L'FBI lo ha accusato di spionaggio per conto della Cina. Gli ha rovinato la vita.

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Nell'aprile 2018, Anming Hu, professore associato cinese-canadese presso l'Università del Tennessee, ha ricevuto una visita inaspettata dall'FBI.

Gli agenti volevano sapere se fosse stato coinvolto in un programma di talenti del governo cinese, che offriva incentivi ai ricercatori stranieri per riportare il loro lavoro nelle università cinesi.

Non molto tempo fa, le università americane hanno incoraggiato i loro accademici a costruire legami con le istituzioni cinesi includendo i programmi per i talenti, ma il governo degli Stati Uniti ora è sospettoso di questi programmi, vedendoli come uno strumento di reclutamento di spie che il governo cinese potrebbe utilizzare per rubare dati sensibili tecnologia. Hu ha detto agli agenti di non aver partecipato ad alcun programma di talenti e gli agenti se ne sono andati poco dopo. Ma poco meno di due anni dopo, si sono presentati di nuovo, questa volta per arrestarlo. Hanno affermato che aveva frodato la NASA, e quindi il governo degli Stati Uniti, nascondendo di proposito le sue affiliazioni con un'università cinese.

Hu è una delle dozzine di scienziati, per lo più di origine cinese, su cui il governo degli Stati Uniti ha indagato nel corso degli anni tra le accuse secondo cui stavano nascondendo i loro legami con la Cina. Dal 2018, tali casi sono stati indagati nell'ambito della China Initiative, un controverso programma multi-agenzia che mira a rilevare, perseguire e fermare lo spionaggio economico legato a Pechino.

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Mentre il governo degli Stati Uniti afferma che il programma è necessario per combattere ciò che il direttore dell'FBI Christopher Wray chiama la più grande minaccia a lungo termine per gli Stati Uniti , un gruppo crescente di attivisti, studiosi di diritto ed esperti di sicurezza nazionale ha affermato che si basa su fondamenta instabili, è limitato nella sua efficacia e alimenta una profilazione razziale su larga scala che ha profondamente danneggiato la comunità scientifica statunitense.

A metà giugno, il caso di Hu è diventato il primo caso della China Initiative ad essere processato e a mettere alla prova entrambi i lati dell'argomento. Il risultato? Un errore giudiziario quando i 12 giurati si sono bloccati dopo solo un giorno di deliberazioni.

La testimonianza del principale agente dell'FBI sul caso, Kujtim Sadiku, probabilmente non ha aiutato: ha ammesso in tribunale che la sua indagine sulle attività di Hu, che ha comportato la sorveglianza del ricercatore e di suo figlio per 21 mesi, aggiungendo Hu a un no- fly list e sequestro del suo computer e del suo telefono si basava su informazioni false, secondo la Knoxville News Sentinel . Sadiku ha anche ammesso di aver diffuso false informazioni su Hu che hanno danneggiato la sua reputazione nella comunità di ricerca internazionale e di aver fornito false informazioni a UT che lo implicavano come agente dell'esercito cinese, il che ha portato l'università a licenziarlo. Sadiku non ha mai seguito l'università per correggere il record.

Quando il caso è andato in giudizio, le accuse contro Hu non riguardavano spionaggio economico - il motivo originale dell'indagine - ma, piuttosto, sei accuse di frode telematica e false dichiarazioni. Queste ultime accuse erano imperniate su un unico modulo amministrativo presso l'UT che l'FBI afferma che Hu ha compilato in modo errato per nascondere intenzionalmente una relazione con l'Università di Pechino. Hu e il suo avvocato hanno affermato che Hu lo ha compilato secondo le regole dell'università e ha rivelato la sua relazione su molti altri moduli e negli scambi di e-mail con UT e un appaltatore della NASA.

Il Dipartimento di Giustizia ha affermato che sta ancora valutando i suoi prossimi passi, che potrebbero includere il trasferimento per ritentare il caso.

Indipendentemente dal fatto che il governo continui a perseguire Hu, molti accademici preoccupati ritengono che il caso abbia confermato i mutevoli obiettivi dell'Iniziativa cinese, senza fornire risposte più chiare su come evitare loro stessi sospetti.

