Questa è la vera storia dei database biometrici afgani abbandonati ai talebani

Andrea Daquino

Quando i talebani hanno invaso l'Afghanistan a metà agosto, dichiarando la fine di due decenni di guerra, rapporti rapidamente circolarono che avevano anche catturato dispositivi biometrici militari statunitensi utilizzati per raccogliere dati come scansioni dell'iride, impronte digitali e immagini del viso. Alcuni temevano che le macchine, note come HIIDE, potessero essere utilizzate per aiutare a identificare gli afgani che avevano sostenuto le forze della coalizione.

Secondo gli esperti del MIT Technology Review, tuttavia, questi dispositivi forniscono in realtà solo un accesso limitato ai dati biometrici, che sono conservati in remoto su server sicuri. Ma il nostro rapporto mostra che c'è una minaccia maggiore dai database del governo afghano contenenti informazioni personali sensibili che potrebbero essere utilizzate per identificare milioni di persone in tutto il paese.

Il MIT Technology Review ha parlato con due persone che hanno familiarità con uno di questi sistemi, un database finanziato dagli Stati Uniti noto come APPS, l'Afghan Personnel and Pay System. Utilizzato sia dal Ministero dell'Interno afghano che dal Ministero della Difesa per pagare l'esercito e la polizia nazionali, è probabilmente il sistema più sensibile del suo genere nel paese, andando a livelli estremi di dettaglio sul personale di sicurezza e sulle loro reti estese. Abbiamo concesso l'anonimato alle fonti per proteggerle da potenziali rappresaglie.

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Avviato nel 2016 per ridurre le frodi sugli stipendi che coinvolgono identità false o soldati fantasma, APPS contiene circa mezzo milione di record su ogni membro dell'esercito nazionale afgano e della polizia nazionale afgana, secondo le stime di persone che hanno familiarità con il programma. I dati vengono raccolti dal giorno in cui si sono arruolati, afferma un individuo che ha lavorato al sistema, e rimangono nel sistema per sempre, indipendentemente dal fatto che qualcuno rimanga attivamente in servizio o meno. I record potevano essere aggiornati, ha aggiunto, ma non era a conoscenza di alcuna politica di cancellazione o conservazione dei dati, nemmeno in situazioni di emergenza, come un'acquisizione talebana.

A presentazione sul processo di reclutamento della polizia dal Combined Security Training Command–Afghanistan della NATO mostra che solo uno dei moduli di domanda da solo ha raccolto 36 punti dati. Le nostre fonti affermano che ogni profilo in APPS contiene almeno 40 campi di dati.

Questi includono informazioni personali evidenti come nome, data e luogo di nascita, nonché un numero ID univoco che collega ogni profilo a un profilo biometrico tenuto dal Ministero dell'Interno afgano.

Ma contiene anche dettagli sulla specialità militare e la traiettoria di carriera degli individui, nonché dati relazionali sensibili come i nomi del padre, degli zii e dei nonni, nonché i nomi dei due anziani tribali per recluta che hanno servito come garanti per il loro arruolamento. Questo trasforma quello che era un semplice catalogo digitale in qualcosa di molto più pericoloso, secondo Ranjit Singh, uno studioso post-dottorato presso il gruppo di ricerca senza scopo di lucro Data & Society che studia le infrastrutture dei dati e le politiche pubbliche. La chiama una sorta di genealogia delle connessioni comunitarie che sta mettendo a rischio tutte queste persone.

Uno dei moduli per il reclutamento della polizia da solo ha raccolto 36 informazioni, inclusi dati sui richiedenti e sulle loro famiglie che includevano dettagli come 'frutta e verdura preferita'.

L'informazione ha anche un profondo valore militare, sia per gli americani che hanno contribuito a costruirla o per i talebani, entrambi alla ricerca di reti di sostenitori del loro avversario, afferma Annie Jacobsen, giornalista e autrice di Primo plotone: una storia di guerra moderna nell'era del dominio dell'identità .

Ma non tutti i dati hanno un uso così chiaro. Il modulo di richiesta di identificazione della polizia, ad esempio, sembra anche chiedere la frutta e la verdura preferita delle reclute. L'Ufficio del Segretario alla Difesa ha indirizzato domande su queste informazioni al Comando Centrale degli Stati Uniti, che non ha risposto a una richiesta di commento su cosa avrebbero dovuto fare con tali dati.

'Non sarei sorpreso se esaminassero i database e iniziassero a stampare elenchi... e ora stanno dando la caccia a ex militari.'

Anche se chiedere informazioni su frutta e verdura può sembrare fuori luogo su un modulo di reclutamento della polizia, indica la portata delle informazioni raccolte e, afferma Singh, pone due domande importanti: quali dati è legittimo raccogliere per raggiungere lo scopo dello stato e l'equilibrio tra vantaggi e svantaggi è appropriato?

