Quindi hai il vaccino. Puoi ancora infettare le persone? Pfizer sta cercando di scoprirlo.

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Sebastián De Toma si è unito alla sperimentazione clinica di Pfizer l'anno scorso, ottenendo i suoi scatti ad agosto e settembre. Il giornalista argentino non sa ancora se ha preso il vero vaccino contro il covid-19 o il placebo, ma domenica 31 gennaio i medici del trial lo hanno chiamato con una nuova offerta.

De Toma sarebbe disposto a sottoporsi a una serie di tamponi nasali per testare regolarmente il virus? Dice che i medici si sono offerti di inviare Cabify (un servizio spagnolo di condivisione di corse) per portarlo all'Hospital Militar di Buenos Aires. Mi faranno il tampone in movimento, attraverso il finestrino della macchina, e basta, dice De Toma.

I test extra per il coronavirus, offerti ad alcuni volontari in Argentina e negli Stati Uniti, fanno parte di un piano di Pfizer per aiutare a rispondere a un'incognita chiave del covid: la frequenza con cui le persone vaccinate sviluppano infezioni da coronavirus asintomatiche e se possono ancora diffondere il virus, nonostante ottenere il colpo.

È probabile che il fatto che i vaccini interrompano o meno la trasmissione del virus sia una variabile critica nel determinare come si svolge la pandemia e quanto presto la vita tornerà alla normalità. In questo momento, affermano i ricercatori, la loro ipotesi migliore è che i vaccini ridurranno la trasmissione ma potrebbero non prevenirla del tutto.

Non lo sappiamo, ma è una domanda importante perché la risposta influenzerà l'uso della maschera; influenzerà il comportamento; si riferisce al comfort di andare al ristorante e al cinema e al beneficio generale che possiamo aspettarci dai vaccini, afferma Lawrence Corey, che guida le operazioni per il Covid-19 Prevention Network, che ha condotto diversi studi sui vaccini negli Stati Uniti.

Il mistero dello spargitore silenzioso

Ci sono tre cose che un vaccino può fare: impedirti di contrarre del tutto la malattia, fermare la trasmissione e fermare i sintomi, afferma Jeffrey Shaman, ricercatore di salute pubblica presso la Columbia University. Un vaccino perfetto creerebbe quella che viene chiamata immunità sterilizzante, il che significa che il virus non può assolutamente prendere piede nel tuo corpo. Alcune vaccinazioni, tuttavia, consentono infezioni di basso livello che il sistema immunitario delle persone combatte senza alcun sintomo. I loro corpi accumulano ancora una certa quantità di virus, che potrebbero essere in grado di trasmettere ad altri.

Il motivo per cui non sappiamo quanto bene i vaccini fermino questa trasmissione è che è costoso e complicato da misurare. Quando aziende come Pfizer, Novavax, Moderna Therapeutics e altre hanno lanciato grandi studi sui loro nuovi vaccini contro il covid-19 l'anno scorso, stavano testando se i vaccini potessero impedire alle persone che hanno contratto la malattia di ammalarsi o morire. I risultati su quel conteggio sono stati impressionanti: quasi nessuno che è vaccinato finisce in terapia intensiva con un respiratore.

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Cosa è andato storto con il sistema di dati sui vaccini americano da 44 milioni di dollari? Il CDC ha ordinato un software che avrebbe dovuto gestire il lancio del vaccino. Invece, è stato afflitto da problemi e abbandonato dalla maggior parte degli stati.

Quello che non hanno misurato è stato l'effetto indiretto dei vaccini nel prevenire l'ulteriore diffusione del virus, anche se alcuni modelli informatici hanno previsto che il blocco della trasmissione potrebbe salvare più vite. Un modello, pubblicato ad agosto da un team della Emory University , hanno scoperto che un vaccino che è buono a fermare la diffusione, ma non molto efficace a fermare la malattia, porterebbe comunque a un minor numero di decessi in generale perché rallenterebbe l'epidemia abbastanza da ridurre il numero totale di persone che vengono infettate.

Un passo avanti verso la comprensione della frequenza con cui le persone vaccinate diffondono il virus è quello che sta facendo la Pfizer: cercare di capire se persone come De Toma si stanno infettando senza mai sentirsi male.

Le prove finora suggeriscono che i vaccini dovrebbero ridurre le possibilità di trasmissione, ma potrebbero non eliminarle. Ad esempio, le scimmie vaccinate spruzzate con il virus vengono infettate ma non ammalarti particolarmente . Nel complesso, hanno molto meno virus nelle loro vie aeree. Ci sono forti prove che la contagiosità sia correlata ai sintomi. Se riesci a ridurre i sintomi, probabilmente stai riducendo la trasmissione, dice Shaman.

Ma ciò non significa che non ci sia diffusione. All'inizio della pandemia, i ricercatori hanno scoperto che alcune persone che hanno contratto il coronavirus e non si sono mai sentite male stavano ancora diffondendo la malattia. L'evidenza ora suggerisce che il ruolo di tali diffusori silenziosi è sostanziale, anche se tendono a infettare in media meno persone. In un rapporto pubblicato il 7 gennaio , un team di epidemiologi dei Centers for Disease Control and Prevention ha stimato che un terzo delle persone infette dal coronavirus non sviluppa mai sintomi e che causano circa un quarto di tutta la diffusione.