È semplicemente scioccante, dice Yasheng Huang , un professore di business school al MIT, che ha riunito un gruppo di accademici, noto come Asian American Scholar Forum, per discutere di questi problemi dopo che il suo collega Gang Chen, capo del dipartimento di ingegneria meccanica del MIT, è stato arrestato per frode di sovvenzione nell'ambito della China Initiative. Lo standard è incredibilmente basso per mettere un ragazzo in prigione e accusarlo di crimini gravi, distruggendo la sua vita e distruggendo la sua carriera.

Questo processo ha letteralmente messo sotto processo la China Initiative del governo federale, ha affermato Jinliang Cai, presidente della United Chinese Americans senza scopo di lucro, in un comunicato stampa. Credo che il governo debba indagare a fondo sull'intera gamma di problemi inquietanti dalle nostre stesse forze dell'ordine rivelati durante questo processo.

Una minaccia per l'intera società

Il Iniziativa cinese lanciato nel novembre 2018, tra il crescente protezionismo economico dell'amministrazione Trump e la sua guerra commerciale con la Cina. I casi di spionaggio economico contro la Cina stavano già accelerando sotto l'amministrazione Obama , con l'obiettivo di perseguire il furto di segreti commerciali. Ma il nuovo programma ha cercato di mettere ancora più risorse dietro la questione. È stato il primo programma governativo mirato a perseguire lo spionaggio da parte di un paese specifico.

Il Dipartimento di Giustizia ha affermato che la Cina rappresentava una minaccia unica per la superiorità economica e tecnologica degli Stati Uniti e il procuratore generale William Barr successivamente affermato che il paese era impegnato in una campagna aggressiva, orchestrata, dell'intero governo (anzi, dell'intera società)... per superare gli Stati Uniti come superpotenza tecnologica preminente del mondo.

La Cina, prosegue l'argomento, fa affidamento collezionisti non tradizionali —inclusi uomini d'affari, accademici, studenti, turisti o chiunque abbia ciò che il DOJ definisce a nesso con la Cina —per raccogliere piccoli frammenti di intelligenza. Gli Stati Uniti dovevano rispondere, ha detto Barr, con il proprio approccio coordinato di governo.

Scienziati e ricercatori nati in Cina, in particolare quelli affiliati a programmi di talento, sono diventati uno degli obiettivi principali.

Ma i critici affermano che mentre la minaccia dello spionaggio economico proveniente dalla Cina è reale, la risposta del governo statunitense è stata sproporzionata e inefficace. Nel 2014, l'ex segretario alla Difesa degli Stati Uniti Robert Gates di nome una dozzina o 15 paesi che rubano la tecnologia statunitense, inclusa la Francia, alleata della NATO. e un'analisi dell'Istituto Catone delle spie condannate dal 1990 al 2019 ha rilevato che, escluse le violazioni relative all'Arms Export Control Act, lo spionaggio commerciale a favore della Cina ha rappresentato solo il 27,5% delle condanne. Lo spionaggio interno a beneficio delle entità statunitensi, nel frattempo, rappresentava il 30,8% e lo spionaggio commerciale a favore dell'Iran il 19,4%.

È perfettamente appropriato avere un programma di spionaggio economico, perché questo è un problema persistente, e la Cina è sicuramente un attore aggressivo in quel regno di attività criminale, afferma Michael German, un ex agente dell'FBI diventato informatore e membro del Brennan Center for Justice presso Università di New York. Ma avere un programma specifico sulla Cina, dice, sottrae risorse alle indagini su altre minacce legittime.

Questa non è l'unica preoccupazione per il programma, tuttavia.

Errori di basso livello contro spionaggio

In un'analisi dei comunicati stampa del DOJ che coprono 79 casi presentati a seguito dell'iniziativa, l'organizzazione per i diritti civili Asian Americans Advancing Justice | L'AAJC ha rilevato che il 48% di essi non ha comportato alcuna reale accusa di spionaggio economico, furto commerciale o reati legati allo spionaggio, ma piuttosto accuse come frode telematica, questioni fiscali o altre infrazioni che equivalgono a errori di divulgazione sui moduli amministrativi, come nel caso di Hu.

Il governo può farlo in un modo o nell'altro, dice il tedesco del Brennan Center. O è un problema enorme che coinvolge migliaia di persone e non sono molto brave a catturarle, oppure è un problema gestibile che dovrebbe essere concentrato sull'effettivo spionaggio economico sponsorizzato dallo stato, indipendentemente dal paese da cui proviene.