In Afghanistan, dove le leggi sulla privacy dei dati non sono state scritte o promulgate fino ad anni dopo che l'esercito americano e i suoi appaltatori hanno iniziato a acquisire informazioni biometriche, queste domande non hanno mai ricevuto risposte chiare.

I record risultanti sono estremamente completi.

Dammi un campo che pensi non raccoglieremo, e ti dirò che ti sbagli, ha detto una delle persone coinvolte.

Poi si è corretto: credo che non abbiamo nomi di madri. Ad alcune persone non piace condividere il nome della madre nella nostra cultura.

Un crescente timore di rappresaglie

I talebani hanno dichiarato pubblicamente che non effettueranno ritorsioni mirate contro gli afgani che avevano lavorato con il governo precedente o con le forze della coalizione. Ma le loro azioni, storicamente e dopo la loro acquisizione, non sono state rassicuranti.

Il 24 agosto, l'Alto Commissario delle Nazioni Unite per i diritti umani ha detto a una riunione speciale del G7 che il suo ufficio aveva ricevuto rapporti credibili di esecuzioni sommarie di civili e combattenti delle forze di sicurezza nazionale afgane.

Non sarei sorpreso se esaminassero i database e iniziassero a stampare elenchi basati su questo ... e ora stanno cacciando ex militari, ci ha detto una persona che ha familiarità con il database.

Un'indagine di Amnesty International hanno scoperto che i talebani hanno torturato e massacrato nove uomini di etnia hazara dopo aver catturato la provincia di Ghazni all'inizio di luglio, mentre a Kabul ci sono state numerose segnalazioni di talebani che andavano porta a porta per registrare persone che avevano lavorato per il governo o per progetti finanziati a livello internazionale.

La biometria ha svolto un ruolo in tale attività risalendo almeno al 2016, secondo i resoconti dei media locali. In un incidente ampiamente riportato di quell'anno, gli insorti hanno teso un'imboscata a un autobus in rotta verso Kunduz e ha preso in ostaggio 200 passeggeri , uccidendo alla fine 12, compresi i soldati dell'esercito nazionale afgano locale che tornavano alla loro base dopo aver visitato la famiglia. All'epoca testimoni dissero alla polizia locale che i talebani usavano una specie di scanner di impronte digitali per controllare l'identità delle persone.

Non è chiaro che tipo di dispositivi fossero o se fossero gli stessi usati dalle forze americane per aiutare a stabilire il dominio dell'identità: l'obiettivo del Pentagono di sapere chi fossero le persone e cosa avevano fatto.

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La coalizione guidata dagli Stati Uniti aveva più potenza di fuoco, più equipaggiamento e più soldi. Ma sono stati i talebani a guadagnare di più dal progresso tecnologico.

I funzionari statunitensi erano particolarmente interessati a rintracciare le identità per interrompere le reti di fabbricanti di bombe, che stavano eludendo con successo il rilevamento poiché i loro micidiali ordigni esplosivi improvvisati causavano un gran numero di vittime tra le truppe americane. Con i dispositivi biometrici, il personale militare potrebbe catturare i volti, gli occhi e le impronte digitali delle persone e utilizzare quei dati unici e immutabili per collegare le persone, come i produttori di bombe, con incidenti specifici. I dati grezzi tendevano ad andare in un modo, dai dispositivi a un database DOD classificato, mentre le informazioni utilizzabili, come elenchi di persone da cercare, venivano scaricate di nuovo sui dispositivi.

Incidenti come quello di Kunduz sembravano suggerire che questi dispositivi potessero accedere a set di dati più ampi, cosa che il Ministero della Difesa afghano e funzionari americani hanno allo stesso modo più volte negato .

“Gli Stati Uniti hanno adottato misure prudenti per garantire che i dati sensibili non cadano nelle mani dei talebani. Questi dati non sono a rischio di uso improprio. Sfortunatamente questo è tutto ciò che posso dire', ha scritto Eric Pahon, un portavoce del Dipartimento della Difesa, in una dichiarazione inviata via e-mail poco dopo la pubblicazione.

Avrebbero dovuto anche pensare di metterlo al sicuro

Ma Thomas Johnson, professore di ricerca presso la Naval Postgraduate School di Monterey, in California, fornisce un'altra possibile spiegazione di come i talebani potrebbero aver utilizzato le informazioni biometriche nell'attacco di Kunduz.

Invece di prendere i dati direttamente dai dispositivi HIIDE, ha detto al MIT Technology Review, è possibile che i simpatizzanti talebani a Kabul abbiano fornito loro database di personale militare rispetto ai quali potrebbero verificare le impronte. In altre parole, anche nel 2016, potrebbero essere stati i database, piuttosto che i dispositivi stessi, a rappresentare il rischio maggiore.

