Il West americano si sta preparando per un'estate calda, secca e pericolosa

Una veduta aerea dei bassi livelli dell'acqua il mese scorso presso il bacino idrico di Nicasio nella contea di Marin, in California. Justin Sullivan/Getty Images

I livelli dell'acqua stanno diventando pericolosamente bassi nei fiumi, nei bacini idrici e nelle falde acquifere in gran parte dell'Ovest americano, aumentando seri pericoli di carenza, campi agricoli abbandonati e incendi estremi nei prossimi mesi.

Le stazioni di monitoraggio in tutta la catena montuosa della Sierra Nevada, in California, stanno registrando alcune delle condizioni più secche mai registrate per questo punto dell'anno. Le alte temperature primaverili hanno già per lo più sciolto il leggero manto nevoso di questo inverno, che di solito fornisce circa un terzo dell'acqua dello stato.

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Nel New Mexico, dove metà dello stato deve affrontare condizioni di siccità eccezionali, i distretti acquatici lo sono ritardare le assegnazioni agli agricoltori e sollecitandoli semplicemente non piantare colture, se possibile.

Tutto sommato, quasi l'85% dell'Occidente soffre di condizioni di siccità in questo momento, secondo US Drought Monitor. Quasi la metà della regione è ora in una siccità estrema o eccezionale, dopo anni di condizioni calde e secche aggravate dai cambiamenti climatici.

La causa prossima della siccità di quest'anno è un debole monsone estivo unito alle condizioni di La Niña che hanno guidato le tempeste a nord. Ma il problema va ben oltre la minore pioggia e neve caduta negli ultimi mesi. Il sud-ovest ha sofferto il periodo più secco dal 1500 per due decenni, secondo a studiare in Scienze l'anno scorso.

Il cambiamento climatico rappresenta il 46% della gravità, spingendo quella che sarebbe stata una moderata siccità in quello che gli scienziati considerano il territorio della mega siccità. Numerosi altri studi rilevano che temperature più elevate significheranno siccità più frequenti e gravi nel sud-ovest, notato la valutazione nazionale del clima 2018.

La neve si scioglie più velocemente. C'è più evaporazione. Cambia semplicemente il gioco in così tanti modi diversi, afferma Newsha Ajami, direttore della politica idrica urbana presso l'iniziativa Stanford's Water in the West.

Campanelli d'allarme

Le regioni si stanno già affrettando ad affrontare i crescenti pericoli.

In California, il governatore Gavin Newsom ha proposto spendendo più di 5 miliardi di dollari per soddisfare i bisogni idrici di emergenza e sostenere le infrastrutture idriche regionali, tra gli altri sforzi. Ha anche emergenze siccità dichiarate in 41 contee, coprendo quasi tutta la California settentrionale e la Central Valley, la ricca regione agricola dello stato.

A Marin, una contea a nord di San Francisco che è in gran parte isolata dai sistemi idrici regionali, i bacini idrici stanno esaurendosi in modo minaccioso a seguito di precipitazioni quasi record quest'anno. Per garantire l'approvvigionamento idrico, il distretto idrico sta discutendo la possibilità di costruire almeno un gasdotto temporaneo attraverso il ponte Richmond-San Rafael per la prima volta dalla paralizzante siccità del 1976-1977 nello stato.

Ricercatori, funzionari e soccorritori si stanno anche preparando per un'altra terribile stagione degli incendi, che è iniziata presto. L'incendio di Palisades vicino a Los Angeles è divampato più di 1.000 acri di sterpaglia secca negli ultimi giorni, costringendo oltre 1.000 persone ad abbandonare le proprie case.

Alcuni elementi di rischio di stagione degli incendi sono prevedibili; altri no, dice Daniel Swain, uno scienziato del clima presso l'Università della California, Los Angeles, che si concentra sulle condizioni atmosferiche che causano siccità, inondazioni e incendi. Tutti quelli prevedibili stanno suonando il campanello d'allarme.

Il nuovo normale

Alcuni modelli climatici lo trovano il riscaldamento aumenta la variabilità dei modelli di pioggia, creando ciò che i ricercatori che studiano le condizioni della California hanno descritto come a colpo di frusta tra periodi più estremi di siccità e inondazioni.

Ma i periodi estremi di anni non si equilibrano naturalmente, anche se i livelli medi delle precipitazioni rimangono gli stessi. Se le regioni non ripensano fondamentalmente al modo in cui gestiscono l'acqua, troppo spesso significherà semplicemente passare da un tipo di disastro all'altro (vedi la siccità del 2012-2016 in California, immediatamente seguita dagli anni delle inondazioni che hanno provocato smottamenti di fango, strade sbiadite , e ha spinto una diga vicino al punto di rottura ).

Dobbiamo spostare la nostra mentalità su 'la siccità è una cosa normale', dice Ajami. E poi, quando abbiamo anni piovosi, dovremmo eccitarci e fare un miliardo di cose per catturare quanta più acqua possibile, per assicurarci di immagazzinarne abbastanza per quando saremo di nuovo asciutti.

Ciò richiederà un migliore utilizzo delle acque sotterranee bonificando le falde acquifere contaminate e riempiendole durante gli anni di forti piogge. Le regioni dovranno anche fare un uso molto più efficiente dell'acqua una volta che è nel sistema, riducendo, riutilizzando e riciclando ovunque possibile.

Dovremo anche fare più affidamento e ridurre i costi delle tecnologie di desalinizzazione. Questi includono non solo i giganteschi impianti di acqua di mare che estraggono l'acqua potabile dall'oceano, ma anche strutture interne più piccole che dissalino le acque sotterranee salmastre, trattano le acque reflue municipali e consentono il riutilizzo dell'acqua industriale in loco, afferma Meagan Mauter, professore di ingegneria civile e ambientale presso Stanford e direttore della ricerca della National Alliance for Water Innovation.

Man mano che le cose peggiorano, alcune aree probabilmente dovranno confrontarsi con domande ancora più difficili su dove dovrebbero andare, crescere o rimanere fattorie, aziende e città.

Ma per ora, decine di milioni di persone che vivono in tutto l'Occidente sperano solo di prepararsi per quella che promette di essere un'estate molto calda, secca e pericolosa.

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