Podcast: I robot sono le nuove reclute in prima linea nella pandemia

Franziska Barczyk

Diamo ai robot dei lavori piuttosto spaventosi e stressanti: ripulire i siti nucleari, ispezionare le condutture dall'interno, esplorare le distese ghiacciate di Marte. L'arrivo del coronavirus ha trasformato anche ambienti più familiari, come negozi di alimentari e ospedali, in ambienti potenzialmente pericolosi. Erika Hayasaki, scrittrice e professoressa di giornalismo in California, ha appreso che la pandemia sta portando alcune organizzazioni ad accelerare i loro piani di automazione per aiutare i lavoratori in prima linea.

Il suo articolo di approfondimento appare nel numero di luglio del MIT Technology Review. In questo episodio di Deep Tech, descrive i suoi reportage sulle aziende in California e Texas che si stanno affrettando a soddisfare la domanda e si chiede se la nuova ondata di automazione basata sulla sicurezza potrebbe in definitiva costringere più lavoratori umani a programmi di riqualificazione.

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Trascrizione Completa dell'Episodio

Wade Roush: Il giorno in cui i robot si presenteranno sul tuo posto di lavoro potrebbe essere più vicino di quanto pensi.

Notizie di affari della BBC : I robot stanno arrivando. Fino a 20 milioni di posti di lavoro nel settore manifatturiero in tutto il mondo potrebbero essere sostituiti da robot entro il 2030. Questa è la previsione di Oxford Economics, una società di analisi.

Wade Roush: Questa è una clip di BBC News del 2019, su uno dei tanti studi che sostengono che i robot potrebbero presto togliere milioni di posti di lavoro agli operai poco qualificati. Ma stanno iniziando a comparire anche i robot nuovo tipi di luoghi di lavoro che non hanno nulla a che fare con la produzione, come ospedali e negozi di alimentari. E quando il coronavirus ha colpito, la giornalista Erika Hayasaki ha iniziato a chiedersi se la pandemia potrebbe accelerare l'intero processo, soprattutto se i robot possono aiutare gli operatori sanitari in prima linea o ridurre le possibilità che gli esseri umani siano esposti al virus.

Erika Hayasaki: Stanno avendo queste conversazioni per un po'. Ma la pandemia ha spinto queste conversazioni. Ad esempio, il robot Moxi è già stato negli ospedali. Ma il loro piano è quello di salire di livello, spostandosi nel futuro e prendendo davvero molte delle lezioni che abbiamo imparato dal covid.

Wade Roush: Oggi nello show, una conversazione con Erika sul futuro della robotica e del lavoro, in un momento in cui la nostra definizione di ciò che rende un lavoro troppo sporco o troppo pericoloso per i lavoratori umani sta cambiando rapidamente. Sono Wade Roush e questa è Deep Tech.

[Tema Deep Tech]

Erika Hayasaki: Penso che la domanda fondamentale sia: quando arriveranno i robot e assumeranno i lavori? Quando faremo più affidamento sui robot?

Wade Roush: Erika Hayasaki è una scrittrice e professoressa di giornalismo nel sud della California. Per il numero di luglio del MIT Technology Review, ha riferito di aziende in tutto il paese che lavorano per espandere i tipi di attività che possono essere affidate ai robot.

Erika Hayasaki: La pandemia ha spinto molte di queste conversazioni in primo piano e ha persino aperto nuove conversazioni su come utilizzare i robot per mantenerci più al sicuro, ad esempio, nel mezzo di un'epidemia di covid, dalla sanificazione allo svolgimento di determinati compiti negli ospedali o negozi di alimentari. E poi, naturalmente, ci sono anche domande sul lavoro e cosa accadrà al lavoro delle persone quando questo avrà effettivamente effetto.

Wade Roush: Cosa ti ha interessato a questa storia?