Indipendentemente da ciò, alcuni locali sono convinti che la raccolta delle loro informazioni biometriche li abbia messi in pericolo. Abdul Habib, 32 anni, un ex soldato dell'ANA che ha perso amici nell'attacco di Kunduz, ha accusato della loro morte l'accesso ai dati biometrici. Era così preoccupato che anche lui potesse essere identificato dai database, che ha lasciato l'esercito - e la provincia di Kunduz - poco dopo l'attacco con l'autobus.

Quando ha parlato con il MIT Technology Review poco prima della caduta di Kabul, Habib viveva nella capitale da cinque anni e lavorava nel settore privato.

Quando è stato introdotto per la prima volta, ero felice di questo nuovo sistema biometrico, ha detto. Pensavo fosse qualcosa di utile e l'esercito ne avrebbe beneficiato, ma ora, guardando indietro, non credo fosse un buon momento per introdurre qualcosa del genere. Se stanno realizzando un sistema del genere, avrebbero dovuto anche pensare di metterlo in sicurezza.

E anche a Kabul, ha aggiunto, non si è sentito al sicuro: a un collega è stato detto che 'rimuoveremo i tuoi dati biometrici dal sistema', ma per quanto ne so, una volta salvato, non possono rimuoverlo .

L'ultima volta che abbiamo parlato con lui poco prima della scadenza del ritiro del 31 agosto, mentre decine di migliaia di afgani circondavano l'aeroporto internazionale Hamid Karzai di Kabul nel tentativo di partire con un volo di evacuazione, Habib ha detto di essere arrivato. I suoi dati biometrici erano compromesso, ma con un po' di fortuna avrebbe lasciato l'Afghanistan.

Quali altri database esistono?

APPS può essere uno dei sistemi più complessi in Afghanistan, ma non è unico, né il più grande.

Il governo afghano, con il sostegno dei suoi donatori internazionali, ha abbracciato le possibilità dell'identificazione biometrica. La biometria aiuterebbe i nostri partner afgani a capire chi sono i suoi cittadini... aiuterebbe l'Afghanistan a controllare i suoi confini; e ... consentire a GIRoA [il governo della Repubblica islamica dell'Afghanistan] di avere il 'dominio dell'identità', come ha affermato un ufficiale militare americano in un Conferenza sulla biometria 2010 a Kabul.

Al centro dello sforzo c'era il database biometrico del Ministero dell'Interno, chiamato Afghan Automatic Biometric Identification System (AABIS), ma spesso indicato semplicemente come Biometrics Center. Lo stesso AABIS è stato modellato sul sistema biometrico altamente classificato del Dipartimento della Difesa chiamato Sistema di identificazione biometrica automatica, che ha aiutato a identificare gli obiettivi per gli attacchi dei droni.

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Secondo il libro di Jacobsen, l'AABIS mirava a coprire l'80% della popolazione afgana entro il 2012, ovvero circa 25 milioni di persone. Sebbene non ci siano informazioni pubblicamente disponibili su quanti record questo database contiene ora, e né l'appaltatore che gestisce il database né i funzionari del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti hanno risposto alle richieste di commento, una cifra non confermata dal profilo LinkedIn della sua società con sede negli Stati Uniti program manager lo mette a 8,1 milioni di record.

AABIS è stato ampiamente utilizzato in vari modi dal precedente governo afghano. Le domande per lavori e ruoli governativi nella maggior parte dei progetti richiedevano un controllo biometrico dal sistema MOI per garantire che i candidati non avessero precedenti criminali o terroristici. I controlli biometrici erano richiesti anche per le domande di passaporto, carta d'identità e patente di guida, nonché per le registrazioni per l'esame di ammissione all'università del paese.

Un altro database, leggermente più piccolo di AABIS, era collegato all'e-tazkira, la carta d'identità elettronica nazionale del paese. Al momento della caduta, il governo aveva circa 6,2 milioni di domande in corso, secondo il Autorità nazionale di statistica e informazione , anche se non è chiaro quanti richiedenti avessero già presentato dati biometrici.

La biometria è stata utilizzata, o almeno pubblicizzata, anche da altri dipartimenti governativi. La Commissione elettorale indipendente ha utilizzato scanner biometrici nel tentativo di prevenire le frodi elettorali durante le elezioni parlamentari del 2019, con risultati discutibili . Nel 2020 il Ministero del Commercio e delle Industrie annunciato che avrebbe raccolto dati biometrici da coloro che stavano registrando nuove attività.