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I sostenitori affermano che la China Initiative è diventata una scusa per la profilazione razziale, parte di una lunga storia statunitense di trattamento degli asiatici americani come stranieri inaffidabili. Nel 1882 il Chinese Exclusion Act ha vietato agli immigrati cinesi di entrare nel paese per 10 anni e durante la seconda guerra mondiale il governo federale ha arrestato centinaia di migliaia di innocenti nippo-americani. Sotto le amministrazioni Clinton e Obama c'è stata una serie di casi di spionaggio falliti contro scienziati cinese-americani, tra cui Wen Ho Lee del Los Alamos National Laboratory, Temple University Xi Xiaoxing e Sherry Chen del National Weather Service.

La China Initiative si basa esplicitamente sulla teoria che esiste un'affinità etnica... da parte delle persone di origine cinese, anche se cittadini statunitensi o canadesi, di agire in violazione della legge americana a beneficio di Pechino , afferma Frank Wu, presidente del Queens College presso la City University di New York. Con questo sistema, dice, comportamenti ordinari come la cooperazione scientifica o visitare tua madre [in Cina] diventano improvvisamente sospetti.

Ha anche avuto un effetto agghiacciante sugli scienziati cino-americani, afferma Huang del MIT. Durante i suoi incontri regolari con l'Asian American Scholar Forum, dice, altri hanno espresso paura di essere arrestati, paura di perdere i loro fondi e paura del modo in cui potrebbero essere percepiti dai loro colleghi non asiatici. I giovani dottorandi non cercano più cattedre negli Stati Uniti, dice, mentre scienziati affermati sono ora alla ricerca di opzioni internazionali. Un numero tornato in Cina per incarichi prestigiosi —un risultato che la China Initiative aveva sperato di evitare—dopo che le loro carriere negli Stati Uniti furono distrutte.

È piuttosto brutto e piuttosto pervasivo. Stiamo vedendo questo clima di paura che travolge gli scienziati sino-americani, dice Huang. Gli Stati Uniti stanno perdendo le persone più talentuose a favore di altri paesi a causa della China Initiative. Questo è un male per la scienza. Questo è un male per l'America.

Il caso Hu si è concluso

Per gli attivisti e i ricercatori della società civile che hanno seguito la China Initiative, il caso di Hu è tutt'altro che sorprendente.

Hu, cittadino canadese di origine cinese, è un celebre ricercatore in nanotecnologie. Nel 2013, l'Università del Tennessee lo ha reclutato per insegnare e continuare la sua ricerca. Secondo il Knoxville News Sentinel, Hu ha rivelato in più occasioni di aver lavorato part-time insegnando a dottorandi e ricercatori presso la Beijing University of Technology.

'La China Initiative si basa esplicitamente sulla teoria che esiste un'affinità etnica da parte delle persone di origine cinese ad agire in violazione della legge americana a beneficio di Pechino'.

Frank Wu, City University di New York

Niente di tutto ciò ha sollevato problemi all'epoca. Quando Hu ha iniziato a collaborare con la NASA, a cui è legalmente impedito di finanziare qualsiasi ricerca che implichi la partecipazione, la collaborazione o il coordinamento con la Cina o una società di proprietà cinese, gli amministratori di UT hanno assicurato sia a lui che all'agenzia governativa che questo lavoro part-time non è servito a nulla. violare la restrizione. La legge si applica alla NASA, non ai suoi collaboratori di ricerca.

Nel 2018, tuttavia, l'FBI ha identificato Hu come una potenziale spia. Durante la sua testimonianza in tribunale, l'agente Sadiku ha affermato di aver trovato e tradotto approssimativamente tramite Google un comunicato stampa e un volantino in lingua cinese che suggerivano che Hu avesse ricevuto una volta un contratto a breve termine dal programma Thousand Talents. Quella era una prova sufficiente per Sadiku per aprire un'indagine formale.

Durante la prima visita di Sadiku all'ufficio di Hu, dice Hu, l'agente ha cercato di convincerlo ad ammettere di essere coinvolto in un programma di talenti.

Dissero: 'Sei così intelligente. Dovresti essere nel programma Thousand Talents', ha raccontato durante il processo. Dico: 'Non sono così intelligente'.

