Richard Branson è appena volato al limite dello spazio. Ecco cosa significa viaggiare nello spazio.

Richard Branson sperimenta l'assenza di gravità sul volo suborbitale Vergine Galattica

Il tempismo avrebbe potuto essere migliore. Ieri, 11 luglio, l'imprenditore e miliardario britannico Richard Branson si è lanciato ai confini dello spazio a bordo di un veicolo realizzato dalla sua stessa compagnia, la Virgin Galactic, in un momento in cui gran parte del mondo sta ancora combattendo una pandemia mortale. Eppure, pur ricevendo una discreta quantità di critiche, il volo di Branson annuncia un passo fondamentale per rendere i viaggi nello spazio più accessibili che mai, anche se in questo momento sembra solo un giocattolo per gli uomini più ricchi del mondo.

Nelle prime ore di ieri mattina, l'aereo spaziale VSS Unity della Virgin Galactic è decollato dallo Spaceport America nel deserto del New Mexico sotto un aereo da trasporto chiamato VMS Eve, dal nome della defunta madre di Branson. Il suo equipaggio di sei persone, incluso Branson, è stato portato a un'altitudine di oltre 14 chilometri prima di essere sganciato, consentendo al suo unico motore a razzo di accendersi e trasportare i suoi occupanti verso lo spazio.

Poco più di un minuto dopo, viaggiando a velocità di Mach 3, ha raggiunto la sua altitudine massima - 86 chilometri - offrendo al suo equipaggio diversi minuti di assenza di gravità e viste meravigliose della Terra prima di ridiscendere in sicurezza sulla Terra, con un tempo di volo totale di circa 90 minuti.

A tutti voi ragazzi laggiù, una volta ero un bambino con un sogno che guardava le stelle, ha detto Branson durante la missione, la compagnia quarto volo nel vicino spazio . Ora sono un adulto in un'astronave con molti altri meravigliosi adulti che guardano dall'alto in basso la nostra bellissima, bellissima Terra. Se possiamo farlo, immagina cosa puoi fare.

Branson era stato originariamente programmato per volare come uno dei primi passeggeri civili di Virgin Galactic entro la fine dell'anno, con i futuri clienti che pagavano fino a $ 250.000 per biglietto per la stessa esperienza. Ma è stato spostato su un volo precedente, apparentemente nel tentativo di battere il collega miliardario Jeff Bezos, che la prossima settimana volerà nello spazio con il razzo New Shepard della sua compagnia Blue Origin.

L'improvviso cambio di orario di Branson ha scatenato una piccola lite, dove Blue Origin ha scherzato online che i voli della Virgin Galactic erano tecnicamente inferiori al confine internazionale riconosciuto per lo spazio a un'altitudine di 100 chilometri, la linea Karman. I voli di Blue Origin supereranno questo limite. Nessuno dei nostri astronauti avrà un asterisco accanto al proprio nome, ha affermato la compagnia.

Eppure, nonostante la cattiva ottica intorno alla corsa allo spazio miliardaria, il volo è ancora una pietra miliare importante. Il servizio commerciale di Virgin Galactic dovrebbe ora iniziare presto dopo il volo di successo di Branson, innescato in parte da quella rivalità per conquistare clienti. L'aspetto miliardario di questa corsa allo spazio è una sfortunata distrazione, afferma l'analista dell'industria spaziale Caleb Williams. La parte molto più importante è che stiamo democratizzando l'accesso [allo spazio]. Questo è un momento di raggiungimento della maggiore età.

Storia correlata

SpaceShipTwo di Virgin Galactic è volato ai confini dello spazio

L'azienda di turismo spaziale ha inviato le persone sull'orlo dello spazio suborbitale per la prima volta da febbraio 2019. Segna l'inizio di un anno impegnativo.

Virgin Galactic ha già 650 persone iscritte per volare sul suo veicolo, tra cui il musicista Justin Bieber e l'attore Leonardo DiCaprio, ma sebbene per ora accessibili solo ai ricchi e famosi, c'è la speranza che un giorno tali voli possano essere più convenienti per il grande pubblico .

Il volo di ieri non riguardava solo il diritto di vantarsi. I voli suborbitali consentono anche di svolgere un importante lavoro scientifico. I ricercatori che volano con la loro stessa scienza sono molto, molto preziosi, afferma Laura Forczyk della società di consulenza spaziale Astralytical. Su questo primo volo è stato un esperimento dall'Università della Florida a guarda come le piante rispondono alla microgravità . Le missioni future studieranno come si comporta la polvere sugli asteroidi e praticheranno le tecniche per eseguire interventi chirurgici nello spazio.

Fondamentalmente ciò può essere guidato dagli stessi ricercatori, come Alan Stern del Southwest Research Institute in Texas e il capo della missione New Horizons della NASA su Plutone, piuttosto che fare affidamento su sistemi remoti o astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale. Stern, ad esempio, testerà un sistema di imaging astronomico precedentemente utilizzato sullo Space Shuttle che potrebbero effettuare utili osservazioni del sistema solare.

Per 150 anni c'è stata una popolazione teorizzata di [asteroidi] all'interno dell'orbita di Mercurio, dice Stern. Il modo migliore per guardarli è al crepuscolo dallo spazio. Sulla stazione spaziale, il fenomeno del crepuscolo dura solo 30 secondi mentre viaggi a 18.000 miglia orarie. Ma su SpaceShipTwo o New Shepard, il fenomeno persiste per minuti.

Ci sono, ovviamente, molte critiche valide nei confronti di due miliardari che corrono nello spazio in mezzo a una pandemia, ed è improbabile che molti di noi possano mai permettersi il viaggio negli anni a venire. Ma il concorso infantile Branson/Bezos dovrebbe comunque aprire la strada a più persone che mai, scienziati inclusi.

Non si tratta solo di miliardari e ricchi, dice Forczyk. Questa potrebbe essere l'alba del vero turismo spaziale commerciale.

Dimostra che lo spazio commerciale è pronto per la prima serata, aggiunge Williams.

Correzione: abbiamo modificato la posizione di Spaceport America. È nel New Mexico, non in California.

nascondere