SpaceShipTwo di Virgin Galactic è volato ai confini dello spazio

Una vista da SpaceShipTwo dopo essere arrivata nello spazio il 20 maggio. Vergine Galattica

Il 22 maggio, Virgin Galactic ha portato due persone ai confini dello spazio suborbitale per la prima volta in più di due anni, e la sua terza volta in totale. È la prima delle quattro missioni con equipaggio previste per quest'anno.

Cosa è successo: La SpaceShipTwo di Virgin Galactic è decollata sabato da Spaceport America nel New Mexico alle 10:34 US Eastern Time. La navicella, denominata VSS Unity, è stata trasportata in aria tramite un grande aereo cargo. Alle 11:26, Unity è stato rilasciato, ha acceso i motori e si è diretto a un'altitudine massima di 89,2 chilometri (appena superando la definizione della US Air Force e della NASA per dove lo spazio inizia a 80 chilometri, ma non all'altezza del livello riconosciuto a livello internazionale confine di 100 chilometri). Quindi è tornato in superficie e ha fatto un atterraggio sulla pista allo Spaceport America solo 17 minuti dopo. La missione ha anche condotto esperimenti di ricerca nell'ambito del programma Flight Opportunities della NASA.

Perché questo è un grosso problema: Virgin Galactic non va nello spazio da febbraio 2019, quando ha volato tre persone in una singola missione. Questo è stato un lancio fondamentale (la seconda volta che l'azienda ha raggiunto lo spazio e la prima volta che ha trasportato passeggeri), ma ha anche provocato il danneggiamento di uno stabilizzatore orizzontale che ha portato a una revisione della sicurezza e a lavori di ristrutturazione. Il volo di sabato è stata la prima volta che questi aggiornamenti sono stati testati in un volo spaziale completo. La compagnia ha tentato di tornare nello spazio lo scorso dicembre, ma quella missione è stata interrotta durante il volo a causa di interferenze elettromagnetiche.

Questo è stato anche il primo volo spaziale lanciato dal New Mexico (ora il terzo stato degli Stati Uniti a lanciare esseri umani nello spazio). Virgin Galactic intende effettuare tutti i suoi voli commerciali da Spaceport America, con l'obiettivo di lanciare 400 voli all'anno.

Grande anno a venire: Per molti versi, il 2021 è un anno decisivo per Virgin Galactic. È stata fondata nel 2004 da Richard Branson con la speranza di fare turismo spaziale una realtà. Ma l'azienda è stata costantemente afflitta da ritardi nello sviluppo e da alcuni fallimenti di alto profilo (l'incidente dell'ottobre 2014 della prima SpaceShipTwo che ha portato alla morte di un pilota è ancora fresco nella mente delle persone). Per l'azienda da raggiungere 400 voli all'anno , dovrà dimostrare di poter volare in modo rapido, coerente e sicuro.

A tal fine, Virgin Galactic prevede di effettuare missioni con equipaggio nello spazio altre tre volte quest'anno: una con due piloti e quattro dipendenti della compagnia come passeggeri, una con Branson come passeggero e una volta come volo commerciale per l'Aeronautica Militare Italiana. Quest'ultima missione sarà la prima volta che Virgin Galactic porterà i clienti nello spazio e dovrebbe portare a $ 2 milioni di entrate. La compagnia potrebbe anche tentare voli in planata per la sua SpaceShipThree appena svelata quest'estate. Tutta questa attività dovrebbe presumibilmente predisporre la società ad operazioni commerciali già dal prossimo anno.

Nel frattempo, la principale competizione di Virgin Galactic per il mercato del turismo spaziale, Blue Origin, prevede di effettuare una missione con equipaggio nello spazio per la prima volta il 20 luglio, quando un equipaggio di sei persone guiderà un veicolo New Shepard nello spazio suborbitale.

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