Erika Hayasaki: In realtà ho fatto ricerche sulla robotica per un po' prima della pandemia e ho avuto la possibilità di visitare un magazzino Amazon, che fa parte della storia. Ho visitato un paio di magazzini Amazon, prima che il covid colpisse ed ero solo interessato ai robot e sono stato in grado di entrare e vedere alcuni dei loro robot perché stavo pensando a che aspetto hanno quando i robot entrano in un posto di lavoro e quanto possono diventare sofisticati? E c'è una reale minaccia per i posti di lavoro se diventano sempre più avanzati? …Ma poi, ovviamente, il covid ha colpito. Ho riferito, sai, dell'assistenza infermieristica negli ospedali e della situazione relativa alla sicurezza degli infermieri. E solo i compiti che svolgono ogni giorno possono metterli in pericolo, giusto.

Wade Roush: Ma ovviamente gli ospedali non sono l'unico luogo in cui il virus può diffondersi. In questi giorni anche un viaggio al supermercato può sembrare rischioso. E anche lì stanno arrivando i robot.

Videoclip di HEC Scienza e tecnologia : Che cos'è? Questa è la domanda che ti sentirai porre, o almeno l'espressione che vedrai indossata sui volti di molti acquirenti, in un numero crescente di negozi di alimentari di Schnuck. Esatto, i robot sono venuti nella tua drogheria locale.

Wade Roush: Un robot di nome Tally controlla le scorte sugli scaffali dei negozi di alimentari. È realizzato da una startup di San Francisco chiamata SimBe Robotics.

Erika Hayasaki: Quindi Tally, mi sono incontrato a Schnucks su FaceTime. Era uno Schnuck's a St. Louis. Tally è stato lì già prima della pandemia, ma penso di descrivere il robot che sembra un po' come un altoparlante a torre su ruote. Non ha braccia o alcun tipo di testa rotante o qualcosa del genere, e rotola attraverso il negozio di alimentari e scansiona letteralmente l'inventario. E così, i clienti in qualche modo si imbatteranno in esso e può rilevarli quando c'è una persona di fronte a loro e si fermerà e li lascerà andare. Ci sono state alcune interazioni in cui il cliente non sapeva bene cosa fare quando si è imbattuto nel robot. Ma quel robot è lì da un po'. Quindi, se le persone hanno fatto acquisti lì, sono un po' abituate. Sai, non è lì che ti parla. In realtà è solo rotolare lungo i corridoi e prendere nota delle scorte e aiutare la struttura a capire, tipo, cosa hanno bisogno per ordinare? Di cosa hanno bisogno per fare scorta? Di cosa sono esauriti? A cosa servono, tutte queste cose?

Wade Roush: Erika si è anche recata nella regione dell'Inland Empire in California, dove ha visitato un magazzino automatizzato di Amazon. All'interno di questo tipo di strutture, il suono principale che senti è il ronzio di una flotta di robot tozzi con ruote con nomi come Kiva, Pegasus e Xanthus. I robot avvicinano le scaffalature mobili agli operatori umani che prelevano i prodotti dagli scaffali e li assemblano nelle scatole che escono ai clienti.

Erika Hayasaki: Quindi a me sembravano una specie di Roomba giganti con scaffali sopra, che si muovevano. Non terribilmente eccitante, sai, e penso che anche per i lavoratori ci sia una novità che svanisce. Sai, ho parlato con alcuni lavoratori che erano entusiasti di lavorare con i robot, come se adorassero l'idea della robotica e andare in un magazzino dove ci sono dei robot sembrava una cosa interessante. Ma abbastanza rapidamente, la novità svanisce. Quelli che ho osservato, erano un po' nel mezzo di questo, al centro del magazzino, un po' recintati. E c'era una specie di nastro giallo che isolava le persone. Non puoi assolutamente entrare in quella zona dove ci sono i robot, il campo.

Wade Roush: I robot di Amazon possono evitare gli esseri umani che entrano nel campo per riparare i robot o raccoglierli se versano qualcosa. Ma per sicurezza è generalmente una zona libera dall'uomo. Infine Erika ha riferito di un robot assistente ospedaliero di nome Moxi, proveniente da una startup di Austin, in Texas, chiamata Diligent Robotics.

