Inspiration4: Perché la prima missione completamente privata di SpaceX è un grosso problema

Ispirazione 4 / Jon Kraus

quando 2001: Odissea nello spazio è stato rilasciato nel 1968, non sembrava una forzatura sognare di rilassarsi in un hotel spaziale, sorseggiando un martini mentre si guardava la Terra alla deriva. Questa visione ha avuto una spinta all'inizio degli anni '80, quando il programma dello space shuttle ha annunciato un futuro di viaggi in orbita frequenti e di routine. E quando i primi turisti spaziali paganti si sono lanciati nello spazio negli anni 2000, molti hanno iniziato a chiedersi quando anche loro avrebbero potuto permettersi un viaggio nello spazio.

Ci sono state innumerevoli visioni stellate di un futuro in cui la gente comune, non astronauti senza miliardi di dollari di ricchezza, può viaggiare nello spazio. Nonostante tutti quei momenti di ottimismo, tuttavia, quei sogni non sono mai stati del tutto realizzati. I viaggi nello spazio, per la maggior parte, sono rimasti di competenza degli astronauti professionisti o dei più ricchi.

Eppure, e sussurralo con molta cautela, potrebbe essere destinato a cambiare. Più tardi oggi, alle 20:02 ora orientale degli Stati Uniti, un razzo SpaceX Falcon 9 dovrebbe decollare da Cape Canaveral in Florida. A bordo ci sarà un equipaggio di quattro persone, lo stesso numero della compagnia di Elon Musk ultime due missioni con equipaggio —stessi pietre miliari storiche. La differenza principale, questa volta, è che nessuno degli occupanti è un astronauta addestrato. Sono privati ​​cittadini, che si lanciano su un razzo privato, costruito da una compagnia privata. La NASA non sarà da nessuna parte.

Inspiration4, come è nota la missione, è stato lodato come un momento sismico nel volo spaziale umano. È la prima missione completamente privata ad essere lanciata in orbita, pagata dal miliardario tecnologico statunitense Jared Isaacman per raccogliere fondi per il St. Jude Children's Research Hospital di Memphis, a un costo stimato di $ 200 milioni .

In viaggio con lui ci sono tre non miliardari: Hayley Arceneaux, sopravvissuta al cancro e assistente medico; Chris Sembroski, un impiegato della Lockheed Martin il cui amico ha vinto un concorso per il posto e gli ha dato il biglietto; e Sian Proctor, una professoressa di geoscienze che ha anche gareggiato per il suo posto. Queste persone rappresentano l'umanità, afferma Laura Forczyk della società di consulenza spaziale Astralytical. Sono ambasciatori.

I non astronauti sono già andati nello spazio in precedenza. Dal 2001 al 2009, sette persone hanno pagato più di 30 milioni di dollari per un posto a sedere per viaggi alla Stazione Spaziale Internazionale sui razzi russi Soyuz. Più recentemente, nel luglio di quest'anno, i miliardari Richard Branson e Jeff Bezos hanno fatto luppoli suborbitali brevi nello spazio, ciascuno della durata di diversi minuti, su un veicolo spaziale costruito dalle proprie compagnie.

Eppure mai prima d'ora le persone hanno viaggiato in orbita senza essere spinte dalla loro ricchezza e senza la supervisione di un'agenzia spaziale nazionale come la NASA. Questo è il primo volo spaziale orbitale gestito privatamente ad avere tutti i cittadini privati ​​come passeggeri, afferma l'esperto di voli spaziali Jonathan McDowell dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Rispetto ai [voli] suborbitali, è molto più ambizioso.

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Invece di attraccare con la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) come le altre missioni con equipaggio di SpaceX, la navicella spaziale Crew Dragon della missione rimarrà in orbita terrestre per tre giorni con i propri mezzi. L'equipaggio mangerà, berrà, dormirà e userà il bagno all'interno del confini della loro navicella spaziale, denominata Resilience, che vanta circa tre volte il volume interno di una grande automobile. Per tenerli occupati, la porta di attracco della navicella, che normalmente verrebbe utilizzata per il collegamento alla ISS, è stata convertita in un cupola di vetro , offrendo all'equipaggio gloriose viste panoramiche della Terra e dell'universo al di là.

Oltre a ciò, gli obiettivi della missione sono limitati. Ci sono alcuni esperimenti scientifici in programma, ma l'aspetto più notevole della missione è quello che farà non accadere. In particolare, nessuno dell'equipaggio piloterà direttamente la navicella. Invece, sarà controllato autonomamente e con l'aiuto del controllo della missione sulla Terra. Non è un cambiamento banale, spiega McDowell, e ci sono dei rischi. Per la prima volta, se i sistemi automatici non funzionano, potresti essere nei guai, dice. Ciò che mostra è la maggiore fiducia nel software e nei sistemi di controllo automatico che consentono di far volare i turisti senza un accompagnatore.

Tutto ciò si combina per rendere il lancio di Inspiration4 un momento emozionante nel volo spaziale umano, anche se è stato tentato in precedenza. Negli anni '80, la NASA sperava di iniziare qualcosa di simile: lo Space Flight Participant Program, uno sforzo per dare a vari privati ​​​​l'opportunità di volare nello spazio sullo space shuttle. Si è ritenuto che alcuni astronauti fossero un po' riservati nelle descrizioni del volo, afferma l'autore Alan Ladwig, che ha guidato il programma. La NASA voleva persone che potessero comunicare meglio l'esperienza e ha selezionato un insegnante, un giornalista e un artista.

Il programma, tuttavia, è arrivato a una tragica conclusione. La sua prima partecipante, Christa McAuliffe, un'insegnante del New Hampshire, è morta nella navetta spaziale Sfidante esplosione del 1986, insieme agli altri sei membri dell'equipaggio. Il programma è stato cancellato e il programma dello space shuttle nel suo insieme è rimasto fermo. Gli esperti una volta avevano previsto che avrebbe effettuato centinaia di missioni all'anno, ma nei successivi 25 anni sono avvenuti solo altri 110 lanci, fino al ritiro delle navette nel 2011.

La maggior parte dei viaggi nello spazio rimarrà di competenza degli astronauti professionisti e degli estremamente ricchi per il momento. Se non sei ricco, sarai comunque limitato a fare domanda per concorsi o sperare in un biglietto da un ricco benefattore, forse non il glorioso futuro dei viaggi nello spazio che molti immaginavano.

Ma Inspiration4 mostra che le opportunità per le persone più normali di andare nello spazio, anche se poche e lontane tra loro, sono disponibili. È una pietra miliare nell'accesso umano, afferma lo storico spaziale John Logsdon, professore emerito allo Space Policy Institute della George Washington University. In un senso molto semplicistico, significa che chiunque può andare.'

Non volerai ancora su un aereo spaziale Pan Am diretto a un gigantesco hotel spaziale rotante, ma chi può dire cosa potrebbe riservare il futuro. Questo è un settore nuovo di zecca nella sua infanzia e stiamo vedendo i primi passi, afferma Forczyk. Non sappiamo fino a che punto correrà.

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