proprio mentre la compagnia stava iniziando a decollare, il gruppo ha incontrato un grosso ostacolo. Kagetsu, che ha lasciato il suo lavoro di ingegneria hardware presso Oracle per trasferirsi in India alla fine del 2014, ha presto scoperto che le organizzazioni che producevano apparecchiature simili stavano lottando per espandersi lì. I compagni di squadra hanno concluso che non potevano offrire una macchina significativamente diversa dalle altre sul mercato. Ma hanno visto un'altra opportunità.
La maggior parte degli assorbenti commerciali venduti in tutto il mondo sono realizzati con pasta di legno, che richiede l'abbattimento degli alberi, e polimeri superassorbenti, che secondo alcune stime possono richiedere più di 500 anni per decomporsi. Nella sola India, gli assorbenti commerciali creano attualmente 43.000 tonnellate di rifiuti di plastica all'anno. Poiché la spazzatura in India viene spesso gettata per strada, dove è disponibile per cani e altri animali, le donne spesso seppelliscono o bruciano i loro sanitari, rilasciando tossine nell'aria e nel suolo. Quindi, invece di costruire macchine, il team ha deciso di produrre assorbenti biodegradabili di alta qualità che potevano essere compostati o gettati in un biodigestore per creare elettricità o carburante.
Fondamentalmente abbiamo dovuto ricominciare da capo, dice Kagetsu. E questa volta i membri del core team vivevano in diversi continenti.
Rendere i cuscinetti compostabili richiederebbe la ricerca di un materiale biodegradabile per sostituire lo strato superiore idrofilo e lo strato inferiore di plastica che racchiude la fibra di banana. Produrre un tampone superiore a quelli del mercato commerciale significava anche capire come lavorare i lunghi fili di fibra di banana per massimizzarne l'assorbenza. In collaborazione con Bothra, allora neolaureato in ingegneria meccanica presso la vicina Nirma University, il gruppo ha trovato un materiale vegetale biodegradabile, un film di poliestere alifatico termoplastico spesso utilizzato negli impianti medici, che potrebbe sostituire lo strato inferiore di plastica. Lo strato superiore, che consente il passaggio del liquido, è anch'esso di origine vegetale e completamente biodegradabile. Ma determinare il modo migliore per elaborare la fibra di banana si è rivelato più complicato.
Gli utenti che hanno provato i primi prototipi di pad Saathi alla fine del 2015 hanno affermato che il prodotto era funzionale ma troppo ingombrante. Con l'aiuto tecnico di Kane, Kagetsu e Bothra lo hanno modellato per adattarsi meglio al corpo di una donna e, dopo un anno di ingegneria, test e modifiche, hanno sviluppato una tecnica di lavorazione in attesa di brevetto per appiattire e assottigliare la fibra. Dopo una terza importante iterazione per ottimizzare il tampone per la produzione su larga scala, il team Saathi ha sviluppato un prodotto che è il 50 percento più assorbente rispetto ai cuscinetti commerciali della stessa dimensione e si biodegrada completamente in tre o sei mesi. A differenza della maggior parte degli assorbenti commerciali, i Saathi non vengono sbiancati o trattati con sostanze chimiche come il cloroformio e lo stirene, che sono sospetti cancerogeni; i test confermano che nessuno dei materiali negli assorbenti di Saathi è cancerogeno. E poiché sono realizzati con fibra di banano di provenienza locale che altrimenti andrebbe sprecata, Saathi sta anche generando una nuova fonte di reddito per i coltivatori di banane della zona.
Kagetsu è diventato un membro del MIT D-Lab Scale-Ups Fellow nel 2015 e gli assorbenti Saathi sono entrati in produzione nel 2016 in una struttura a zero rifiuti che riutilizza o ricicla tutti i sottoprodotti di produzione. Da allora l'azienda ha vinto numerosi premi, tra cui la Young Innovators Challenge di 3M-CII nella categoria social, l'Asia Social Innovation Award e un posto come finalista al South by Southwest Accelerator Pitch Event 2017, e ha lavorato per aumentare la produzione. Saathi attualmente impiega 10 donne nel suo stabilimento di produzione e prevede di distribuire un milione di assorbenti entro la metà del 2018.
Sappiamo che quando distribuiremo questi cuscinetti in questi villaggi, non rimarranno nel terreno per 500 anni, dice Kane. È un impatto piuttosto interessante.