Wade Roush: Hanno già un paio di questi robot che lavorano effettivamente all'interno degli ospedali. Destra. Forse non nei reparti covid-19, ma stanno lavorando negli ospedali. In che tipo di attività aiutano?

Erika Hayasaki: Quindi stanno aiutando principalmente con la consegna degli articoli. Sai, farmaci e forniture diverse. Trasferimento di cose. Voglio dire, questa era una delle cose fondamentali che i designer realizzavano quando seguivano le infermiere. Ad esempio, si passa così tanto tempo in piedi a correre da quest'area dell'ospedale a quest'area, a quest'area. Sai, potresti davvero risparmiare un sacco di tempo se non fossi la persona che corre per tutto l'ospedale cercando di portare a termine le cose. Potresti passare quel tempo con i pazienti, davvero. E quindi questo è molto di ciò che Moxi sta facendo, consegnando oggetti. Ora dopo il covid, Moxi non è nel reparto covid, ma stanno ancora attenti, ovviamente, in ospedale quando c'è il covid, quindi hanno aumentato le responsabilità del robot, come se consegnassero molti DPI, indumenti protettivi, mascherine e guanti e tutto ciò di cui hanno bisogno. Ma ci sono state discussioni su cosa potrebbe fare di più Moxi dopo il covid.

Erika Hayasaki: Moxi era, credo, il robot più carino che abbia mai incontrato.

Vivian Chu: Posso mostrartelo molto velocemente, come se la testa si muovesse.

Wade Roush: È Vivan Chu, cofondatore e chief technology officer di Diligent Robotics, che parla con Erika in una videochiamata.

Vivian Chu: E il robot può guardarsi intorno, se necessario. Questa luce è in realtà una telecamera IR. Abbiamo facce divertenti che il robot può fare, che alla gente piacciono molto. Occhi del cuore. Quindi agitando, in modo da poter vedere parte del movimento del braccio.

Erika Hayasaki: Hanno progettato Moxi per non essere così, sai, per essere così noioso, suppongo. Penso che uno dei designer abbia detto 'Non è solo un tostapane nell'angolo', cosa che inizia a pensare che con alcuni degli altri robot, come i robot Amazon, forse stessero solo spostando le cose. Sai, Moxi ha occhi simili a quelli che si accendono con tenui colori blu o rosa chiaro. E penso che a un certo punto si trasformino in cuori. E il collo si muove, c'è una faccia. Quindi non sembra necessariamente un corpo umano, ma c'è come una faccia e un collo. Ha le braccia, si muove. Emette piccoli suoni simpatici che sono piuttosto carini, sai. Non ha conversazioni, ma ci sono piccole cose che dice. Quindi è in un ambiente ospedaliero. Volevano che il robot fosse in background. Non devi assolutamente confonderlo come se fosse in qualche modo simile a un umano. Ma anche solo che noti che il robot è qui ed è piuttosto piacevole essere in giro, immagino.

Wade Roush: Molti ascoltatori potrebbero aver sentito parlare delle tre D della robotica e sembrano davvero rilevanti qui. Quindi puoi esaminarli rapidamente per noi?

Erika Hayasaki: Sicuro. Quindi c'è il noioso, lo sporco e il pericoloso. Sai, questi lavori che molte persone potrebbero non amare fare perché, sai, sei a rischio. Sono monotoni, forse. E anche l'esposizione al rischio di ammalarsi, ma solo di essere sporchi, come, sai, sul campo. Nelle trincee.

Wade Roush: E come diresti che la pandemia ha cambiato il calcolo su ciò che si qualifica all'interno di un posto di lavoro come sporco o pericoloso?

