La Cina ha fatto atterrare per la prima volta un rover su Marte: ecco cosa succede dopo

Rappresentazione artistica del rover Zhurong in procinto di rotolare giù dal lander e dirigersi verso Marte. Weibo

Il 14 maggio, il programma spaziale cinese ha compiuto un enorme balzo in avanti quando ha fatto atterrare per la prima volta un rover su Marte, secondo i media statali. La Cina è ora solo il secondo paese ad atterrare con successo su Marte. Il rover, chiamato Zhurong (dal dio del fuoco nell'antica mitologia cinese), si unisce ai rover Curiosity e Perseverance della NASA come gli unici robot su ruote che fanno trekking sulla superficie del pianeta.

Questa è davvero una pietra miliare per il programma spaziale cinese, afferma Chi Wang, direttore del National Space Science Center presso l'Accademia cinese delle scienze. Significa che l'esplorazione spaziale cinese esce dal sistema Terra-Luna e si dirige verso il sistema planetario [Marte]. Una missione come questa dimostra che la Cina ha la capacità di esplorare l'intero sistema solare.

Zhurong fa parte della missione Tianwen-1 Mars che la Cina ha lanciato lo scorso luglio, lo stesso mese di Il lancio da parte della NASA del rover Perseverance e il lancio da parte degli Emirati Arabi Uniti di Hope Mars Orbiter. Tutti e tre sono arrivati ​​nell'orbita marziana a febbraio. La perseveranza si è diretta verso la superficie, mentre la Cina ha tenuto in orbita Tianwen-1 per alcuni mesi alla ricerca di un sito di atterraggio adatto per Zhurong. Alla fine ha scelto Utopia Planitia, la stessa regione in cui la navicella spaziale Viking 2 della NASA è atterrata nel 1976. Tianwen-1 comprende sia un orbiter che il rover Zhurong.

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La NASA ha avuto una serie di recenti successi con le missioni su Marte, ma non lasciarti ingannare: metà di tutte le missioni su Marte finiscono con un fallimento. L'Unione Sovietica aveva precedentemente fatto sbarcare un veicolo spaziale su Marte nel 1971, ma la comunicazione è stata persa solo 110 secondi dopo. Di recente, nel 2017, il lander Schiaparelli dell'Agenzia spaziale europea si è schiantato verso la superficie marziana. Il primo tentativo della Cina su Marte è stato in realtà come parte della missione russa Fobos-Grunt del 2011 per esplorare Marte e la sua luna Phobos. Quel veicolo spaziale non è riuscito a lasciare l'orbita terrestre e ha finito per rientrare nell'atmosfera terrestre mesi dopo, portando la Cina a perseguire la propria missione indipendente su Marte.

Non aspettarti che Zhurong corrisponda, diciamo, alla Perseveranza. Quest'ultimo pesa più di una tonnellata, è a propulsione nucleare, ha 23 telecamere, trasporta un sistema dimostrativo per convertire l'anidride carbonica in ossigeno, può prelevare e riporre campioni che verranno restituiti sulla Terra un giorno e ha persino portato un nuovo elicottero sul pianeta . Il primo pesa solo 240 chilogrammi, è alimentato a energia solare, trasporta solo sei strumenti e dovrebbe durare solo 90 giorni marziani (anche se potrebbe benissimo sopravvivere più a lungo).

Lo scopo di Tianwen-1 è quello di utilizzare i suoi 13 strumenti (sette sull'orbiter, sei sul rover) per studiare la geologia e la mineralogia del suolo di Marte, mappare la sua distribuzione del ghiaccio d'acqua, sondare le forze elettromagnetiche e gravitazionali del pianeta e caratterizzarne clima e ambiente di superficie. Mentre l'orbiter osserverà e misurerà queste cose da una prospettiva globale e scatterà le immagini fino a una risoluzione di due metri, Zhurong si concentrerà sui punti di intrigo in superficie. Utilizzerà la spettroscopia per scoprire di cosa è fatto il suolo, misurare i campi magnetici sul terreno e tracciare i cambiamenti meteorologici come la temperatura e i venti.

Forse la cosa più intrigante è che Zhurong ha un radar che penetra nel terreno che gli permetterà di scrutare l'attività e le strutture sotterranee a 100 metri di profondità, 10 volte più lontano del radar di Perseverance. La speranza è che questo strumento sia in grado di rilevare potenziali riserve di ghiaccio d'acqua nel sottosuolo. Le risorse idriche potrebbero essere una parte fondamentale per stabilire una colonia su Marte un giorno. Utopia Planitia, in particolare, è un luogo relativamente sicuro in cui atterrare e un possibile luogo in cui trovare l'acqua, afferma Wang.

La Cina non è estranea agli sbarchi extraterrestri: il programma di esplorazione lunare del Paese ha visto tre atterraggi riusciti di rover sulla luna in meno di 10 anni. Ma ciò non ha necessariamente reso più facile arrivare su Marte. La distanza tra i due pianeti crea un ritardo di 18 minuti nella comunicazione. L'intero processo di atterraggio deve essere eseguito automaticamente, senza alcuna possibilità per il controllo a terra di intervenire manualmente. Il paese non l'ha mai fatto prima. Ora sa che può.

Questo, per me, dice che stanno arrivando proprio lì in termini di una delle principali agenzie spaziali del mondo, afferma Jason Davis di The Planetary Society. Solo per il semplice fatto che questo non è stato fatto da molte persone. Questo non è un colpo di fortuna; non è che si siano lanciati casualmente e siano stati fortunati. Hanno chiaramente lavorato per questo.

Sebbene l'idea di due paesi con rover sul pianeta susciti anche lo spettro di una crescente rivalità tra Stati Uniti e Cina, potrebbe trattarsi di una semplificazione eccessiva. Zhurong non è affatto vicino a dove si trovano Curiosity o Perseverance. Davis sottolinea che i due paesi hanno effettivamente coordinato le traiettorie dei rispettivi lanci del 2020 per assicurarsi che non si schiantassero l'uno contro l'altro. Marte è grande, dice. Essere in grado di far funzionare più veicoli spaziali lì da più entità è possibile. Non è che si incontreranno e causeranno problemi.

Invece, è possibile che la missione possa effettivamente aprire più opportunità di collaborazione scientifica. Alla NASA è attualmente impedito di lavorare con il programma spaziale cinese, ma il rilascio di una ricerca peer-reviewed attraverso la stampa pubblica significa che c'è l'opportunità di confrontare i risultati di indagini simili condotte dai rover di ciascun paese, come i dati dei radar sotterranei.

Da quel punto di vista, dice Davis, è molto vantaggioso per l'esplorazione spaziale avere più paesi, più entità, che fanno questo lavoro. In termini di pura scienza, sono molto entusiasta di vedere cosa scopre la missione.

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