L'ondata di caldo torrido del nord-ovest sottolinea la fragilità delle nostre reti

Un paramedico cura un uomo esposto al calore durante l'ondata di caldo a Salem, Oregon. Foto di AP / Nathan Howard

L'ondata di caldo record che ha colpito il nord-ovest degli Stati Uniti offre l'ultimo esempio di quanto siamo impreparati ad affrontare le sfide mortali del cambiamento climatico.

Le temperature a tre cifre in molte aree hanno creato un'impennata della domanda di energia e messo a dura prova la rete mentre i residenti avviano ventilatori e condizionatori d'aria, in molti casi unità di nuova acquisizione in luoghi che in passato raramente li hanno richiesti. Almeno migliaia di case hanno perso energia in giro Portland , Seattle , e altrove negli ultimi giorni, creando situazioni potenzialmente pericolose tra temperature che possono facilmente innescare colpi di calore o peggio.

Gli osservatori sono preoccupati che potrebbero esserci interruzioni più diffuse poiché le temperature salgono più in alto questa settimana e l'ondata di caldo raggiunge altre regioni.

Il cambiamento climatico sta guidando ondate di calore sempre più frequenti, estreme ed estese in tutto il mondo, scienziati del clima trovare costantemente . In questo caso, una cresta ad alta pressione parcheggiata lungo il confine canadese ha creato quella che è nota come una cupola di calore, intrappolando l'aria calda su un'area che si estende fino alla California settentrionale e fino all'Idaho.

Operatori di rete della California annunciato probabilmente chiederanno riduzioni volontarie del consumo di elettricità lunedì. Si prevede una carenza di approvvigionamento poiché le temperature minacciano di raggiungere la metà dei 100 gradi nell'entroterra dello stato.

Mentre la preoccupazione principale è l'aumento della domanda che si verifica quando i residenti allacciano l'aria condizionata, il calore stesso può minare la rete anche in altri modi, afferma Arne Olson, partner senior della società di consulenza Energy and Environmental Economics. Tra gli altri problemi, può ridurre l'efficienza delle centrali elettriche, surriscaldare i trasformatori e causare l'abbassamento delle linee elettriche, nel qual caso potrebbero sfiora gli alberi e causare interruzioni.

La California affronta l'ulteriore sfida di avere meno energia idroelettrica disponibile nel mezzo condizioni di siccità estrema . Inoltre, gli operatori delle reti interconnesse occidentali potrebbero non essere in grado di contare su una fornitura in eccesso da altre aree perché l'ondata di caldo sta colpendo una fascia così ampia del Paese, aggiunge Olson.

In molti modi, ciò a cui stiamo assistendo è un sistema elettrico in gran parte costruito per il clima del passato che lotta sempre più con il clima del presente, afferma Jane Long, ex direttrice associata del Lawrence Livermore National Laboratory.

Rafforzare i nostri sistemi elettrici per forme sempre più frequenti o gravi di condizioni meteorologiche estreme, che si tratti di ondate di calore di questa estate o i temporali dell'inverno scorso —richiederanno importanti aggiornamenti delle reti statunitensi, compreso il passaggio a moderni sistemi di trasmissione e distribuzione, agenti atmosferici fonti di generazione come turbine eoliche o impianti a gas naturale e aggiungendo molta più energia allo stoccaggio.

Richiederà anche una vasta gamma di centrali elettriche in grado di farlo fornire una fornitura costante in qualsiasi scenario meteorologico o ora del giorno, dice Long. Ciò diventerà più difficile da mantenere man mano che le regioni arriveranno a fare affidamento su quote sempre maggiori di energia eolica e solare, che fluttuano continuamente. Studi di Long e altri ho trovato che gli stati dovranno incorporare ulteriori fonti prive di carbonio in grado di fornire output su richiesta, come impianti geotermici, nucleari, a idrogeno o gas naturale con sistemi in grado di catturare le emissioni climatiche.

Avremo anche bisogno sempre più efficiente e rispettoso del clima forme di condizionamento.

Temperature in aumento e gravi condizioni di siccità aumentano anche i rischi di incendio, che lo richiedono ulteriori modifiche al sistema elettrico , comprese le linee di seppellimento, l'installazione di quelle moderne che si spegne quando viene rilevata un'interruzione e costruire sistemi di generazione e accumulo di elettricità distribuita.

Le interruzioni di corrente non sono solo un inconveniente durante le ondate di caldo: possono diventare rapidamente mortali quando l'esaurimento da calore si trasforma in un colpo di calore, afferma Stacey Champion, un sostenitore della comunità che ha monitorato i decessi per calore indoor in Arizona e spinto l'utilità locale per sospendere le interruzioni di alimentazione durante i periodi di alta temperatura. È conosciuto come l'assassino silenzioso, dice Champion.

In effetti, le ondate di calore uccidono più americani di uragani, tornado e terremoti messi insieme. I bambini, gli anziani e le donne incinte sono particolarmente vulnerabili.

Gli studi hanno scoperto che le morti e le malattie dovute all'aumento delle temperature aumenteranno solo con l'accelerazione del cambiamento climatico.

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