Erika Hayasaki: Germi, come il modo in cui diffondiamo i germi, ci tossiamo a vicenda, ci respiriamo a vicenda, ci parliamo, e questi germi stanno venendo verso di noi. E così, le persone che stanno pensando a questo nella robotica, stanno pensando a come possono usare i robot per disinfettare, come possono usare i robot per pulire strutture, ospedali, ad esempio, stanze d'ospedale, smaltire i rifiuti umani.

Wade Roush: In un certo senso, penseresti che dare ogni lavoro noioso, sporco o pericoloso che un essere umano fa a un robot sarebbe una buona cosa. Soprattutto se protegge le persone dall'infezione o aiuta a rallentare la diffusione della pandemia. Ma il tuo articolo in realtà va un paio di livelli più in profondità e chiede: penso che tu stia chiedendo quando l'automazione è davvero una buona cosa e quando dobbiamo iniziare a preoccuparci se l'automazione si sta trasformando in un killer di lavoro. Da quello che hai detto, sembra che i produttori di Moxi siano molto consapevoli dei timori che la loro tecnologia possa costare posti di lavoro alle persone.

Erika Hayasaki: Voglio dire, quello che mi hanno detto è che, quando hanno iniziato a fare le loro ricerche, hanno passato molto tempo a intervistare gli operatori sanitari ea sedersi con loro chiedendo, di cosa hai bisogno? Hanno davvero ascoltato molto. E poi quando hanno iniziato a ricevere domande, sai, c'erano alcune domande del tipo: 'Aspetta un minuto, stai progettando un robot che prenderà i nostri lavori?' E poi hanno spiegato, ovviamente, no, non è questa la loro intenzione è. E vogliono creare un robot che li aiuti a fare il loro lavoro. Ed è abbastanza ovvio che Moxi, per quanto grande sia Moxi, non sta facendo il lavoro di quello che stanno facendo le infermiere. Non stanno tenendo le mani dei pazienti covid che non possono vedere le loro famiglie o alzando i video e cercando di facilitare le conversazioni in questo momento, ovvero questo è ciò che sta accadendo nei reparti covid. Quindi è abbastanza ovvio, ed è anche prima del covid, che il robot in quell'ambiente non può sostituire l'umano che ha la compassione e la capacità di avere queste discussioni e di essere solo un essere umano. Quando Moxi è stato negli ospedali, è abbastanza chiaro per i lavoratori che almeno non presto non dovranno preoccuparsi che Moxi prenda il loro lavoro.

Wade Roush: Destra. Posso capire che. Ma forse solo per interpretare lo scenario un po' più lontano, se Moxi si occupa di cose come fare la spola di rifornimenti avanti e indietro e consegnare pillole da un piano all'altro o, sai, prendere il posto delle infermiere che altrimenti avrebbero dovuto perdere tempo, solo facendo la spola in giro per l'ospedale, sembra che a un certo punto avresti bisogno di meno infermieri.

Erika Hayasaki: Sì. Penso che con le infermiere sia una discussione più complessa. Le loro infermiere non stanno solo facendo un lavoro impegnativo. Stanno facendo molto lavoro umano. Ma penso che quando entriamo nei negozi di alimentari, nei magazzini e nelle fattorie e in ambienti del genere, potresti fare quell'argomento in modo più diretto. Puoi davvero vedere che alcuni di questi lavori potrebbero essere completamente presi da un robot molto avanzato, giusto? Sai, una cosa è per le infermiere. Ma se sei tu i bidelli che puliscono i pavimenti, potresti vedere lo scenario in cui i robot diventano gli addetti alle pulizie dei pavimenti e gli addetti alle pulizie delle stanze. E questo sta già accadendo negli hotel. Stava succedendo prima del covid, sai. I robot vengono inseriti nei grandi hotel e fanno molto del lavoro di pulizia. Destra. Quindi, voglio dire, penso che dipenda lavoro per lavoro, ma ci sono molte posizioni che potresti vedere dove sarebbe un rischio.

Wade Roush: Quindi sembra che se la pandemia finisse per accelerare la transizione all'automazione, ciò dovrebbe anche accelerare la discussione sulle risposte politiche e su cosa dovremmo fare per aiutare quei lavoratori che potrebbero essere sfollati. Vedi che sta succedendo? E se sì, dove?

