È così che (quasi) chiunque può allenarsi per diventare un astronauta

Rappresentazione artistica degli interni della futura stazione spaziale Axion. Assioma Spazio

Nel suo libro del 1979 con lo stesso nome, Tom Wolfe ha descritto gli astronauti come bisognosi delle cose giuste, il che significa che dovevano essere in ottima forma fisica e mentale per resistere ai rigori e ai pericoli dei viaggi nello spazio. Ai tempi delle missioni Apollo, dovevi essere un pilota esperto per avere molte possibilità di entrare nel programma. Ma l'idea del viaggio spaziale commerciale ha sempre promesso che un giorno non avresti dovuto essere un astronauta professionista per andare nello spazio.

Quel giorno è quasi arrivato: i prossimi anni si vedranno una serie di missioni per non astronauti. Questo autunno SpaceX prevede di lanciare Inspiration 4, la prima missione nello spazio con equipaggio interamente civile, sulla sua navicella spaziale Crew Dragon. Seguirà Ax-1, la prima missione di Axiom Space, un'azienda che vuole lanciare la prima stazione spaziale privata al mondo. Ax-1 (lanciato da SpaceX) dovrebbe portare quattro persone sulla Stazione Spaziale Internazionale per 8-10 giorni all'inizio del 2022. Nello stesso anno SpaceX prevede di portare altri quattro privati ​​​​cittadini nello spazio in una missione guidata dalla compagnia turistica Space Adventures . E poi c'è l'alto profilo Missione #caraLuna , in cui il miliardario Yusaku Maezawa pagherà un veicolo Starship per portare lui e altre 7-10 persone in un viaggio intorno alla luna nel 2023.

Nel frattempo, aziende come Virgin Galactic e Blue Origin hanno in programma di effettuare viaggi molto meno costosi nello spazio suborbitale, consentendo ai clienti di sperimentare la microgravità e una vista della Terra per alcuni minuti. Virgin Galactic alla fine ha intenzione di correre più di 400 voli all'anno —un mix di viaggi turistici e missioni per scienziati che conducono esperimenti e ricerche sulla microgravità.

Tutte queste nuove opportunità ci faranno ripensare a cosa significhi l'addestramento degli astronauti. E significa che quasi chiunque potrà andare nello spazio, se sei abbastanza ricco.

New era

C'era una volta, preparare un lancio era un processo di due anni. I primi astronauti selezionati per il programma Mercury dovevano essere piloti collaudatori militari con diplomi universitari e 1.500 ore di volo alle spalle. Dovevano anche avere meno di 40 anni e meno di 5 piedi e 11 pollici. I programmi Gemini e Apollo sono stati aperti ai richiedenti civili, hanno innalzato la barriera dell'altezza a 6 piedi, hanno accolto candidati di età non superiore ai 35 anni e hanno posto maggiore enfasi sul background educativo.

Come parte della formazione per questi programmi, le reclute dovevano prendere lezioni di scienza missilistica letterale e ingegneria dei veicoli spaziali. Hanno dovuto imparare le procedure mediche. Hanno dovuto seguire corsi di public speaking e diventare pronti per i media. Oh, e c'erano anche un sacco di allenamenti in aria, a terra e sott'acqua progettati per preparare fisicamente e mentalmente gli astronauti allo stress e alle esperienze che stavano per affrontare.

Anche solo un paio di decenni fa, avevi bisogno di una storia medica quasi totalmente pulita per qualificarti per l'addestramento della NASA. Se hai detto 'Occasionalmente ho l'emicrania', qualcosa di benigno del genere, è stata una squalifica automatica, punto, dice Glenn King, il direttore dell'addestramento al volo spaziale presso il National Aerospace Training and Research (NASTAR) Center, che ha addestrato oltre 600 persone persone per missioni orbitali e suborbitali gestite da compagnie come Virgin Galactic.

Le future generazioni di astronauti privati ​​non dovranno saltare attraverso la metà dei cerchi. Le cose giuste sono cambiate. La FAA ha solo linee guida sulla sicurezza leggera per l'addestramento di astronauti privati . Spetta davvero alle aziende affrontare le cose come meglio credono.

Quello che stiamo guardando ora è fondamentalmente un cambio di paradigma nell'addestramento spaziale, dice King. Il settore privato sta guardando praticamente a tutti nel pubblico in generale che hanno il desiderio e le finanze di volare nello spazio per avere l'opportunità di andare.

Anche per essere un astronauta della NASA di questi tempi, non devi essere un esemplare atletico finemente sintonizzato, afferma Derek Hassmann, direttore delle operazioni e dell'addestramento per Axiom Space. I requisiti fisici dell'agenzia sono più flessibili di quanto non lo siano mai stati.

Le aziende private hanno preso spunto dalla NASA. King afferma che il NASSTAR Center ha già iniziato ad addestrare alcuni astronauti privati ​​​​con disabilità ( qualcosa che l'Agenzia spaziale europea vuole iniziare a fare per il proprio corpo di astronauti ). Uno dei membri dell'equipaggio confermati di Inspiration 4 è Hayley Arceneaux, un assistente medico di 29 anni all'ospedale di St. Jude sopravvissuto a un cancro alle ossa da bambino. Il suo trattamento includeva una dozzina di cicli di chemioterapia e il posizionamento di un'asta di titanio nell'osso della coscia sinistra. Questo non le impedirà di andare nello spazio questo autunno.

