Internet esclude gli asiatici-americani che non parlano inglese

Signora Tech | Getty, Pixelsquid

Jennifer Xiong ha trascorso la sua estate aiutando gli Hmong in California a registrarsi per votare alle elezioni presidenziali statunitensi. Gli Hmong sono un gruppo etnico che proviene dalle montagne di Cina, Vietnam, Laos e Thailandia ma non ha un proprio paese, e Xiong è stato un organizzatore di volontari presso Hmong Innovating Politics, o HIP, a Fresno. Ci sono circa 300.000 persone Hmong negli Stati Uniti, e ha passato ore a fare operazioni bancarie telefoniche e lavorare su annunci da pubblicare sui canali radio e TV Hmong. È stato un lavoro stimolante. Questa era una cosa completamente nuova per me da vedere, dice. Giovani, progressisti, principalmente donne che facevano questo lavoro nella nostra comunità era così raro, e sapevo che sarebbe stata un'impresa enorme. E a detta di tutti lo era. L'affluenza alle urne asiatico-americana alle elezioni del 2020 in generale è stata straordinario , e gli osservatori affermano che l'affluenza alle urne tra i cittadini Hmong è stata la più alta che possano ricordare.

Ma Xiong dice che è stato anche incredibilmente scoraggiante.

Sebbene le persone Hmong abbiano lunghi legami con gli Stati Uniti - molti sono stati incoraggiati a migrare attraverso il Pacifico dopo essere stati reclutati per sostenere gli Stati Uniti durante la guerra del Vietnam - sono spesso esclusi dal discorso politico tradizionale. Un esempio? Sul sito web dell'impiegato della contea di Fresno, la pagina di destinazione del governo per la registrazione degli elettori ha un'opzione per tradurre l'intera pagina in Hmong, ma, dice Xiong, gran parte delle informazioni sono tradotte in modo errato.

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E si parte proprio dall'inizio. Invece della parola Hmong per ciao o benvenuto, dice, c'è qualcos'altro che dice, invece, 'tuo onore' o 'la regina' o 'il re'.

Vedere qualcosa di così semplice fatto in modo errato è stato frustrante e scoraggiante. Non solo è stato probabilmente sfornato tramite Google Translate, ma non è stato nemmeno modificato e rivisto tra pari per garantire che ci fosse fluidità e coerenza, dice.

Xiong afferma che questo tipo di negligenza è comune online ed è una delle ragioni per cui lei e altri nella comunità Hmong possono sentirsi escluse dalla politica.

Non sono gli unici ad avere la sensazione che il mondo digitale non sia stato costruito per loro. Il web stesso è costruito su un'architettura incentrata sull'inglese e la maggior parte delle grandi piattaforme di social media che ospitano il discorso pubblico negli Stati Uniti mettono anche l'inglese al primo posto.

E mentre le tecnologie diventano proxy per gli spazi civici negli Stati Uniti, il primato dell'inglese è stato amplificato. Per gli asiatici americani, il passaggio al digitale significa che l'accesso alle istituzioni democratiche, dalla registrazione al voto alle notizie locali, è ostacolato da barriere linguistiche.

È un problema anche nel settore sanitario. Durante la pandemia, quando i pazienti neri, ispanici e nativi hanno avuto da due a tre volte più probabilità di essere ricoverati in ospedale o di morire rispetto ai pazienti bianchi, queste barriere aggiungono un altro onere: il Brigham and Women's Hospital di Boston ha scoperto che i pazienti non di lingua inglese avevano il 35% in più di probabilità di morire di covid rispetto a quelli che parlavano inglese. I problemi di traduzione non sono l'unico problema. Xiong afferma che quando gli utenti Hmong stavano cercando di fissare appuntamenti per il vaccino, è stato loro chiesto il loro segno zodiacale come domanda di sicurezza, nonostante il fatto che molti in questa comunità non abbiano familiarità con l'astrologia occidentale.

In tempi normali, superare queste sfide sarebbe abbastanza complicato, dal momento che gli asiatici-americani sono il gruppo etnico linguisticamente più diversificato in America. Ma dopo un anno che ha visto un drammatico aumento nel mondo reale e attacchi online sugli asiatici-americani la situazione è diventata urgente in modo diverso.

Non catturano la disinformazione

Christine Chen, direttore esecutivo di APIAVote, un'organizzazione no profit che promuove l'impegno civico tra gli asiatici e gli abitanti delle isole del Pacifico, afferma che la vita politica è sempre stata esclusiva per gli asiatici negli Stati Uniti, ma con gli spazi digitali è ancora più impegnativo. È molto più facile essere insilati.