Erika Hayasaki: Sì, assolutamente. Quindi, se pensi alla regione in cui ho visitato uno dei centri amazzonici nella storia, quella particolare regione, l'Inland Empire in California, ha molti, molti magazzini Amazon ora. È il datore di lavoro numero uno della regione. Destra. E questa è una regione che è stata davvero devastata dalla crisi immobiliare, dalla recessione, e ha visto molta crescita di posti di lavoro con il ritorno dei magazzini. E quindi molte persone dipendono da questi lavori. È così che danno da mangiare alle loro famiglie. Ho parlato con i lavoratori. Hai questa scuola che sta addestrando le persone a diventare i riparatori di robot, le persone che stanno programmando i robot. È una scuola che sembra essere in un, solo un grande edificio per uffici. Uno di quegli edifici per uffici suburbani. Entri, ci sono molte classi diverse. E alcune macchine sono in grado di rilevare la differenza tra, come mi stavano spiegando, come un cocomero o un mattone o qualunque cosa le diverse cose scendono lungo il nastro trasportatore, possono programmarlo per capire la differenza tra cosa è cosa. E poi gli studenti imparano cosa sono tutti i macchinari e come funzionano e come metterli insieme, come programmarli, per fare cose diverse. E quindi è piuttosto interessante. E come ho detto, hanno collaborato con molte aziende per cercare di ottenere, sai, i loro dipendenti entrano in questi programmi e imparano alcune di queste abilità.

Wade Roush: Dalla tua segnalazione, pensi che ci possano mai essere abbastanza di quei tipi di lavori, robot di programmazione, per compensare i lavori che potrebbero essere persi a causa dell'automazione?

Erika Hayasaki: Questa è la domanda che continuo a fare alle persone. Non sembra che ci sarà. Quello che accadrà allora è sempre stata una preoccupazione. Cosa accadrà a una regione in cui, diciamo, hai 20.000 lavoratori, nell'Inland Empire, ad esempio, 20.000 dipendenti di Amazon. Anche se si sono sbarazzati di 10.000, la metà, sono comunque 10.000 posti di lavoro. Le persone che devono trovare lavoro e altre persone potrebbero essere addestrate per essere riparatori di robot e programmatori. Ma questo è ancora un grosso problema. Allora cosa fai? Questa è la domanda.

Wade Roush: Il tuo pezzo è stato davvero incisivo e tempestivo. E voglio ringraziarti per aver parlato con me, Erika.

Erika Hayasaki: Grazie molte. Grazie per avermi.

Wade Roush: Questo è tutto per questa edizione di Deep Tech. Questo è un podcast che stiamo realizzando esclusivamente per gli abbonati di MIT Technology Review, per aiutare a dare vita alle idee su cui i nostri giornalisti stanno pensando e scrivendo.

Puoi trovare l'articolo completo di Erica Hayasaki nel numero di luglio di Technology Review, che presenta anche il TR35. È un elenco di 35 innovatori di età inferiore ai 35 anni che stanno lavorando per migliorare il nostro mondo, in campi che vanno dall'informatica quantistica al lavoro umanitario. I costruttori di Moxi, Vivian Chu e Andrea Thomaz, sono entrambi vincitori del TR35 e per più di 20 anni i lettori hanno guardato alla nostra lista per scoprire chi è in arrivo nel campo della scienza, dell'ingegneria e dell'imprenditorialità e le cui invenzioni stanno andando avanti per cambiare il mondo. Dai un'occhiata all'intero elenco su technologyreview.com.

Deep Tech è scritto e prodotto da me e curato da Jennifer Strong e Michael Reilly. Il nostro tema è di Titlecard Music and Sound a Boston. Sono Wade Roush. Grazie per l'ascolto e speriamo di rivederti qui tra due settimane per il nostro prossimo episodio.

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