Gli altri due viaggiatori di Inspiration 4 saranno selezionati attraverso una lotteria e un concorso imprenditoriale. Le persone che si sono iscritte alla lotteria hanno dovuto attestare di essere alte meno di sei piedi e mezzo e di pesare meno di 250 libbre. Il CEO di SpaceX Elon Musk ha paragonato un viaggio in orbita a un'intensa corsa sulle montagne russe, e dice che chiunque sia in grado di gestirlo dovrebbe andare bene per volare su Dragon.

È decisamente un po' disinvolto. Quando un razzo gigante ti spinge fuori dall'atmosfera terrestre, sperimenterai forze g elevate per diversi minuti che faranno tremare il tuo corpo senza sosta e probabilmente non sarai in grado di fare altro che rimanere legato con i denti serrati. Ma per la maggior parte, ciò che gruppi come la NASA, Axiom e altri considerano squalificanti condizioni di salute sono cose come l'aritmia che potrebbe causare insufficienza cardiaca o l'ipertensione che ti espone a un rischio elevato di aneurisma cerebrale.

Questi non sono problemi che puoi curare nello spazio, il che potrebbe significare gravi complicazioni o morte. Se c'è qualche tipo di condizione medica che potrebbe far ammalare o rendere inabile un membro dell'equipaggio in orbita, proviamo a fare uno screening per quelle cose, dice Hassmann. Ma se i medici di volo ritengono che tali rischi possano essere adeguatamente affrontati prima del volo, potrebbero non essere squalificati.

L'allenamento di oggi

Nel giugno 2019, la NASA ei suoi partner hanno annunciato che la ISS sarebbe stata aperta a visite di privati ​​cittadini . Per Axiom, questa è stata l'opportunità per i suoi astronauti di imparare com'è viaggiare nello spazio e vivere e lavorare in una stazione spaziale orbitale. Prevede di lanciare il proprio nel 2024.

Queste missioni ci permetteranno di mettere in pratica tutte le cose di cui avremo bisogno per la stazione Axiom lungo la strada, afferma Hassmann. Ax-1 sarà guidato dall'ex astronauta della NASA Michael López-Alegría. Sarà raggiunto da tre uomini d'affari: Eytan Stibbe dall'Israele, Larry Connor dagli Stati Uniti e Mark Pathy dal Canada.

López-Alegría farà il suo quinto viaggio nello spazio. Ha avuto anni di addestramento professionale per astronauti sotto la NASA. Gli altri tre sono dei veri neofiti dello spazio, anche se Stibbe è un ex pilota di caccia e Connor (che ha 71 anni) ha una formazione come pilota privato. Stanno pagando 55 milioni di dollari ciascuno per il biglietto.

Questi tre inizieranno ad allenarsi da sei a sette mesi prima del lancio. Gli appaltatori della NASA insegneranno loro come vivere e lavorare sulla ISS, eseguendo esercitazioni su come rispondere alle emergenze come una perdita di pressione in cabina. Alcune strutture della NASA e altrove possono simulare come si sente una camera decompressa per le persone in tute spaziali. Ma gran parte di questo addestramento serve ad assicurarsi che gli astronauti siano abituati all'aspetto e alle sensazioni del loro nuovo habitat. Impareranno a svolgere le normali funzioni quotidiane, come preparare i pasti, lavarsi i denti, usare il bagno e prepararsi per andare a letto. Ci vorrà ancora del tempo per adattarsi alla microgravità, ma almeno saranno armati di strategie per rendere la transizione più agevole.

Riguarda le cose semplici che sono molto diverse quando sei in microgravità, dice Hassmann. Ho lavorato con molti astronauti della NASA nel corso degli anni e tutti parlano di questo periodo di adattamento, fisico ed emotivo, quando arrivano per la prima volta nello spazio. Il nostro equipaggio è solo in missione di 10 giorni. Quindi è nell'interesse di tutti prepararli il più possibile sul campo, in modo che si adattino rapidamente e si occupino delle cose che sono importanti per loro.

L'equipaggio dell'Ax-1 sarà addestrato per questo ambiente presso il Johnson Space Center, dove la NASA ha un mockup completo dell'interno della ISS. Faranno anche voli parabolici che simulano l'assenza di gravità. In futuro, Axiom vuole trasferire internamente questo tipo di formazione e centrarlo specificamente sull'ambiente della stazione spaziale dell'azienda. Altri centri di addestramento, come NASTAR, gestiscono centrifughe umane che espongono i tirocinanti alle elevate forze g sperimentate durante il lancio e il rientro.