Le grandi piattaforme come Facebook, Twitter e YouTube sono popolari tra gli asiatici americani, così come le app di messaggistica come WeChat, WhatsApp e Line. I canali di comunicazione utilizzati dalle persone spesso dipendono dalla loro etnia. Durante la campagna elettorale, Chen si è concentrato sulla costruzione di una rete di volontari che potesse entrare e uscire da quei silo per ottenere il massimo impatto. A quel tempo, la disinformazione prendeva di mira gli asiatici-americani correva dilagante nei gruppi WeChat e su Facebook e Twitter, dove la moderazione dei contenuti è meno efficace nelle lingue diverse dall'inglese.

I volontari di APIAVote si unirebbero a diversi gruppi sulle varie piattaforme per monitorare la disinformazione incoraggiando i membri a votare. I volontari hanno scoperto che i vietnamiti-americani, ad esempio, erano presi di mira con affermazioni secondo cui Joe Biden era un socialista, depredando le loro paure del comunismo e simili a messaggi politici spinti contro i cubano-americani .

Chen afferma che mentre le politiche di moderazione dei contenuti di Facebook, Twitter e altri sono riuscite a filtrare alcune delle più ovvie disinformazioni in lingua inglese, il sistema spesso perde tali contenuti quando sono in altre lingue. Quel lavoro invece doveva essere svolto da volontari come il suo team, che cercavano la disinformazione e venivano formati per disinnescarla e ridurne al minimo la diffusione. Quei meccanismi volti a catturare determinate parole e cose non catturano necessariamente quella disinformazione e disinformazione quando è in una lingua diversa, dice.

I servizi e le tecnologie di traduzione di Google come Translatotron e cuffie per la traduzione in tempo reale utilizzare l'intelligenza artificiale per convertire tra le lingue. Ma Xiong trova questi strumenti inadeguati per l'Hmong, un linguaggio profondamente complesso in cui il contesto è incredibilmente importante. Penso che siamo diventati davvero compiacenti e dipendenti da sistemi avanzati come Google, dice. Affermano di essere 'accessibili al linguaggio', e poi l'ho letto e dice qualcosa di completamente diverso.

(Un portavoce di Google ha ammesso che le lingue più piccole rappresentano un compito di traduzione più difficile, ma ha affermato che l'azienda ha investito nella ricerca che avvantaggia in particolare le traduzioni in lingue con risorse limitate, utilizzando l'apprendimento automatico e il feedback della comunità.)

Fino in fondo

Le sfide del linguaggio online vanno oltre gli Stati Uniti e giungono, letteralmente, al codice sottostante. Yudhanjaya Wijeratne è una ricercatrice e data scientist presso il think tank dello Sri Lanka LIRNEasia. Nel 2018 ha iniziato a monitorare le reti di bot la cui attività sui social media incoraggiava la violenza contro i musulmani: a febbraio e marzo di quell'anno, una serie di rivolte di buddisti singalesi ha preso di mira musulmani e moschee nelle città di Ampara e Kandy. La sua squadra documentato la logica di caccia dei bot, ha catalogato centinaia di migliaia di post sui social media singalesi e ha portato i risultati su Twitter e Facebook. Dicevano ogni sorta di cose belle e ben intenzionate, affermazioni fondamentalmente preconfezionate, dice. (In una dichiarazione, Twitter afferma di utilizzare la revisione umana e sistemi automatizzati per applicare le nostre regole in modo imparziale per tutte le persone nel servizio, indipendentemente dal background, dall'ideologia o dalla posizione nello spettro politico.)

Quando è stato contattato dal MIT Technology Review, un portavoce di Facebook ha affermato che la società ha commissionato una valutazione indipendente sui diritti umani del ruolo della piattaforma nella violenza in Sri Lanka, che è stato pubblicato a maggio 2020 e ha apportato modifiche sulla scia degli attacchi, inclusa l'assunzione di dozzine di moderatori di contenuti di lingua singalese e tamil. Abbiamo implementato una tecnologia proattiva di rilevamento dell'incitamento all'odio in singalese per aiutarci a identificare più rapidamente ed efficacemente i contenuti potenzialmente in violazione, hanno affermato.

'Quello che posso fare con tre righe di codice in Python in inglese mi ha letteralmente impiegato due anni a guardare 28 milioni di parole di singalese'

Yudhanjaya Wijeratne, LIRNEasia

Quando il comportamento del bot è continuato, Wijeratne è diventato scettico nei confronti dei luoghi comuni. Ha deciso di esaminare le librerie di codici e gli strumenti software utilizzati dalle aziende e ha scoperto che i meccanismi per monitorare l'incitamento all'odio nella maggior parte delle lingue diverse dall'inglese non erano ancora stati creati.

