Queste sono le immagini del sole più vicine mai scattate

Un'immagine ad alta risoluzione dall'Extreme Ultraviolet Imager (EUI) sulla navicella spaziale Solar Orbiter dell'ESA Solar Orbiter / EUI Team (ESA e NASA)

Finora è stato un anno eccezionale per le osservazioni solari. Il telescopio solare Daniel K. Inouye alle Hawaii ha presentato alcune delle migliori immagini mai scattate al sole , mostrandoci una superficie simile al caramello dove singole cellule di plasma trasudano su e giù ipnoticamente. Per non essere da meno, la missione Solar Orbiter guidata dall'ESA ha appena rilasciato le sue prime immagini del sole. Anche se forse non sorprendenti come quelle di DKIST, sono comunque le immagini del sole più vicine mai scattate, da poco più di 47 milioni di miglia di distanza (circa la metà della distanza dalla Terra al sole).

Le nuove immagini mostrano un paesaggio di costante attività tempestosa che emana dalla corona (atmosfera) del sole, rivelando caratteristiche che hanno un diametro compreso tra 250 e 310 miglia. In particolare, le immagini rivelano l'esistenza di bagliori solari in miniatura simili a falò vicino alla superficie. Non siamo stati in grado di vederli correttamente prima, quindi è davvero eccitante, afferma David Long, un investigatore principale per lo strumento Extreme Ultraviolet Imager (EUI) della missione.

Il brillamento solare del 'fuoco di campo' ha sottolineato. A poche centinaia di miglia di diametro, queste caratteristiche non sono mai state identificate correttamente prima del Solar Orbiter.

SOLAR ORBITER / TEAM UE (ESA & NASA)

Una delle domande più pressanti che ha sempre confuso gli scienziati è il problema del riscaldamento coronale: perché l'atmosfera del sole (oltre 1 milione di gradi centigradi) è molto più calda della sua superficie (circa 5.500 gradi centigradi).

Le nuove osservazioni suggeriscono che il riscaldamento potrebbe essere causato da numerosi piccoli eventi che si verificano dappertutto (cioè i fuochi da campo), tutti rilasciando energia che incendia la corona e collettivamente aumentano le temperature atmosferiche.

Saranno necessari più dati per dimostrare che è così che funziona il riscaldamento corona, ma è una prima serie di osservazioni molto promettente, afferma Long.

Solar Orbiter è stato lanciato il 10 febbraio. È dotato di 10 diversi strumenti, inclusi sei telescopi che scrutano direttamente il sole e lo misurano su diverse lunghezze d'onda, e quattro strumenti che monitorano l'ambiente attorno al veicolo spaziale (come la distribuzione dei venti solari e la struttura delle linee del campo magnetico). L'EUI era responsabile dello scatto di quelli ad alta risoluzione che mostrano i fuochi da campo, ma gli altri strumenti mostrano il sole attraverso quelle altre lenti.

I nuovi dati provengono dalla missione primo passaggio ravvicinato del sole a giugno . All'inizio del 2022, il veicolo spaziale arriverà a poco meno di 30 milioni di miglia di distanza dal Sole, più vicino persino dell'orbita di Mercurio.

Oltre a insegnarci di più sulle proprietà fisiche del sole, c'è una ragione più pratica dietro il Solar Orbiter: capire tempo spaziale , o il flusso di particelle cariche energizzato dal sole e spinto nel resto dello spazio esterno. Il campo magnetico terrestre protegge il pianeta da queste particelle, ma le condizioni meteorologiche spaziali estreme possono friggere qualsiasi apparecchiatura elettronica in orbita (come i satelliti critici utilizzati per il GPS e le comunicazioni) o le reti elettriche sulla superficie che alimentano la nostra vita quotidiana.

Cinque viste del sole catturate con gli strumenti Extreme Ultraviolet Imager (EUI) e Polarimetric and Heliosismic Imager (PHI) del Solar Orbiter.

SQUADRA SOLARE ORBITER/EUI; PHI TEAM/ESA & NASA

Imparare ad anticipare brutti eventi meteorologici spaziali così possiamo proteggerci significa che dobbiamo saperne di più su come i campi magnetici del sole interagiscono con le sue regioni attive per dare origine a brillamenti solari, espulsioni di massa coronale e attacchi estremi di vento solare.

Solar Orbiter è tutt'altro che l'unico strumento utilizzato per studiare il sole, ma riempie una nicchia che altri non possono. Gli osservatori a terra come il DKIST non possono osservare molto bene il sole negli spettri UV e dei raggi X a causa dell'atmosfera terrestre. E mentre la NASA Sonda solare Parker si avvicinerà al sole, infatti sarà troppo vicino perché le fotocamere possano visualizzare direttamente il sole in modo utile.

Per il momento, il veicolo spaziale è nella sua fase di crociera e si sta allontanando dalla Terra e dietro il Sole, quindi i suoi telescopi non saranno in grado di studiare queste caratteristiche del fuoco fino all'inizio della fase scientifica nel novembre 2021 (i suoi quattro strumenti sono già in attività di routine). Ma questo è comunque un buon momento per osservare il sole. Il nuovo ciclo solare ha o è appena iniziato o inizierà entro la fine dell'anno ; in ogni caso, il sole è su di giri per un nuovo periodo di attività. Avranno luogo nuove eruzioni solari e i dati raccolti dal Solar Orbiter ci diranno di più su come si verificano queste eruzioni, come portano a eventi meteorologici spaziali che potrebbero avere un grave impatto sull'attività umana e come potremmo prevederli in futuro di tempo. È proprio qui che Solar Orbiter ci darà risultati sorprendenti, afferma Long. Siamo davvero all'inizio, ma queste immagini ci danno davvero una prima occhiata sbalorditiva e non vedo l'ora fino a novembre del prossimo anno quando potremo iniziare a fare regolari osservazioni scientifiche.

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