Moderna Therapeutics, produttrice di un altro vaccino, non ha risposto alle domande sul fatto che stia studiando la trasmissione. Tuttavia, i dati preliminari che l'azienda ha presentato alla Food and Drug Administration statunitense a dicembre hanno offerto un indizio: le persone che hanno ricevuto una dose di vaccino erano il 66% meno probabili risultare positivo al test del coronavirus rispetto a quelli che hanno ricevuto il placebo. Moderna ha suggerito che alcune infezioni asintomatiche inizino a essere prevenute dopo la prima dose.

Sebbene la ricerca del virus nel naso delle persone possa rilevare infezioni silenziose, in realtà non dimostra se queste persone possano poi infettare gli altri. Per capirlo, l'anno scorso i ricercatori del Covid-19 Prevention Network hanno proposto di studiare più di 20.000 studenti in due dozzine di campus statunitensi, inclusa la Louisiana State University. Hanno proposto tamponi nasali quasi giornalieri per monitorare esattamente quando il virus è apparso e in che quantità nelle vie aeree degli studenti vaccinati e non vaccinati. Quindi, con il tracciamento dei contatti, speravano di mappare la frequenza con cui gli studenti vaccinati diffondevano il virus.

Puoi imparare molto comprendendo l'acquisizione e i titoli virali nel naso, afferma Corey. Quindi il tracciamento ravvicinato dei contatti potrebbe stimare la frequenza con cui le persone diffondono il virus, che è noto come trasmissione in avanti.

Il 31 dicembre il giornale di Wall Street ha riferito che lo studio proposto non era riuscito a ottenere finanziamenti, a causa dei costi elevati e delle domande sulla sua fattibilità. Corey afferma che il gruppo da allora ha aggiornato la proposta e che è stata nuovamente presa in considerazione dal National Institutes of Health. Crede che lo studio valga la pena. Dobbiamo solo sapere, dice. Perché potrebbe essere necessario rivolgere la nostra attenzione ai tipi di vaccini che riducono la trasmissione.

Arginare il diluvio

I ricercatori sanno che fermare la trasmissione è l'unico modo per sbarazzarsi del coronavirus per sempre. Un modo in cui la pandemia può finire è attraverso l'immunità di gregge, ovvero quando un numero sufficiente di persone viene vaccinato o infettato affinché l'epidemia si regredisca da sola perché non ci sono abbastanza persone da infettare. Si pensa comunemente che quella soglia sia circa il 70% della popolazione.

Ma se le persone vaccinate perdono, se a volte possono ancora diffondere il virus, la soglia aumenterà. In effetti, secondo la matematica di base dell'epidemia, se il vaccino interrompe qualcosa di meno di due terzi degli eventi di trasmissione, è impossibile raggiungere l'immunità di gregge. E questo non sta nemmeno considerando che molte persone rifiuteranno il vaccino, né cresceranno le prove che l'immunità potrebbe non durare contro le nuove varianti del virus.

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Le persone sono stufe di strumenti per la nomina dei vaccini rotti, quindi stanno costruendo i propri Da Google Docs ai fogli di calcolo Airtable, gli americani stanno cercando di rispondere a una domanda apparentemente semplice: dove posso ottenere un vaccino?

Quindi, se i vaccini non interrompono quasi completamente la trasmissione, avrai comunque una circolazione continua e non ci sarà molta immunità di gregge, dice Corey. Rimarrà nella popolazione per molto tempo.

Jody Lanard, un comunicatore del rischio medico che ha lavorato con l'Organizzazione mondiale della sanità, afferma che fino a quando non verrà data risposta alle domande sulla trasmissione del vaccino, i funzionari della sanità pubblica probabilmente invieranno messaggi contraddittori. Da un lato, dice, esortare le persone a continuare a indossare una maschera implica che una persona vaccinata può ancora trasmettere il virus. Allo stesso tempo, incoraggiare tutti a vaccinarsi, anche coloro che non fanno parte di un gruppo ad alto rischio, si basa fortemente sull'idea che la trasmissione sarà probabilmente ridotta dalla vaccinazione.

La stessa Lanard ha adottato misure estreme per evitare il virus, avventurandosi a malapena; quando lo ha fatto, indossava maschere e occhiali speciali nell'ascensore del suo edificio. Dice che di recente è riuscita a ottenere un appuntamento per il vaccino e, ora che ha avuto l'iniezione, pensa che potrebbe rilassarsi e visitare alcuni parenti più giovani.

Ma Lanard dice che indosserà ancora una maschera almeno fino a quando i numeri dei casi a New York, dove vive, non torneranno indietro. Sarebbe così stupido prendere il covid a questo punto della pandemia, dice. Adesso sono una nonna abbastanza ben protetta, grazie al vaccino. L'ultima cosa che voglio fare è infettare una nonna non protetta.

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