Sadiku ha anche cercato di convincerlo a diventare una spia per il governo degli Stati Uniti, usando il suo lavoro all'Università di Pechino come copertura. Hu ha rifiutato via e-mail dopo la visita di Sadiku. Dopo questo, Sadiku ha raddoppiato le sue indagini, mettendo Hu e suo figlio, allora matricola all'UT, sotto sorveglianza.

Ma dopo quasi due anni, Sadiku si è allontanato dalle accuse di spionaggio e ha invece iniziato a costruire il caso di frode di cui Hu è stato accusato. Le prove si basavano su un modulo che l'università richiede agli accademici di compilare, rivelando qualsiasi lavoro esterno che guadagni loro più di $ 10.000. Hu non ha rivelato il suo lavoro part-time perché gli è valso meno di $ 2.000. Sadiku afferma che questa è la prova che Hu ha intenzionalmente nascosto il suo lavoro affiliato alla Cina per frodare la NASA. La giuria, tuttavia, non ha potuto decidere e la situazione di stallo ha innescato un errore giudiziario.

FBI sotto pressione

Gli osservatori affermano che i dettagli del caso fanno eco a quelli di altri portati nell'ambito della China Initiative: un'indagine di spionaggio su un ricercatore etnicamente cinese viene aperta con poche prove e le accuse vengono successivamente modificate quando non si trova alcun segno di spionaggio economico.

Secondo German, l'ex agente dell'FBI, ciò è dovuto alla pressione esercitata sugli agenti dell'FBI in tutto il paese, su ogni ufficio dell'FBI sul campo [e] su ogni ufficio del procuratore degli Stati Uniti per sviluppare casi che si adattino all'inquadratura, perché devono dimostrare risultati statistici.

'Il Dipartimento di Giustizia non ha bisogno di un'iniziativa speciale contro la Cina per dare la caccia alle spie. Dovrebbero essere in grado di utilizzare i loro normali metodi e procedure.'

Alex Nowrasteh, Istituto Cato

Giovedì 17 giugno, poco dopo la notizia dell'errore giudiziario, i membri della Commissione Giustizia della Camera hanno scritto all'ispettore generale del Dipartimento di Giustizia chiedendo al Dipartimento di Giustizia di indagare se c'erano prove adeguate non correlate alla razza o all'etnia per consentire all'FBI di aprire il caso, se l'ufficio avesse utilizzato informazioni false e rilasciato dichiarazioni false e se l'Iniziativa cinese avesse provocato pressioni indesiderate per impegnarsi in profili etnici e razziali.

Ciò fa seguito alle crescenti richieste di indagare se l'iniziativa abbia portato a tale profilazione e alle richieste di porre fine del tutto a quel programma.

Il Dipartimento di Giustizia non ha bisogno di un'iniziativa speciale mirata alla Cina per inseguire le spie, afferma Alex Nowrasteh, direttore degli studi sull'immigrazione e del Center for Trade Policy Studies presso il Cato Institute. Dovrebbero essere in grado di utilizzare i loro normali metodi e procedure.

Il processo di Hu suggerisce che la portata dello spionaggio cinese è probabilmente molto inferiore a quanto si pensa, aggiunge. Se ce ne fosse molto di più, penseresti che sarebbe un po' più facile da trovare e non dovrebbero inventare casi.

Per quanto riguarda Hu, il suo incubo è tutt'altro che finito.

È ancora agli arresti domiciliari, in attesa della decisione del Dipartimento di Giustizia di rinnovare il caso o di archiviarlo, o del giudice di archiviare completamente le accuse del governo. È senza lavoro da quando il suo visto di lavoro negli Stati Uniti è scaduto, ma non gli è stato nemmeno concesso il congedo dagli arresti domiciliari, quindi può tornare in Canada per rinnovarlo. Ciò potrebbe metterlo nel mirino dell'immigrazione e delle forze dell'ordine, secondo il suo avvocato.

Tutto quello che può fare è aspettare che il governo degli Stati Uniti faccia la sua prossima mossa.

Correzione: una versione precedente di questo articolo affermava erroneamente che il 48% dei casi nell'ambito dell'Iniziativa cinese non risultava in alcuna effettiva accusa di spionaggio economico. Infatti, il 48% dei casi non ha riguardato accuse di spionaggio economico, furto commerciale o reati di spionaggio, secondo l'analisi della no-profit Asian Americans Advancing Justice | AAJC .

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