La seconda parte dell'addestramento dell'Ax-1 mirerà a familiarizzare gli astronauti con la navicella spaziale Crew Dragon, che li porterà sulla ISS. Si abitueranno a com'è sedersi all'interno, interagire con i pannelli che controllano la funzionalità e monitorano i dati e così via. Questo è gestito da SpaceX principalmente dalle sue strutture a Hawthorne, in California. Crew Dragon funziona principalmente in modo autonomo, quindi i membri dell'equipaggio dovrebbero intraprendere solo poche azioni dirette da soli. Ma se qualcosa va storto, devono essere preparati a intervenire. Sull'Ax-1, López-Alegría e Connor agiranno rispettivamente come comandante e pilota della missione e guideranno il volo verso la ISS. Dovranno avere più familiarità con il funzionamento di Crew Dragon.

Circa un mese prima del lancio, l'addestramento si sposterà in Florida, più vicino alla rampa di lancio. L'equipaggio passerà attraverso una serie di prove a secco per come sarà il giorno del lancio, oltre a cosa aspettarsi quando riporteranno Crew Dragon sulla Terra e sguazzeranno nell'oceano.

E infine, c'è la formazione specifica per la missione, condotta da Axiom. Ogni membro dell'equipaggio sta cercando di fare un sacco di cose mentre si trova sulla ISS: esperimenti scientifici, acrobazie sui social media, attività pubblicitarie e altro ancora. Abbiamo un gruppo qui ad Axiom che lavora con ciascuno dei membri dell'equipaggio per progettare il proprio piano orbitale, afferma Hassmann. Molte volte queste persone non sanno cosa possono fare lassù, tanto meno cosa vorrebbero fare.

Questo non è molto diverso da ciò che fa la NASA stessa, ma è compresso in un lasso di tempo molto più breve, senza un'istruzione all'ingrosso nel volo spaziale. E alla fine, Axiom spera di svolgere la maggior parte di questo addestramento da solo, senza alcun aiuto da parte della NASA.

Cambiamenti all'orizzonte

Il regime di addestramento che saranno sottoposti agli astronauti Axiom è meno intenso di quello degli astronauti della NASA, ma è comunque piuttosto completo. Ma man mano che il volo spaziale privato diventa più comune, l'addestramento degli astronauti dovrebbe diventare più rilassato. Sarà grazie in gran parte a navicella spaziale che fondamentalmente volano da soli: semplicemente non ci sono tanti sistemi con cui gli equipaggi devono interagire. Mi aspetto che la formazione continui ad evolversi e diventi più efficiente, afferma Hassmann.

Ciò significherà anche che verrà dedicato più tempo alla formazione delle persone per attività e obiettivi molto specifici durante la missione, come l'esecuzione di un determinato esperimento scientifico o la registrazione di un video coreografato. I programmi di addestramento si sono evoluti per soddisfare le esigenze che non erano storicamente presenti nell'addestramento degli astronauti, afferma Beth Moses, l'istruttore capo astronauta per Virgin Galactic. Oggi le persone stanno guadagnando tempo nello spazio, selezionando cosa faranno lì e hanno bisogno di una formazione su misura per farlo.

Queste cose dovrebbero aiutare a incoraggiare un'altra tendenza importante: una formazione sempre più breve. In questo momento stiamo iniziando ad allontanarci dal vecchio paradigma dei giganteschi due anni di addestramento in stile NASA per qualificarci come astronauta, afferma King. Penso che l'industria commerciale possa ridurlo a giorni di formazione. Penso che sia lì che il settore inizierà a dirigersi. Questo sarà praticamente un requisito se aziende come Virgin Galactic e SpaceX sono seriamente intenzionate a condurre dozzine o centinaia o missioni con equipaggio nello spazio ogni anno.

6 passaggi per astronauti privati:

1. Ottieni un biglietto per lo spazio: Con ogni probabilità questo significherà spendere decine di milioni di dollari per un posto per una missione, ma potresti essere fortunato ed essere selezionato per qualcosa come la missione SpaceX Inspiration 4.
2. Supera lo screening sanitario: Sono finiti i giorni della squalifica automatica per qualsiasi condizione medica, ma ogni azienda continuerà a testare i candidati per un'adeguata salute fisica e mentale. Se hai qualcosa come una condizione cardiaca, probabilmente non passerai.
3. Abituati allo spazio: Ciò può includere la guida su voli parabolici che simulano l'assenza di gravità, l'esposizione a forze g attraverso strutture di centrifughe umane e la comprensione di come svolgere semplici attività quotidiane nello spazio, come dormire, mangiare e usare il bagno.
4. Esercitazioni di emergenza: Molte cose possono andare storte nello spazio, come perdere la pressione in cabina o essere costretti ad interrompere la missione e tornare sulla Terra con breve preavviso. Tutti hanno bisogno di imparare quali sono i loro ruoli in questi tempi di crisi.
5. Scopri cosa stai facendo nello spazio: I centri di formazione lavoreranno con i clienti per capire che tipo di attività potrebbero voler svolgere e fornire istruzioni su come svolgere tali attività. Uno scienziato potrebbe voler imparare a condurre un esperimento. Un turista può imparare a trasmettere video in streaming ai follower sulla Terra.
6. Prepararsi per il grande giorno: Infine, gli astronauti privati ​​devono provare com'è il giorno del lancio e assicurarsi di essere pienamente consapevoli di ciò che accade e di cosa devono fare se i piani cambiano.

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