Nonostante la pletora di sistemi, non sono mai stati completamente collegati tra loro. Un Revisione agosto 2019 dagli Stati Uniti ha scoperto che, nonostante i 38 milioni di dollari spesi fino ad oggi, APPS non aveva raggiunto molti dei suoi obiettivi: i dati biometrici non erano ancora integrati direttamente nei suoi file del personale, ma erano semplicemente collegati dal numero biometrico univoco. Né il sistema si collegava direttamente ad altri sistemi informatici del governo afgano, come quello del ministero delle Finanze, che inviava gli stipendi. APPS si basava anche su processi manuali di immissione dei dati, ha affermato l'audit, che lasciava spazio a errori umani o manipolazioni.

Una questione globale

L'Afghanistan non è l'unico paese ad abbracciare la biometria. Molti paesi sono preoccupati per i cosiddetti beneficiari fantasma, identità false utilizzate per riscuotere stipendi o altri fondi illegalmente. Prevenire tali frodi è una giustificazione comune per i sistemi biometrici, afferma Amba Kak, direttore delle politiche e dei programmi globali presso l'istituto AI Now ed esperta legale di sistemi biometrici.

È davvero facile dipingere queste [APPS] come eccezionali, afferma Kak, che ha co-curato un libro sulle politiche biometriche globali . Sembra avere molta continuità con le esperienze globali sulla biometria.

'L'identificazione biometrica come unico mezzo efficiente per l'identificazione legale è... imperfetta e un po' pericolosa.'

Amber Kak, AI Now

È ampiamente riconosciuto che avere documenti di identificazione legale è un diritto, ma confondere l'ID biometrico come l'unico mezzo efficiente per l'identificazione legale, dice, è imperfetto e un po' pericoloso.

Kak si chiede se la biometria, piuttosto che le correzioni delle politiche, sia la soluzione giusta alle frodi e aggiunge che spesso non sono basate sull'evidenza.

Ma guidato in gran parte dagli obiettivi militari statunitensi e dai finanziamenti internazionali, il lancio di tali tecnologie da parte dell'Afghanistan è stato aggressivo. Anche se APPS e altri database non hanno ancora raggiunto il livello di funzionalità per cui erano destinati, contengono ancora molti terabyte di dati sui cittadini afgani che i talebani possono estrarre.

Predominio dell'identità, ma da chi?

L'allarme crescente sui dispositivi biometrici e i database lasciati alle spalle, e il risme di altri dati sulla vita ordinaria in Afghanistan , non ha interrotto la raccolta dei dati sensibili delle persone nelle due settimane tra l'ingresso dei talebani a Kabul e il ritiro ufficiale delle forze americane.

Questa volta, i dati vengono raccolti principalmente da volontari ben intenzionati moduli e fogli di lavoro Google non protetti , evidenziando o che le lezioni sulla sicurezza dei dati non sono state ancora apprese o che devono essere apprese nuovamente da ogni gruppo coinvolto.

Singh afferma che è necessario prestare maggiore attenzione alla questione di ciò che accade ai dati durante i conflitti o il collasso del governo. Non lo prendiamo sul serio, dice, ma dovremmo, specialmente in queste aree dilaniate dalla guerra in cui le informazioni possono essere utilizzate per creare molto caos.

Kak, il ricercatore di diritto biometrico, suggerisce che forse il modo migliore per proteggere i dati sensibili sarebbe se questo tipo di infrastrutture [di dati] ... non fossero costruite in primo luogo.

Per Jacobsen, l'autore e giornalista, è ironico che l'ossessione del Dipartimento della Difesa di utilizzare i dati per stabilire l'identità possa effettivamente aiutare i talebani a raggiungere la propria versione del dominio dell'identità. Questa sarebbe la paura di ciò che stanno facendo i talebani, dice.

In definitiva, alcuni esperti affermano che il fatto che i database del governo afgano non fossero molto interoperabili potrebbe effettivamente essere una grazia salvifica se i talebani tentassero di utilizzare i dati. Sospetto che l'APPS non funzioni ancora così bene, il che è probabilmente una buona cosa alla luce dei recenti eventi, ha detto via e-mail Dan Grazier, un veterano che lavora nel gruppo di controllo del progetto sulla supervisione del governo.

Ma per chi è connesso al database APPS, che ora potrebbe ritrovarsi o i propri familiari braccato dai talebani, è meno ironia e più tradimento.

L'esercito afghano si è fidato dei loro partner internazionali, inclusi e guidati dagli Stati Uniti, per costruire un sistema come questo, afferma una delle persone che hanno familiarità con il sistema. E ora quel database verrà utilizzato come arma del [nuovo] governo.

Questo articolo è stato aggiornato con il commento del Dipartimento della Difesa. In una versione precedente di questo articolo, una fonte indicava che non esisteva alcuna politica di eliminazione o conservazione dei dati; da allora ha chiarito di non essere a conoscenza di tale politica. La storia è stata aggiornata per riflettere questo.

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