Gran parte della ricerca, infatti, per molte lingue come la nostra semplicemente non è stata ancora fatta, dice Wijeratne. Quello che posso fare con tre righe di codice in Python in inglese mi ha letteralmente impiegato due anni a guardare 28 milioni di parole di singalese per costruire i corpus di base, per costruire gli strumenti di base e quindi portare le cose a quel livello in cui potevo potenzialmente fai quel livello di analisi del testo.

Dopo che gli attentatori suicidi hanno preso di mira le chiese di Colombo, la capitale dello Sri Lanka, nell'aprile 2019, Wijeratne ha creato uno strumento per analizzare l'incitamento all'odio e la disinformazione in singalese e tamil. Il sistema, chiamato Cane da guardia , è un'applicazione mobile gratuita che aggrega le notizie e allega avvisi a storie false. Gli avvertimenti provengono da volontari addestrati al fact-checking.

Wijeratne sottolinea che questo lavoro va ben oltre la traduzione.

Molti degli algoritmi che diamo per scontati e che sono spesso citati nella ricerca, in particolare nell'elaborazione del linguaggio naturale, mostrano ottimi risultati per l'inglese, dice. Eppure molti algoritmi identici, usati anche su lingue che hanno solo pochi gradi di differenza l'una dall'altra, siano esse della Germania occidentale o dell'albero delle lingue romanze, possono restituire risultati completamente diversi.

L'elaborazione del linguaggio naturale è alla base dei sistemi automatizzati di moderazione dei contenuti. Wijeratne ha pubblicato un documento nel 2019 che ha esaminato le discrepanze tra la loro accuratezza nelle diverse lingue. Sostiene che più risorse computazionali esistono per un linguaggio, come set di dati e pagine Web, meglio possono funzionare gli algoritmi. Le lingue dei paesi o delle comunità più poveri sono svantaggiate.

Se stai costruendo, per esempio, l'Empire State Building per l'inglese, hai i progetti. Hai i materiali, dice. Hai tutto a portata di mano e tutto ciò che devi fare è mettere insieme queste cose. Per ogni altra lingua, non hai i progetti.

Non hai idea da dove verrà il cemento. Non hai l'acciaio e nemmeno i lavoratori. Quindi starai seduto lì a picchiettare un mattone alla volta e sperando che forse tuo nipote o tua nipote possano completare il progetto.

Problemi radicati

Il movimento per fornire quei progetti è noto come giustizia linguistica e non è nuovo. L'American Bar Association descrive la giustizia linguistica come un quadro che preserva i diritti delle persone di comunicare, comprendere ed essere comprese nella lingua in cui preferiscono e si sentono più articolate e potenti.

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Il percorso verso la giustizia linguistica è tenue. Le aziende tecnologiche e i fornitori di servizi governativi dovrebbero renderla una priorità molto più alta e investire molte più risorse nella sua realizzazione. E, sottolinea Wijeratne, il razzismo, l'incitamento all'odio e l'esclusione nei confronti degli asiatici, in particolare negli Stati Uniti, esistevano molto prima di Internet. Anche se la giustizia linguistica potesse essere raggiunta, non risolverà questi problemi radicati.

Ma per Xiong, la giustizia linguistica è un obiettivo importante che crede sia cruciale per la comunità Hmong.

Dopo le elezioni, Xiong ha assunto un nuovo ruolo nella sua organizzazione, cercando di collegare la comunità Hmong della California con servizi pubblici come il Census Bureau, l'impiegato della contea e la registrazione del vaccino. Il suo obiettivo principale è incontrare la comunità in cui si trovano, che sia alla radio Hmong o in inglese tramite Facebook in diretta, e quindi ampliare la prospettiva delle persone Hmong al pubblico più ampio. Ma ogni giorno deve affrontare gli squilibri tecnologici che escludono le persone dalla conversazione e impediscono loro di accedere alle risorse.

Uguaglianza significherebbe operare in un mondo in cui l'interpretazione e la traduzione sono solo la norma, dice. Non ci chiediamo se c'è abbastanza budget per questo, non ci chiediamo se sia importante o prezioso, perché diamo la priorità quando si tratta del tavolo legislativo e degli spazi pubblici.

Correzione: il World Wide Web è stato inventato in Svizzera. L'articolo affermava erroneamente che era stato inventato negli Stati Uniti. Il riferimento è stato rimosso.

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